Чтение онлайн

– Сова говорит – разнотравье, или – прерии.

– Разнотравье красивее. А степи – привычнее. Я не во всём согласен с ним, но кто знает… Видимо, многое, про что он рассказывает, приживется среди тех, кто остался…

Мы огибали выросшие до невиданных размеров и благоухающие так, что кружилась голова, цветы величиной чуть ли не с нас самих. На их стеблях росли шипы, по остроте и крепости, напоминавшие стальные ножи. Несколько таких я видел на палицах людей в посёлке – они приспосабливали их на своё оружие. Удар такой дубины мог запросто изувечить любого зверя… Ната на ходу сорвала несколько плодов ярко-жёлтого кустарника, по виду напоминающих барбарис. Я не успел ничего сказать, как она засунула один из них в рот и сразу с отвращением выплюнула его, потянувшись к фляжке.

– Какая горечь!

– А ты лопай все подряд… Забыла, что всё, что ты видишь, не имеет ничего общего с тем, что когда-то было их предшественником? Тебе плохо?

– Нет, – она прополоскала рот и повесила флягу обратно на пояс Только сухость какая-то. Да, я забыла тебе сказать – Дина дала мне на прощание мешочек с мазью. Она предупредила, что ею нужно смазывать раны, особенно, если на них попала грязь.

– Откуда она у них?

– Та старуха снабжает… Но и они сами, с Зорькой, недавно обнаружили растение, поедая которое, кроты-свинорылы излечиваются от укусов волков. Они заметили это случайно и решили взять несколько стеблей с собой. Дина готовила его по всякому, а так как царапин и ссадин из-за такой жизни хватает не только у нас с тобой, то испробовать ее возможности представилось им быстро.

– Она сама тебе это рассказывала?

– Да. Она, вообще, много знает о жизни в лесу. И Зорьку учит. Тебе кто больше понравился?

– Не успел определиться. Они обе красивые. Но мне как-то было не до этого – я до сих пор с трудом воспринимаю их как нормальных… или мы ошиблись?

– Нормальные они, нормальные… Ясной Зорьке восемнадцать лет, хотя выглядит она младше. Вот Дина – да, та взрослее. Но, как ни удивительно, я не заметила между ними, ни ревности, ни вражды – хотя… Ты сам понимаешь, о чем я. Странно, все это. Но девушки хорошие. Жаль, что они живут далеко от нас – я могла бы приходить к ним почаще. Может быть, общаясь с ними, мы стали бы относиться к их причудам более терпимо?

Ната задумчиво закусила травинку. Я неодобрительно покосился.

– Что за привычка все пробовать на вкус? Отравишься, когда ни будь…

– Ага.

Она демонстративно пожевала ее и, чуть сморщившись, выплюнула.

– Невкусно?

– Не очень. Пресная. Но не вредная, а это главное. Дина мне много трав показала, какие у нее хранились… Хорошо бы было у нее поучиться – нам это пригодится!

– Ну, такая возможность у тебя могла бы появится… стань ты третьей скво в типи Белой Совы!

– Что? Да ну тебя…

Она рассержено ударила меня по руке. Я перехватил ее кисть и подтянул к себе:

– А если без шуток… Мы ведь идем в поселок – там хватает мужчин и помоложе, чем я.

Ната вскинула голову и посмотрела на меня с укором:

– Ты опять, да? Дар, прошу тебя перестань. Я никого не хочу выбирать – я сделала свой выбор! Раз и навсегда! Может быть, ты и не сможешь им довольствоваться, как я… Но за себя, во всяком случае, я отвечаю.

– Ты это к чему?

– К тебе! – она иронично усмехнулась Не раззадорили бы тебя местные красотки, ты бы не поднял этой темы!

– Чушь собачья! Нашла красоток, тоже…

– Не обижай Угара. Пес и думать о таких вещах пока не собирается… А кстати – где он?

