Чтение онлайн

Вина лились рекой, как и положено на свадьбе. Чаще всех тосты говорил счастливый Венворт Халлен, который уже вовсю величал Криса «сынком» и по-отечески хлопал по плечу при каждой возможности. «Сынок» же весело улыбался в ответ и кивал новоиспеченному родственнику.

– Позволь пожелать тебе, сынок, дослужиться не только до должности левой руки Императора, но и однажды стать его правой рукой! – Изрядно раскрасневшийся бургомистр Чаячего Мыса поднял очередной кубок.

– Благодарю за ваши искренние пожелания, господин Халлен, но вынужден отказаться, – ответил Крис с усмешкой и сделал большой глоток из собственного бокала.

– Это еще почему? – Венворт Халлен с недоумением уставился на зятя.

В зале воцарилась тишина. Гости прервали свои беседы и с любопытством слушали разговор за королевским столом. Лишь музыканты на галерее продолжали наигрывать веселую мелодию.

– Личный советник пресветлого Императора, именуемый «левой рукой», – это архимаг и ректор Академии. А в моем случае – доверенное лицо последнего, которому будут переданы полномочия, – спокойно пояснял ВарДейк. – Но правая рука Императора – не обычный советник или мудрый маг. Этого человека Император выбирает лично. Он дарует своей правой руке официальный титул лорда-протектора, и это не просто должность. Лорд-протектор – человек, который исполняет волю Императора на территории всей Империи и за ее пределами. Ему и только ему Император доверяет особо важные поручения. Обучает всему, что знает сам, дабы тот справлялся с любыми поставленными задачами. Именно лорда-протектора в девяти случаях из десяти выбирают следующим Императором. Потому что этот человек уже готов и ведает всем, что необходимо знать на благо Империи и нас с вами, господин Халлен.

Бургомистр покраснел еще гуще, силясь осмыслить то, что услышал. В его разуме не укладывалось, как можно отказываться от столь перспективного государственного поста.

– И вы бы не хотели такую должность? – вдруг поинтересовался король.

– Последний лорд-протектор погиб в результате покушения на Императора около десяти лет назад, – ответила за Крисмера королевская невестка. Гвин прекрасно помнила траур в Идарисе, который длился несколько месяцев. – Император очень тяжело пережил эту утрату, потому что любил его как сына, которого у него никогда не было. С тех пор должность не занята.

– Но кто-то же должен ее занять однажды? – Господин Халлен захлопал глазами. – Почему бы это не сделать нашему Крисмеру?

– Потому что я не хочу искать наемных убийц повсюду, даже под крышкой своей ночной вазы, – Крис издал короткий смешок и отхлебнул вина. – Лорд-протектор, который планирует прожить долгую жизнь и сделаться Императором, должен обладать одним ключевым качеством, которого, увы, у меня нет.

– Каким же? – Девана с любопытством выглянула из-за Гвин, силясь поймать взгляд ВарДейка.

– А вот этого, моя принцесса, я вам поведать не могу, ибо это строжайшая государственная тайна, – Крис улыбнулся девочке. – Но спешу вас заверить, что должность левой руки куда интереснее и спокойнее. И мне наиболее симпатична.

– Значит, так тому и быть, – заключил Венворт Халлен, а сам украдкой вздохнул.

Гвин спрятала невольную усмешку за бокалом. Ей подумалось, что бедняга бургомистр наверняка уже вообразил свою дочку женой Императора, и его только что постигло величайшее разочарование. Но ничего, судьба и так сделала ему завидный подарок.

Чародейка потягивала из прозрачного бокала рубиново-красную жидкость, которая на деле была лишь вишневым соком. Каждый раз, когда лакей подливал ей вина, она улучала момент, чтобы украдкой пошептать заклятие и превратить его в сок. Непростительная порча продукта, но ничего не поделать. В иных обстоятельствах она поступала бы с точностью наоборот. Крис знал, что Гвин приходится изощряться, сидя в опасной близости к принцу, и про себя вовсю потешался над ней, пряча улыбку.

