Чтение онлайн

То, что произошло в следующее мгновение, лишний раз напомнило друзьям, что дело, в которое они ввязались, отнюдь не является ни развлекательной прогулкой, ни забавным приключением, и что на пути к разгадке тайны бывшего владения графа Левашова им не помешало бы быть более осторожными во всем - даже в самых незначительных мелочах.

Не успел Звягинцев сделать и двух шагов по мосту, как из черного зева пропасти, с громким сухим шуршанием, смешанным с пощелкиванием, попискиванием и другими резкими, но короткими звуками, сорвав с каменных поверхностей вековую пыль, вылетела стая каких-то птиц. Они сплошным потоком, словно гигантская черная змея, выползшая из пропасти, устремились вперед по тоннелю, в направлении, куда лежал дальнейший путь исследователей.

Все произошло настолько быстро и неожиданно, что все, конечно же, здорово струхнули! Алексей же, который в этот время находился почти на середине моста, а поэтому - в самом невыгодном положении, оступился и стал терять равновесие. Расставив руки в стороны руки, как невольно поступают люди в такой момент, он забалансировал на шатких бревнах, но тяжелый фонарь, повисший на ремешке, надетом на кисть левой руки, лишал его всяких шансов вновь обрести устойчивое положение. И вот, когда Звягинцев был на волоске от того, что бы сорваться в бездну, Матвей, первый сквозь пылевую занавесь разглядевший отчаянное положение друга, с силой рванул веревку на себя. Перестав крениться в провал, Звягинцев плашмя рухнул на бревна, тут же обхватив их руками с обеих сторон.

– Ни хрена себе! Что это было?!
– Первым подал голос Матвей, когда его друг оказался на твердой поверхности, и вся компания спешно отошла, как говорится - от греха, подальше от края провала.

– Птицы какие-то?
– Предположил Алексей, отряхивая себя и пытаясь унять дрожь во всем теле.

– Нет, не птицы это, мужики, - возразил профессор, - а самые обыкновенные летучие мыши. Хотя странно все это.

– А чего странного то, Игорек?

– В пещерах они, обычно, на зимовку прячутся, и, с наступлением весны, когда воздух прогревается до определенной температуры, покидают их. Но сейчас лето почти, а они все еще здесь.... Не понятно.

– Ну - понятно, не понятно, а я из-за них чуть было в штаны не наложил!
– Федор нервно хохотнул.
– Осторожнее нам нужно быть, ребята, осторожнее! Мало ли тут еще чего выскочить может! Кстати, Леха, скажи спасибо Матвею. Молодец, парень, вмиг сообразил что делать! А то сейчас болтался бы ты над пропастью, и это в том случае - если бы такого кабана веревка выдержала. А в худшем....

Егерь не договорил, но каждый из исследователей до мозга костей, как говорится, проникся пониманием того, от какой беды они были на волосок.

– Ну что, Индианы Джонсы, - после молчаливой паузы продолжил разговор Федор, - дальше идем, или "ну его на фиг"? Леха, ты как?!

– А что я. Я в полном поряде!
– Пожал плечами Звягинцев.
– И очень хочу посмотреть, чем закончится это кино!

– Да чего там, друзья!
– Воскликнул Платонов.
– Нужно идти дальше! Вдруг мы на пороге сенсации, важнейшего открытия....

– Матвей, ты как?

– Мужики, - тяжело вздохнув начал Поляков, - я уже жалею, что втянул вас во все это. Если....

– Ну вот - заныл! Мотя, если ты думаешь, что я, например, смогу спокойно жить, зная, какие тайны находятся прямо у меня под ногами, то очень глубоко ошибаешься!
– Хлопнул егерь Матвея по плечу.
– А потом, ты же знаешь, что тут есть и мой собственный интерес, сам знаешь какой!

Еще пару минут друзья приводили себя в порядок и приходили в себя после пережитого шока, а затем Федор, самолично взявший на себя роль лидера в этой экспедиции, скомандовал.