Я оглянулся по сторонам – Угар исчез так внезапно и бесшумно, что мы не успели заметить, когда это произошло.

– Ччерт… Вечно его куда-то уносит. Я уже начинаю бояться его исчезновений – сразу кажется, что нужно ждать беды!

– По-моему, он отправился добывать себе обед. Угар стал совсем самостоятельным, и, между прочим, я обязана ему жизнью! Он ничего не делает зря!

– Ну да. Как же!… А нору дождевого червя кто раскапывал битый час, пока мы его звали, возле прохода? Придется звать…

Ната сложила ладони и звонко крикнула:

– Угар! Угар!

– Тихо…

Мгновенно замерев, Ната выжидательно и встревожено посмотрела в мою сторону. Я же, весь превратился в слух, приобретенный мною инстинкт или шестое чувство, говорили о том, что поблизости есть нечто, чье присутствие для нас, не то что нежелательно – смертельно опасно! Всем своим нутром, всей кожей я ощущал чуждую, жуткую и невыносимо злобную силу… Она излучалась отовсюду, даже из-под наших ног!

– Накаркал, зараза…

Я прошептал это одними губами, но Ната поняла.

– Что это? – так же, шепотом, спросила она меня.

– Молчи… Не знаю. Оно рядом. Очень рядом… везде!

В ближайших к нам зарослях, густом и непробиваемом, казалось, даже мечом, кустарнике, послышался сильный треск. Он пронесся над опушкой так, словно на сухие ветки упало что-то тяжелое, с хрустом переломав множество побегов…

– Дар…

Ната побледнела. Но она не утратила способности владеть собой – девушка вытащила из-за спины один из дротиков, изготовившись пустить его в ход, едва только в этом возникнет необходимость… На этот раз треск послышался уже за нашими спинами, а следующий – впереди нас! Мы едва успевали повернуться, не в силах понять, что происходит. По ушам резанул отчаянный визг, а секунду спустя жуткий хрип и чавкающий звук… Кто-то огромный схватил и поедал заживо кого-то, другого…

– Судя по звукам, это не меньше, чем "бурый"! – Ната сжала древко дротика, вглядываясь перед собой.

– Не меньше… Или, даже – больше! И намного! Отступаем…

Взяв ее за руку, я осторожно сделал шаг назад к виднеющимся неподалеку камням. Там можно было укрыться от врага, если бы он вздумал продолжить свое нападение уже в наш адрес. Но, едва мы успели совершить несколько шагов, как хруст и чавканье прекратилось – неведомый нам хищник, обладал очень чутким слухом! Мы замерли, не решаясь опустить уже поднятые ступни над травой…

– Нога затекла…

– Потерпи. Он… Оно сейчас займется своей добычей!

Так и произошло в итоге – новый хруст и переламывание чьих-то костей… Утробное рычание, словно гул далекого паровоза, возобновилось, а мы, не теряя ни мгновения, спешно покидали место расправы над тем, кто попал на обед к хищнику…

– Где Угар? Вдруг, это…

– Не он. Наш пес достаточно сообразителен, чтобы не стать добычей, пусть даже и для того, с кем сам справиться не в состоянии. Он рыщет сейчас, где ни будь вдалеке. А потом пойдет по нашим следам.

– И напорется прямо на этого!

– Не напорется. Он учует его раньше…

Ответив так, я стал оглядываться снова – что-то не давало мне покоя, не позволяя расслабиться и продолжить путь. Ощущение от присутствия зверя все еще оставалось внутри…

– Смотри!

В голосе Наты прозвучало отвращение и такой неподдельный ужас, что я сразу обернулся к ней.

– Там…

Я вгляделся, и у меня дыбом стали подниматься волосы на голове… Метрах в пяти, перед нами, на примятой траве, виднелся широкий след громадного тела, след, подобный тому, какой оставляет змея! Листья и стебли были вдавлены в почву под тяжестью очень крупного существа. Образовавшаяся траншея достигала толщины телеграфного столба!