Чтение онлайн

К вечеру на горизонте появился замок.

Не такой, как Ашфрост. Совсем другой. Ашфрост вырастал из горы, ощетинившись башнями, угрюмый и древний. Замок Бальтазара лежал в долине, как раскрытая книга: широкий, низкий, с белыми стенами, красными крышами и садами, которые окружали его, как рамка вокруг картины. Окна — большие, светлые, незарешёченные. Ворота — распахнутые. Стража — в нарядных мундирах, а не в кольчугах.

*Это не крепость. Это — дворец. Место, где живут люди, которые не ждут нападения.*

— Красиво, — сказала я.

— Рик сказал бы то же, — отозвался Кайрен.

Мы подъехали к воротам. Стражники выпрямились, один побежал внутрь. Через минуту из дверей вышел человек — невысокий, полный, с белой бородой и палочкой, на которую он опирался больше из привычки, чем из необходимости. Голубые глаза — живые, острые, совсем не старческие — осмотрели нашу группу: грязные лошади, усталые лица, плащи с гербом Ашфроста.

Лорд Бальтазар.

Он посмотрел на Кайрена. Долго. Потом — на меня. Ещё дольше.

— Кайрен Ашфрост, — сказал он. Голос негромкий, тёплый, с хрипотцой. — Двадцать три года. Ты стал... — он подбирал слово и подобрал неожиданное, — живее.

Кайрен спешился. Подошёл. Протянул руку.

— Лорд Бальтазар. Спасибо, что принимаете.

— А у меня был выбор? — Бальтазар пожал его руку, обеими своими, маленькими, крепкими, с кольцами на каждом пальце. — Дариен подал запрос, Аэрин его поддержала, формально я обязан. Но между «обязан» и «рад» иногда нет разницы. Заходите. Ужин через час, горячая вода через двадцать минут, а комнаты... — он повернулся ко мне, — для леди Ашфрост я приготовил лучшие. Мне писали, что вы интересный человек. Я люблю интересных людей. Особенно тех, которые разрушают двухсотлетние проклятия.

— Кто писал? — спросила я.

— Аэрин. Она всё знает первой. Это раздражает, но полезно. — Он улыбнулся. — Идёмте. У меня есть фарфоровая коллекция, которую я хочу вам показать. Шутка. Я перестал показывать её гостям тридцать лет назад, после того как один управляющий из Ашфроста сказал «красиво» и больше ничего.

— Рик, — сказала я.

— Рик, — подтвердил Бальтазар. — С тех пор я предпочитаю гостей, которые говорят больше одного слова.

Мы вошли в замок. Белый камень, высокие потолки, свет — много света, из окон, из магических сфер, из камина, огромного, чистого, с огнём, который горел ровно и ярко. После ашфростского полумрака — почти слепило.

Марисса шла рядом со мной. Я чувствовала, как она напряглась: новые люди, новое место, шум, голоса. Но она держалась. Выпрямила спину. Подняла подбородок. Привычка, которую Вирена вколотила в неё с детства: «Не показывай, что боишься.» Жестокая привычка. Полезная.

Мервин вошёл последним. Остановился на пороге. Осмотрел зал — профессиональным, цепким взглядом разведчика, который оценивает территорию. Потом поймал мой взгляд. Кивнул. Одно движение: «Я готов.»

Бальтазар провожал нас по коридору, опираясь на палочку и рассказывая историю каждой картины на стенах (их было много; Бальтазар коллекционировал не только фарфор). Кайрен шёл рядом с ним и слушал. Торен замыкал, рука на мече по привычке, хотя здесь, в белом уютном замке с незапертыми воротами, меч выглядел так же уместно, как ледоруб на пляже.

У лестницы на второй этаж Бальтазар остановился. Повернулся к нам. Улыбка никуда не делась, но глаза стали серьёзнее.

— Дариен прибудет завтра к полудню, — сказал он. — С ним — Вельмар. Аэрин приехала утром, она наверху, отдыхает. Совет начнётся послезавтра на рассвете. У вас — один вечер и одна ночь. Советую использовать их с умом.

Лично. Мервин говорил, что Дариен не приедет, пришлёт послание через Совет. Ошибся. Или обстоятельства изменились настолько, что Дариен решил: нельзя доверять посланиям. Нужно самому.

Это тревожило больше, чем должно было.

— Мы используем, — сказала я.

Бальтазар посмотрел на меня. Долго, внимательно, как смотрят на вещь, которую собираются купить, и прикидывают, настоящая ли она.

— Аэрин была права, — сказал он. — Вы — интересная.

Он ушёл, постукивая палочкой по камню. Мы стояли в коридоре белого замка, в тысяче километров от Ашфроста, с чемоданом доказательств, одним бывшим шпионом, одной девушкой-детектором лжи, четырьмя стражниками и пирогами Мэг.

Завтра — Дариен.

Послезавтра — Совет.

Я достала тетрадь. Ту самую, из рукава. Открыла на странице «непредвиденные расходы». Пустую.

Вписала первую строку: «Фарфор Бальтазара — не трогать. Категорически.»

Кайрен заглянул через плечо. Прочитал. Тень.

— Рику бы понравилось, — сказал он.

Мы поднялись наверх. Комнаты были светлые, чистые, с кроватями, которые не скрипели, с окнами, за которыми цвели сады, и с тишиной, мягкой и непривычной, без горного ветра, без воя в башнях, без далёкого гула формул в фундаменте.

Другой мир. Не тот, из которого я пришла, и не тот, в котором жила последний месяц. Третий. Мир, где решаются судьбы, не магией и не формулами, а словами, произнесёнными в правильный момент перед правильными людьми.

Бухгалтерия другого рода. Но баланс должен сойтись и здесь.

Кайрен закрыл дверь. Повернулся ко мне. Без слов протянул руку. Я вложила свою. Пульс, общий, тёплый.

— Готова? — спросил он.

— Тринадцать проверок, — ответила я. — Всё сошлось.

За окном гасло солнце, окрашивая сады Бальтазара в цвета, которые Рик назвал бы «приемлемыми», а я — невозможными. Где-то за горизонтом, на западе, Дариен собирался в дорогу.

Послезавтра мы встретимся.

И я покажу ему, на что способен бухгалтер с тетрадью, дракон без проклятия и сто четырнадцать страниц правды.

Я проснулась в темноте, которая была другой темнотой.

В Ашфросте темнота имела вес. Камень держал её в себе, как губка держит воду, и даже днём, когда в окна пробивалось солнце, в углах оставалась плотная синяя тень. Здесь, у Бальтазара, темнота была тонкой. Подсвеченной — луной, лампами на дворе, чем-то ещё, чему я не знала названия. Сквозь шторы пробивались слабые золотистые полосы, и я несколько секунд лежала, не понимая, где я.

Потом вспомнила.

Кайрен спал.

Я повернула голову — осторожно, чтобы не двинуть подушку. Он лежал на спине, одна рука вытянута вдоль тела, другая чуть согнута на одеяле. Дыхание ровное, глубокое, без обычных ночных рывков. Серебристые линии на запястье едва тлели — не тревожно, а как угли в камине, которые знают, что хозяин рядом.

Сто семь лет он не спал по-настоящему. Даже после ритуала, даже без проклятия — тело по привычке вырывалось из сна каждые два-три часа, ждало удара, не получало, и снова не верило. А здесь — спал. С первой ночи. Замок Бальтазара, оказалось, был лекарством от вещей, которых не лечит никакая магия: от тишины, от тепла, от чужой готовности укрыть тебя стенами, в которых не сидит двести лет беды.