Чтение онлайн

– Т.У. – Теодор Уоллингтон, – любезно расшифровал вампир. – Это второе моё письмо к вам. Первое, я так понимаю, вы проигнорировали.

Чернила испарились, бумага истлела в моих руках, а я всё ещё не могла поверить в то, что прочла. Серьёзно? Какие-то дурацкие билеты? Это ошибка! Недоразумение!

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тихой перекличкой птиц за окном да тиканьем настенных часов. По ощущениям длилась она долго, однако, судя по щелчкам секундной стрелки, та успела передвинуться всего на три деления.

– Я вам не верю! – выкрикнула я. – Вы это нарочно подстроили!

Лицо ректора Косгроува оставалось совершенно непроницаемым и у меня по спине поползли противные мурашки. Я выложила все свои козыри, а толку ноль. Сейчас меня обвинят в клевете и ещё бог знает в чём, передадут префекту за компанию с Ноксом и прощайте, тётя Эмили и маленький Миррен.

– Я не посылал вам писем с угрозами и изначально намеревался просить вас сделать копию экзаменационных билетов, которые традиционно разрабатывает лучшая академия Тройственного Союза, – с внушающей уважение выдержкой произнёс вампир, – и таким образом спасти Хендфордскую академию от слияния с академией Блессингтона. Сами знаете, показатели у нас не ахти какие, а на носу аккредитация. Произошло жуткое недоразумение. Мне очень жаль.

– И что же теперь? – пробормотала я.

– Мы с коллегой обязательно решим эту проблему, а что касается вас, кадет Фостер, – обратился ко мне Косгроув, – было бы лучше, если бы вы сегодня остались под наблюдением профессора Прингла.

– Это приказ? – спросила я.

– Приказать я вам не могу. Смотрите по самочувствию. И вот ещё что. Всё, что произошло в этом кабинете, должно остаться здесь же. Если желаете, я могу подкорректировать вам память.

Забыть, забыть, забыть! Убежать на край земли и до конца дней своих не показываться на глаза людям. А ещё лучше – провалиться от стыда сквозь землю и никогда больше не появляться на её поверхности.

– Спасибо, ректор Косгроув, но я предпочту помнить об этом уроке до конца дней своих.

– Похвальное решение, – кивнул он. – Так вы говорите, были угрозы… Тем более я бы рекомендовал вам остаться сегодня в Балленхейде и поговорить с префектом.

– Я обещала друзьям принять участие в состязании. У нас и без того много выбывших и вообще. Не могу, сэр, при всём к вам уважении. А после состязания я обязательно встречусь с префектом.

– Тогда передайте эту записку сержанту Фултону.

Пока он что-то писал на листе бумаги, я сидела на своём стуле и погибала от стыда. Даже не знаю, что хуже – вчерашняя ситуация или сегодняшняя.

Закончив, Косгроув сложил бумагу вчетверо и передал мне. Я сунула её в карман.

– Можете быть свободны, кадет Фостер, – сказал ректор.

– Простите, сэр, – повинилась я. – И вы, ректор Уоллингтон. Я рада, что ошибалась на ваш счёт.

– Берегите себя, Фостер, – произнёс вампир и добавил: – Я выпишу чек на ваше имя. На пять тысяч реалов. Этого достаточно?

Боги!.. На эти деньги можно купить небольшой домик, о котором я так долго мечтала, или приобрести лицензию и открыть своё дело. Тётя Эмили могла бы стать хозяйкой модного ателье или уютной кондитерской. А Миррену можно накупить кучу разных игрушек, о которых он грезит дни и ночи напролёт.

Но…

– Спасибо, сэр. Это лишнее.

Уже стоя на пороге, я поймала произнесённое Косгроувом заклинание:

– Обливио квот ацидит!

В спину и затылок ударило прохладой и искрящая волна прошла сквозь тело, задевая каждую клеточку. Сознание затуманилось, зрение задвоилось. Тело охватила липкая слабость и нетвёрдой походкой я кое-как доковыляла до окна в коридоре. Створки были открыты и я высунулась наружу, жадно хватая тёплый, пропахший цветущими рододендронами воздух.

И вдруг, точно в трясину, провалилась в прошлое.

– Куда мы идём, тётя Эмили?

Она крепко сжимает мою ладонь своей, большой и шершавой. Я чувствую каждую её мозоль.

– В гости, дорогая.

– В гости? К кому? Будет праздник?

– Да, будет праздник. Будет еда и питьё.

– Как здорово!.. А Брайс там будет?

– Нет, боюсь, что не будет.

– Очень жаль. Мне без него не весело.

Поминутно оглядываясь в темноту, тётя приводит меня к дому старосты. Детей там нет, одни взрослые. Всего четыре человека в прорезиненных плащах. Из освещения горят всего несколько свечей, да и капюшоны закрывают верхнюю часть лиц, но по форме и цвету бороды я узнаю в одном из них своего доброго знакомого.

– Мистер… – радостно говорю я, но тётя грубо дёргает меня за руку.

– Пойдём помоем руки, дорогая, – суетится она, – нельзя садиться за стол с грязными руками.

Однако мы минуем ванную комнату и спускаемся в подвал…

Проклятые боги Альверии, там был огонь!.. А эти бинты на руке… от ожогов? Я сдёрнула повязки, но кожа была чистой. Только белый след на загорелой руке в форме браслета от часов.

Да нет же, то было давно. В детстве. Да и не может маг огня получить ожоги от своей же стихии, если он не совсем того. А сейчас… Что я делаю здесь с колотящимся сердцем и дрожащими руками?

– Кадет Фостер!

Я вздрогнула и обернулась. Ко мне приближался мужчина средних лет с иссиня-чёрными волосами и тонкими «гангстерскими» усиками.

– Фостер, вы всё ещё здесь? – на ходу говорил он. – Все уехали, только ваши товарищи задержали последний автобус. Поспешите, если хотите принять участие в «Захвате флага».

Хочу ли?..

– Спасибо, мистер… м-м… Пламфли, – вспомнила я и сорвалась с места.

В голове стучало только одно: «Тётя Эмили, дом старосты, ритуальный огонь…»

– Фостер, где тебя носит? Тебя вся академия ждёт! – недовольно крикнул какой-то парень у автобуса.

– Заткнись, Сайм, всё равно без нас не начнут, – бросил второй.

Налетевший вдруг ветерок бросил чёрную блестящую прядь ему в лицо и парень со словами: «Состригу гриву к чёрту», – нервным движением заправил непослушные волосы за ухо. А я с каким-то необъяснимым трепетом в груди разглядывала его чётко очерченные брови, глубоко посаженные карие глаза, высокий загорелый лоб и красивые тёмно-розовые губы. Он был очень высокий – Рейна бы сказала, что нужно подняться на носочки, чтобы его поцеловать.

Только почему мне кажется, что я уже целовала эти губы?

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и запрыгнула в автобус. Парни встретили меня однотипными возгласами: «Ну наконец-то наша королева соизволила снизойти до простых смертных!» Были и девушки, но парней большинство. Я огляделась в поисках свободного места. Его не нашлось, но тут широкоплечий блондин усадил одну из девушек к себе на колени и позвал:

– Элла, садись, пока не заняли!

– Брайс! – обрадовалась я.