Чтение онлайн

Помогая друг другу, они вернулись в гостевой дом. Терций оставил Луция в пустой пыльной комнате. Тот, недолго думая, скинул обувь и рухнул на кровать. Гней Арвина не слишком баловал проезжающих торговцев. Набитый сеном матрас слегка кололся, но, по крайней мере, был сухим и чистым. Луций долго и с удовольствием устраивался на нем. Сбил кокон из тяжелого мехового одеяла, свернулся клубком, обнял жесткую подушку и почти мгновенно провалился в теплый, обволакивающий сон.

Ему снова снилась Мертвая Земля. Но это предсказание уже не было для него загадкой.

* * *

– Поберегись!

Огромная стопка пергаментов бухнулась на стол рядом с Луцием с таким грохотом, что напитки в чашах задрожали.

Луций поперхнулся медовой лепешкой. Они с Терцием едва успели приступить к завтраку в столовой гостевого дома. Свежий сыр с вареньем из айвы, выпечка и густая каша с изюмом имели шанс сделать это утро чуть приятнее. Луцию хотелось максимально оттянуть тот момент, когда придется звать Байби и снова погружаться в тему Мертвой Земли и всего, что было с ней связано. Любопытство, которое двигало им всю жизнь, в последнее время поугасло. Однако Барбусу явно не терпелось увлечь его работой.

Откашлявшись, Луций поднял взгляд на него. Тот бодро улыбался.

– Что это?

– Это мои записи, – Байби снял часть стопки и отставил в сторону, – здесь все, что мне удалось узнать и попробовать. А вот тут, – он перебрал листки и отделил следующий блок, пухлый и потрепанный, – то, что изучал Корвин. Ну, их ты, скорее всего, видел. А это, – он небрежно тряхнул оставшимися листками, – чушь, которую понаписал Гней Арвина.

Доказательства на блюдечке, как мило. Луций подтащил к себе все стопки и собрал их вместе. Он перехватил из рук Барбуса длинный шнур и плотно перевязал документы.

– А демонстрация будет?

– Будет, – Байби едва не прыгал от нетерпения, – практика в первую очередь. Идем! Покажу тебе внутреннюю кухню.

– Дай поесть для начала.

– А вот этого я бы не советовал, – он поиграл белесыми бровями, – с непривычки может быть дурновато.

Луций вздохнул, неохотно поднялся и велел было Терцию следовать за собой. Но Байби его остановил.

– Ему туда нельзя. Сам же говорил, секретность.

– Не больно хотелось, – Терций отсалютовал вином и с удовольствием снова опустился на скамью, – подожду здесь. Луций мальчик самостоятельный и будет хорошо себя вести. Да, милаха?

Луцию захотелось отвесить гладиатору такой подзатыльник, чтобы у него второй глаз вылетел из орбиты, но он лишь сжал зубы, кивнул и двинулся за другом.

Ворота во внутренний двор Байби открыл сам. Здесь не было ни засова, ни охраны. Возможно, потому что сразу за воротами Луций увидел сплошную стену. Даже не стену, а гладкий спил камня, перегородивший всю арку. Луций заозирался в поисках еще одной двери, но Байби просто шагнул вперед.

– Папочка дома, открывайте.

Гладкий камень пополз вниз, скрываясь в земле.

– Это…

– Да, талорцы, – Биола, не дождавшись, пока заграждение полностью опустится, перемахнул через него, – достались мне в наследство еще от Корвина. Живых тут осталось пятеро, их здесь держали под Сетью, а я нашел им применение. Печать Покорности работает на них не хуже, чем на всех остальных. Если честно, я считаю, что это заклинание – одна из лучших моих работ. Может, я даже отдам его в общественный фонд, – Байби задумчиво посмотрел на Луция, – как думаешь, за такое дадут статус Старшего? Ай, мне его и так дадут за все, что я сделал. Патрицианский род Биола, ну прелесть же. Надо бы жениться…

Луций его уже не слушал. Он взглянул на талорца, который исполнял роль привратника, и тут же отвел глаза. Он помнил мертвецов на крестах. Помнил избитую женщину в военном лагере в Виледе. Этот выглядел немногим лучше. Исхудалый, коротко остриженный мужчина проводил их равнодушным взглядом и уселся на землю, закрыв глаза.

– Вот дерьмо, – пробормотал Луций.

– Что?

– Волосы, говорю, зачем отрезали? – Луций повернулся к Байби, натянув презрительную улыбку. – Они же патлатые ходят.

– Не знаю, чтобы вшей не разносили, – Барбус пожал плечами, – или веселья ради. Это не я сделал, мне они такими достались. Да прах с ними.

Они вышли в атриум поместья Арвины. Луций огляделся. Когда-то богатое помещение напоминало сейчас нечто среднее между мастерской, сараем и усыпальницей. Стены внутреннего двора были покрыты множеством барьерных печатей разного толка, часть из которых Луций видел впервые. Все они были перечеркнуты и уничтожены. Плитка на полу была грязной, с мелкими трещинами и явными следами крови и, кажется, рвоты. В одном из углов громоздилась гора угольев и пепла – и отчего-то Луций не сомневался, что это были останки сожженных людей. По крайней мере, об этом говорил въевшийся в стены запах гари, характерно сладковатый и едкий.

Луций увидел остальных пленных талорцев. Две женщины, двое мужчин. Они недвижно сидели возле колонн, скрестив ноги, расслабленные и усталые. Внешне дети Тала отличались от рабов-северян на лесопилке только крайней степенью изможденности и следами побоев.

А потом он снова увидел Мертвую Землю. В самом центре хозяйского атриума. Небольшой клочок пустоты, всего в пару актов в диаметре.

– Это моя личная язвочка, – сказал Байби за его спиной, – я зову ее Марьям, потому что Марьям злая сука и высасывает из мужиков все соки. Помнишь, это девка из «Хвоста гарпии»…

Луций его едва слышал. Он будто снова оказался в собственном сне. Вот ограждение из колышек, перетянутых веревками – видимо, чтобы отслеживать смещение границ. Вот уже знакомое ощущение неестественности, неправильности чернеющей пустоты посреди мраморного зала. И его собственный завороженный интерес. Луцию казалось, что, даже не касаясь его самого, черная плесень вытягивала из него что-то важное. И все равно он не мог отвести взгляд.

Байби хлопнул его по затылку. Луций вздрогнул и обернулся.

– Ничего, пройдет, – он сочувственно улыбнулся, – ну, пробирать все равно будет, но ты быстро привыкнешь. Итак! – Барбус вышел перед Луцием и встал перед язвой с видом лектора. – Краткий экскурс в историю Мертвой Земли. Она рождается от использования магии Искусства. Выяснилось это, если я правильно понимаю, лет двадцать назад, может, больше. По крайней мере, первые работы по ее изучению начались в этот период. Кто-то из Корвинов…

– Квинт.

– Земля ему пухом. В общем, он сделал много чего полезного. В частности, выяснил, как направлять рост язв куда надо и сосредоточить их преимущественно в провинциях или на чужих землях. Кольцо это вокруг виллы – его рук дело. Умный был человек, жаль, мы лично так и не познакомились. В том числе он выяснил, что Мертвая Земля может отступать, если… – Байби на мгновение замялся, – короче, если скормить ей мага.