– Ладно, парни, двинули дальше. Про осторожность не забываем!

Дальше все было тоже - каменные стены, пыль, паутина, кое-где из углублений торчали давным-давно потухшие факелы.

– Палыч, - нарушил общее молчание егерь, - ты, говоришь, много раз бывал в таких вот подземных ходах?

– Конечно. А что?

– А какой длины они могут быть?

– О-о-о-о, дружище! Я не буду зацикливаться на разных там конкретных примерах, а просто скажу, что в мире существует множество подземелий и пещер, длину ходов и тоннелей которых установить не удалось до сих пор. А сколько в них народу сгинуло - без счета! А ты что, устал уже?

– Да нет, пока еще нет. Мы-то прошли метров двести, не больше. Просто вдруг эта нора тянется на километры, а к таким переходам мы экипированы недостаточно. Хотя....

Егерь опять подал команду остановиться и сделал несколько осторожных шагов вперед один.

– Чего там, Федь, опять провал, что ли?

Егерь не отвечал, а только водил перед собой лучом фонаря из стороны в сторону, сверху вниз.

Платонов не выдержал и подошел к Федору.

– Ну, чего молчишь? Что тут такое?

Бубнов опять промолчал, только кивнул вперед, туда, куда светил луч его фонаря.

– Слышишь, шум как будто?

К егерю с профессором подошли и стали рядом Матвей с Алексеем. Прислушались. Действительно, откуда-то из глубины тоннеля доносился еле слышный монотонный шум.

– Так может это летучие мыши, они же туда улетели?
– Предположил Алексей.

– Не похоже. Хотя....

Егерь медленно пошёл дальше по проходу, который заметно расширился. Друзья двинулись за ним. Шум усилился.

Через несколько десятков шагов тоннель закончился, и четыре фонаря вырвали из мрака огромную пещеру, дно которой находилось глубоко внизу, а потолок был почти на одном уровне с потолком прохода. Там, где обрывался подземный ход, начиналась каменная лестница, вырубленная в гранитном гребне. По ней можно было спуститься к подножию возвышения в центре пещеры, по форме напоминавшего обыкновенный башмак. Вскоре обнаружился и источник звука. Им оказался небольшой водопад, вырывавшийся из тоннеля, подобного тому, по которому пришли исследователи. Вода падала в маленькое озерцо, затем истекала из него быстрой и звонкой речушкой, огибая каменную возвышенность, и скрывалась в узкой расселине меж двух бесформенных гранитных глыб почти у самого подножия скалы, по которой была вырублена лестница.

Не сговариваясь, друзья стали спускаться по грубо вытесанным ступеням вглубь пещеры, тщательно подсвечивая себе дорогу. Воздух в пещере, по сравнению с тоннелем, казался прохладнее и гораздо свежее, как будто тут работал мощный кондиционер.

Когда исследователи прошли по лестнице до конца и взобрались на возвышение, Федор из брезентовой сумки, висевшей у него на боку, достал цилиндрик из плотного картона, длиной сантиметров в двадцать и диаметром сантиметра три, немного "поколдовал" над ним, затем, подняв высоко над головой, сильно за что-то дернул. Файер с шипением вспыхнул ярким светом, освещая пещеру достаточно для того, что бы получить более полное представление о ее размерах, форме и богатстве наполнявших ее красок, чего не могли обеспечить светодиодные фонари. Естественный свет пиротехнического факела, горевшего около полуминуты, выхватил из непроглядной мглы, царившей здесь веками, гранитные глыбы разных размеров, форм и цветов, сталактиты и сталагмиты - непременные обитатели любых пещер. Свет отражался от прозрачной, как слеза, воды, от отшлифованных до зеркального блеска поверхностей, играя многообразием красок и создавая фантастические картины из теней, заполнивших пещеру на время горения факела.