Чтение онлайн

— Согласовать с вами, — ухмыльнулась она, вдруг перебив меня. — А может, пусть это будет и для вас сюрпризом?

— Никаких сюрпризов, леди Кэйтлин, — пресёк я глупую идею. — Охрана должна сопровождать нас и быть готовой к выезду, если свидание будет проходить вне стен дворца.

— Как скажете, Ваше Величество, — насупилась она, поджав губы и отвернулась, записывая заметку.

— И, конечно, я надеюсь на вашу непредвзятость и честность, — с нажимом проговорил я. — Если вдруг кто-то вздумает подкупить вас, чтобы вы раскрыли задание заранее, сразу сообщайте мне.

— Хорошо. Что-то ещё? — она снова посмотрела на меня, и я ощутил, как омут голубых глаз утягивает мои мысли совсем в другую сторону.

— Да. В течение всего отбора невесты и вы будете жить здесь, во дворце. Вам выделят отдельные покои, это в целях вашей безопасности. Думаю, найдутся желающие повлиять на вашу благосклонность к той или иной претендентке.

— Вы хотите сказать, что мне могут угрожать? — в её глаз вспыхнул страх.

— Сначала попробуют подкупить — это точно. Надеюсь, дело до угроз не дойдёт, — не стал я скрывать от неё возможные неприятности. — Поэтому вы должны оставаться во дворце на протяжении отбора.

— Но у меня дети! — она подскочила, чуть не уронив стул. — Почему вы раньше не сообщили мне о подобном риске?

— Думаете, вас могут шантажировать детьми? — нахмурился я, тоже поднявшись с места.

— Конечно! Я вдова, моих детей некому защитить!

— Тогда привозите своих малышей сюда. Во дворце они будут в безопасности под охраной.

— Только не это! Я верну вам аванс и расторгну договор. Ищите себе другую сваху, Ваше Величество!

— Миссис ди Меррит, вы читали договор, который сами же составили и подписали? — меня вдруг разозлил её отказ.

— Это стандартный договор, который я заключаю со своими клиентами, — напряглась она, прищурившись.

— Да и там есть пункт о том, что если по инициативе одного из участников договора соглашение расторгается, то он возмещает не только все расходы, но и выплачивает неустойку в размере пятьдесят процентов от суммы гонорара. У вас есть лишние пятьсот тысяч лоеров?

— Вот же… — она сжала губы, прикрыв глаза на секунду. — Мне ещё ни разу не приходилось расторгать договор, все клиенты были довольны моими услугами.

— Вы по-прежнему хотите расторгнуть договор? — напряжение между нами достигло пика, казалось, вот-вот полыхнёт.

— Нет, — гостья опустила взор, глядя себе под ноги. — Но детям не место в замке, здесь будет слишком шумно и многолюдно во время отбора.

— Зато вы сможете видеться с ними каждый день, — спокойно указал ей на положительную сторону.

— Может, есть какой-то другой способ защитить их? — леди с надеждой посмотрела на меня, кусая губы.

— Есть. Я могу выделить личную охрану для ваших детей, — сжалился я, видя, как заблестели её глаза. — Лучшие боевые маги, которых они даже не заметят, но будут в полной безопасности. На таких условиях вы готовы остаться во дворце на десять дней?

— Я смогу хотя бы иногда навещать их? — снова в её голосе появились стальные нотки. — В дни, когда не будут проходить этапы?

— Конечно, — кивнул я. Видно, Кэйтлин хорошая мать и любит своих кровиночек. Интересно, когда она успела выйти замуж, родить двоих детей, остаться вдовой и заняться ремеслом свахи? Прикажу собрать всю информацию о ней.

— На сегодня всё? — с надеждой посмотрела гостья. — Меня дома заждались.

— Идите. Только всегда носите с собой зеркало для связи. Вдруг захотите что-то сообщить мне, — уголок моего рта потянулся в полуулыбку, намекая, что я раскусил её. — Или мне понадобится с вами связаться.

— Хорошо, — кивнула она, как ни в чём не бывало. — Всего доброго, Ваше Величество.

— Когда вы составите задания для отбора? — мне хотелось, чтобы она задержалась ещё немного.

— Придумать недолго. Через два дня я подготовлю проект с несколькими вариантами заданий. Останется чуть более недели на подготовку, — уверенность деловой леди так и сквозила в её голосе. Однако, моя ночная фиалка раскрывается передо мной в новом ракурсе. Интересно будет наблюдать за ней. Какая она на самом деле?

— Хорошо, в среду я вызову вас по зеркалу, скорее всего, так же вечером. Будьте на связи, леди Кэйтлин, — я протянул к ней руку, чтобы попрощаться.

Девушка робко вложила в мою ладонь свои холодные чуть подрагивающие пальцы, выдавая себя с головой. Я нежно коснулся губами её бархатистой кожи. И сразу в памяти всплыли картины нашей единственной ночи, полной страсти и огня. Мои ощущения точно не обмануть, ночная фиалка, это ты…

— До скорой встречи, — я улыбнулся, отпуская свою гостью. Она, словно пташка, выпорхнула из кабинета, оставив после себя шлейф умопомрачительного аромата.

— Что ж, игра началась, Кэтти, — предвкушал я наши последующие встречи. — Я не собираюсь просто так отпускать тебя, ночная фиалка.

Кэйтлин

Я сидела в машине и пыталась прийти в себя. Меня до сих пор потряхивало после встречи с императором. Не знаю, как я держалась. Чудом каким-то, наверное. Адреналин бил ключом, кровь кипела от одного взгляда Бенедикта. Пока мы ужинали, он внимательно меня рассматривал, а в его глазах клубилась настоящая бездна. Поджилки тряслись — я боялась, что он узнает меня и выгонит прочь из кабинета.

Уж лучше бы узнал и выгнал, тогда аванс остался бы при мне, а я была бы свободна от этих обязательств. Почему император сразу не предупредил меня, что организация отбора может повлечь за собой риски? Я бы не раздумывая отказалась. Больше всего я переживала за детей. Для меня стало полной неожиданностью то, что Бенедикт предложил охрану для них. Надеюсь, никто не решится угрожать свахе самого императора.

Домой я приехала уже в уравновешенном состоянии, но, заметив маг-авто Эвелины, тут же поняла, что моё спокойствие снова нарушено.

Влетев в гостиную, я увидела, как Джуди и целительница по-светски общаются, попивая чай с булочками.

— Эвелина! Что случилось? — выпалила первое, что пришло мне на ум.

— Добрый вечер, Кэйтлин, — невозмутимо улыбнулась женщина. — Не волнуйся так. Джуди вызвала меня, потому что Николь подвернула ногу, когда неудачно спрыгнула с дерева.

— Что? Никки? Где она? — сердце зашлось в бешеном ритме. — Джуди, ты почему меня не вызвала по зеркалу?

— Кэйти, я вызывала тебя, но вызов почему-то не проходил, — невинно пожала плечами тётушка. — Где ты была так долго? Мы уже поужинали.