Чтение онлайн

Затем тепло попрощался с матерью, пообещав приехать на днях, и вместе с Эдвардом покинул беседку.

— Только не говори, что ты действительно решил заняться моей личной жизнью, — раздражённо процедил я, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Могу, конечно, и не говорить, но процесс уже запущен, — хитро улыбнулся кузен. — Тебе не отвертеться, Бен. Хватит в холостяках ходить.

— Эд, не лезь куда не просят, — поджал я губы, шумно выдохнув.

— Твоя личная жизнь — дело государственной важности. Империи нужен наследник, — невозмутимо давил на меня герцог. — Женишься на приличной аристократке, родит она тебе сына, а лучше двух и ещё дочку. Вот тогда я от тебя отстану.

— У империи есть наследники. Это ты и твой сын, — сдвинул я недовольно брови.

— Опять за своё. Я не хочу быть императором и не желаю такой участи Теодору. Это твоя обязанность, и хватит уже увиливать, — в голосе кузена пропала ирония. — Ты же знаешь, насколько Риса скромна и не любит суеты. Какая из неё императрица?

Меня колотило от возмущения, но я решил смолчать и только шире зашагал по дорожке.

— Через неделю поедем изучать список претенденток. Милая миссис ди Меррит — уважаемая столичная сваха, она согласилась найти подходящих невест и устроить для тебя отбор, — продолжал Эдвард злить меня ещё больше.

— Сваха?! — не выдержал я и обернулся, остановившись. — Ты в своём уме, Эд? Я же император!

— И что? Никто не узнает. Обещаю, газетчики ничего не разнюхают, — невозмутимо смотрел на меня родственник. — И я пока не сообщал свахе, для кого она будет искать претенденток. Подпишем с ней магический договор о неразглашении, и леди не посмеет болтать налево и направо, зная чем ей это грозит. Тем более в обществе молва про неё ходит только положительного характера.

— Ты не отступишься. Да? — понял я, что влип. Уж если Эдвард взялся столь основательно за это дело, значит, точно добьётся своего.

— Не-а, — нагло ухмыльнулся он.

— Ладно. Твоя взяла. Но учти: если мне ни одна невеста не понравится, то я не собираюсь жениться только из чувства долга. Ясно?

— Как скажешь, Ваше Величество, — расплылся этот наглец в довольной улыбке. Всё же уболтал меня. — В четверг оставь в своём расписании свободный часик, заедем к свахе за списком невест. Если всё устроит, устроим отбор, чтобы не повторять ошибок прошлого.

— Целый час? — закатил я глаза. — Мой секретарь не архимаг, чтобы растянуть время. Во вторник послы из Северного каганата прибывают и будут гостить во дворце целую неделю.

— Уж пусть постарается твой секретарь, а послов есть кому развлечь, не переживай.

На том и расстались. Эдвард спешил домой к любимой жене и сыну. Я же поднялся в свои покои летней резиденции. Останусь тут до утра, высплюсь как следует, надышавшись свежим воздухом, наполненным ароматами цветов и зелени. В дверь неожиданно тихо постучали, и тут же скрипнули петли.

Я резко обернулся и округлил глаза от удивления.

— Мой император, как же я соскучилась, — маркиза ди Лерье призывно улыбнулась, шагнув ко мне.

— Шарлотта, что ты здесь делаешь? — не поверил я своим глазам.

— Приехала со свекровью. Жду тебя тут уже несколько дней. Ты не рад меня видеть, Бенедикт? — шикарная блондинка в бордовом платье капризно надула губы, её изящные руки скользнули по моей груди.

— Конечно рад, — выдавил я улыбку и положил ладонь на её пальцы. — Только ты в прошлый раз обиделась на меня и уехала из дворца.

— Я всё ещё обижаюсь, но ужасно соскучилась. Мы уже месяц не виделись. Это сильнее меня, — она похотливо улыбнулась и начала ловко расстёгивать мой пиджак. — Муж осточертел до коликов. Вот я и решилась сюда заглянуть на месяц, отдохнуть от супружеского долга. Как удачно, что моя свекровь — фрейлина вдовствующей императрицы.

— Лотти, плутовка, — ухмыльнулся я, помогая маркизе снимать с меня одежду. Раз сама объявилась, не помешает снять накопившееся напряжение. Пиджак уже валялся на полу.

Только я обнял любовницу за талию и потянулся к её пухлым губам, как в ноздри ударил чистый аромат ночной фиалки. Мигом перед глазами промелькнул образ рыжей куртизанки, отрезвляя меня. Я замер на полпути, понимая, что совершенно не хочу ласкать прелести Шарлотты.

— Прости, не сегодня, — я отпустил маркизу, отступив к окну. — Завтра у меня тяжёлый день, нужно выспаться.

— У тебя каждый день нелёгкий. Так и знала, что нашёл мне замену. Да? — повысила голос любовница. — Кто это? Графиня ди Сайррен? Или юная прелестница ди Хвиренс?

Маркиза завелась с полоборота, зло сверкая глазами.

— Шарлотта, дверь там, — с нажимом произнёс я, указав направление выхода. — Надеюсь, ты больше не сделаешь такой глупости, как сегодня.

— Вы ещё пожалеете, Ваше Величество, — её губы сжались в тонкую линию. Бывшая любовница развернулась и выскочила из покоев, громко хлопнув дверью.

Облегчённо вздохнув, я повернулся к раскрытому окну и выглянул в сад. Прямо под моими окнами росла огромная клумба с мелкими фиолетовыми цветами — ночной фиалкой. Кто догадался посадить столь пахучее растение прямо здесь? Завтра же прикажу вырвать всё с корнем. Как спать при таком аромате, который мне теперь всегда напоминает ту ночь и рыжую чувственную красотку?

Кэйтлин

Собаку! Точнее, щенка Итан обещал подарить детям. Как я могла забыть об этом? Вообще я не была готова к такому повороту, когда увидела в корзине белого щенка лабрадора с красным бантом на шее. И справедливо возмутилась — разве можно доверить маленьким детям животное? Но щенячьи глаза посмотрели на меня с такой тоской и надеждой, что моё сердце не выдержало и дрогнуло.

Радость у двойняшек лилась через край. Рэй и Никки засветились от счастья, когда открыли корзину и увидели щенка. Только ради их восторженных глаз стоило согласиться на выкрутас Итана. Маг не упустил и этот кадр из жизни детей, засняв на камеру, как они возились и играли с щенком. Кличку выбирали долго и сошлись на Риччи.

Щенок оказался добрым и задорным, он быстро привязался к детям, так как они лично кормили его с рук и выводили на прогулку. Даже не ожидала я от них такого усердия, когда объясняла, какие серьёзные заботы легли на их плечи.

В четверг я, как всегда, была на рабочем месте. С утра съездила к очередным заказчикам, чтобы обговорить окончательную смету. Днём ещё раз проверила список девушек, которых выбрала для высокопоставленного заказчика. Пятнадцать претенденток соответствовали всем параметрам, озвученным Лордом-канцлером. Недурный набор получился.