Уже к середине застолья адептку основательно мутило от вишневого сока, но выбора не было. С едой отношения сложились примерно такие же: Гвин придирчиво ковырялась в подаваемых ей блюдах под предлогом, что не хочет переедать, а желает попробовать разные яства.

К ее вящему облегчению, в скором времени подвыпившие гости пустились танцевать. Чародейке пришлось подарить первый танец молчаливо-галантному мужу. Кевендил не пытался сделать ей больно неосторожным движением и не одаривал презрительными взглядами. Напротив, он смотрел на жену с неким интересом, будто пытался понять, что такого находят в ней иные мужчины, чего в упор не видит он сам. Гвинейн на эти королевские гляделки никак не реагировала.

К счастью, на второй танец Кевендил пригласил сестру, чему Девана была несказанно рада. Саму же Гвин пригласил король. Бариан Мейхарт пытался завести с ней разговор о радостях семейных праздников. Намекал, что на большие торжества следует приглашать всю родню, включая Гарана из Идариса, нужно лишь сгладить некоторые острые углы. Но чародейка отвечала сдержанно, и свекор немного умерил свой отеческий пыл.

За третьим танцем к Гвин пришел Крисмер, но адептка, у которой уже начала кружиться голова, шепотом попросила друга дать ей немного отдохнуть. И пригласить, к примеру, Девану.

Адептка уселась на свое место за столом. Меланхоличным взором проводила Криса, который гордо прошествовал к королю и принцессе. Он с поклоном попросил подарить ему танец. Девана тотчас залилась счастливым румянцем и с мольбой во взоре взглянула на родителя. Бариан Мейхарт не мог лишить дочь развлечения, потому с благосклонной улыбкой кивнул.

Пока Крисмер кружил по залу довольную принцессу, Венворт Халлен танцевал с Рослин, громко сетуя о скорой разлуке. Видимо, напрашивался на незамедлительное приглашение в Идарис. Но без позволения мужа Рос не смела звать никого в дом, который даже еще не видела, а Крис упорно не замечал этих косвенных просьб. Притворялся, что развлекает принцессу и все его внимание сосредоточено только на ней одной.

Гвин подавила зевок.

В зале сделалось душно. Какофония ароматов вызывала головную боль. Пахло едой, вином, гарью от свечей и чужими духами. Хотелось выйти на свежий воздух поскорее. Но веселье только началось, было бы неприлично – и крайне подозрительно – вот так вдруг покидать большой зал в разгар праздника. Поэтому Гвин набралась терпения, утешая себя мыслями о торте, который приготовил Бартолеус для молодой четы.

Чародейка поудобнее устроилась на стуле, откинувшись на мягкую спинку. Поерзала. Прикрыла глаза. Она слушала музыку. Щебетание Деваны. Восторги господина Халлена. Счастливый смех Рослин. Очередной тост короля в адрес молодых. Другие тосты от гостей, снова и снова.

А потом ее внимание привлек голос ВарДейка.

Гвин открыла глаза и повернулась к нему.

Веселый и уже изрядно нетрезвый чародей встал с места. Он поднял полный до краев бокал, привлекая внимание собравшихся. Все тотчас воззрились на жениха в предвкушении очередной речи. Даже Кевендил прекратил ковыряться в тарелке и отложил вилку с ножом, но в его взгляде читался не интерес, а скорее недовольство неугодным адептом.

Крисмер лукаво улыбнулся, поймав на себе взгляд Гвин, а затем торжественно произнес:

– Я хочу выпить за прекраснейшую даму в этом зале. Мне посчастливилось стать ее первой любовью. Она же стала моей любовью единственной. И я с гордостью пронесу это чувство до последнего своего вздоха!

При первых же его словах у Гвин внутри все похолодело. А в конце этой краткой речи ей вообще хотелось провалиться сквозь землю немедля. Желательно раньше, чем собравшиеся разберутся, что к чему. Однако спасение пришло, откуда не ждали.