Чтение онлайн

— Вы… хотите, чтобы я провела отбор? — округлила она глаза.

— Что вас удивляет? — не понял я её настроения. — Герцог ди Бофорт говорил же вам, что нужно провести отбор, и вы, с его слов, согласились.

— Согласилась, но я же не знала, что буду искать невест для самого императора, — напряглась она так, что у неё венка на виске вздулась.

— Так вы отказываетесь? — я недовольно скривил губы и пристально посмотрел на женщину. — Где же я буду теперь искать другую сваху?

— Я предоставила вам список претенденток. Можете пользоваться на здоровье, — она протянула папку с досье невест. — Но я не хочу…

— Какой гонорар вас устроит, чтобы вы согласились, миссис ди Меррит? — перебил я леди. — Сто тысяч лоеров? Двести?

— Дело не в деньгах…

— Пятьсот тысяч вас устроит? — раздражённо бросил я фразу, снова перебив её. Чего она ерепенится? Цену себе набивает?

— Может, сразу миллион мне предложите? — ядовито процедила она, поджав губы, — к слову, очень нежные и чувственные.

— Договорились. Миллион лоеров ваши, миссис ди Меррит. Вы успеете подготовить невест к отбору и сами задания? — не отрывал я взгляд от её хорошенького лица. Она вдруг запыхтела как чайник и, не выдержав напора моих глаз, отвела взор в сторону.

— Успею, Ваше Величество. Договор подпишем сейчас, — леди открыла очередную папку с листами чистых бланков. — Впишите своё имя и сумму моего гонорара.

Я передал бумаги Эдварду, который смотрел на меня как на сумасшедшего. Ну да, что-то я перегнул палку с гонораром. Хватило бы и полумиллиона, чтобы леди согласилась.

Мы обговорили все детали соглашения, и, когда договор был подписан, оказалось, что уже прошёл час. Я нервно покосился на циферблат настенных часов в кабинете — через полчаса мне нужно быть во дворце и принимать отчёт от советника Тайной канцелярии. Задерживаться не хотелось.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — натянуто улыбнулась леди, убрав папку со своим экземпляром договора в стол.

— Завтра я пришлю чек на аванс, леди Кэйтлин, — встал Эдвард с кресла.

— Через три дня жду согласия невест на отбор, — напомнил я свахе о договорённости. — Только помните, что имя жениха пока им не положено знать.

— Сделаю в лучшем виде, Ваше Величество, — её тон с ноткой язвительности мне не понравился. — Всего доброго.

— И вам прекрасного вечера, миссис ди Меррит, — призвал я магию и опять навёл на своё лицо иллюзию.

Когда мы сели в машину кузена, Эдвард не торопился заводить мотор.

— Бенедикт, ты в своём уме? — он наконец-то посмотрел на меня. — Миллион лоеров потратить на сваху?! Что на тебя нашло?

— Честно, сам не знаю, — нервно усмехнулся я своей горячности.

— Зацепила тебя вдова ди Меррит? — кузен иронично подмигнул мне. — Ты ведь так и не завёл новую любовницу?

— При чём тут это? — процедил я недовольно и отвернулся к окну. — Поехали уже во дворец!

— Обалдеть! Целый миллион! — кузен завёл мотор, и машина плавно двинулась от дома свахи. — Да я бы тебе за этот миллион десять свах нашёл!

— Таких же молоденьких и красивых? — смех разбирал меня, когда я представил картинку из десяти пожилых матрон. — Ничего, вдова у меня отработает по полной свой гонорар. Век меня помнить будет, — улыбнулся я, а перед взором стояли голубые глаза, невероятно манящие и напоминающие мне одну девушку.

Кэйтлин

Когда герцог и император, нацепивший на себя прежнюю иллюзию, покинули мой кабинет, я дрожащими руками взяла фото детей.

— Хорошо, что они не обратили внимания на эту рамку, — я убрала фото в стол от греха подальше. — Что же я наделала-то? Зачем согласилась?

Сердце до сих пор часто колотилось в груди, но адреналин в крови уже утихал, и картина передо мной прояснилась. Что на меня нашло? Я так дерзко разговаривала с Бенедиктом, что сама себе удивляюсь. А он даже не узнал меня. Вряд ли бы император промолчал, если бы узнал. Всё же я изменилась за эти пять лет.

Джуди ещё давно говорила мне, что из-за слияния чужой души с новым телом внешность постепенно несколько меняется, но несильно. Я даже как-то сравнивала свои фото — те, на которых Итан в день нашего знакомства заснял меня на набережной, и последние снимки. Действительно, небольшая разница была видна, как между двумя родными сёстрами, которые похожи друг на друга, а я ещё и волосы перекрасила. От сердца немного отлегло: значит, всё же не узнал и, надеюсь, не узнает.

Обалдеть! Целый миллион я получу за проведение отбора невест! Такой щедрости я не ожидала от Бенедикта, когда язвительно бросила фразу о деньгах. И отказаться было бы глупо от столь крупного заказа: у меня растут дети, которые через два года пойдут в школу. Я смогу отдать их в самый престижный и дорогой лицей для аристократов, о котором даже не мечтала. Обучение там недешёвое, но, говорят, стоит того.

Даже если император меня узнает каким-то образом, детей он всё равно не увидит и, соответственно, подозрений у него не возникнет. В конце концов, анализы ДНК тут ещё не изобрели. Да и зачем Бенедикту бастарды? Пусть женится, новая императрица нарожает ему законных детей.

Успокоившись, я вздохнула. Будет ему отбор, найдёт себе достойную невесту, и наши пути окончательно разойдутся. Вот только в груди пекло так, что до сих пор было трудно дышать.

Ну надо же! Император — мой клиент! И ведь пока никому и слова сказать об этом нельзя, даже Джуди. Придётся большую часть работы по текущим заказам отдать Бетти и Алете, чтобы я успела подготовить всё до официального объявления в СМИ об отборе.

Всё, пора домой. Как там дети и Риччи? Вспомнив о сегодняшнем происшествии, я быстро переключилась на текущие проблемы и засобиралась домой. Отпустила своих помощниц и уехала в загородный дом.

Семейный ужин прошёл насыщенно. Дочка с сыном наперебой рассказывали, как они сидели рядом со спящим щенком, наблюдая за его состоянием. Потом мы вместе пошли в игровую, чтобы навестить Риччи, и там устроили наши вечерние посиделки и чтение сказок перед сном.

— Мама, расскажи сказку про Красавицу и Чудовище, — Никки зевнула, прильнув к моему плечу, когда я закончила читать сказку местного детского автора.

— Нет, лучше про стойкого оловянного солдатика, — Рэй недовольно посмотрел на сестру и тоже прижался к моему боку.

— Рэй, я вчера рассказывала про трёх воинов. Значит, сегодня очередь Никки, — погладила я сына по рыжим волосам.

Люблю рассказывать им истории из моего мира, правда, русские сказки приходилось немного корректировать, менять имена и аутентичные слова заменять местными, например богатырей на воинов. Говорю, что сама сочиняю, чтобы не было лишних вопросов от детей. Рано им ещё знать, что их мама из другого мира.

— Мамочка, расскажи лучше про папу, — выпалила вдруг дочка.

У меня чуть сердце не остановилось. Двойняшки, конечно, и раньше задавали вопросы про отца, но я всегда быстро закрывала эту тему.