Чтение онлайн

Теперь в его глазах, поймавших отблеск огня, читался азарт игрока, поставившего на кон всё:

— И представь себе очередь из улыбающихся папаш с фотографиями дочерей. А там, глядишь, и сыновья найдутся, для пущего разнообразия. Сарафанное радио работает безотказно: «Молод, силён, одинок и слегка психически неустойчив от переизбытка мощи — идеальная партия!» Будут пироги печь, на балеты зазывать и демонстративно рыдать над семейными альбомами, показывая, какая у них дружная, душевная семья. А мы с тобой что? Мы — суровые, практичные Кроги. Мы ему сразу честно: «Саш, друг, ты — ходячая катастрофа. Но катастрофа ценная. Давай разделим риски и гешефт». Прямота — она ведь тоже ценится.

Катя невольно хмыкнула, представив эту картину. Слёзы умиления на щетинистых лицах патриархов других кланов, их неестественно-сладкие улыбки. А напротив — мрачноватый Громов, который на любое «а вот моя Анечка играет на арфе», скорее всего, ответит деловым: «Полезный навык. На привале развлечёт отряд, пока я периметр очищаю».

Юмор, пусть и чёрный, немного снял напряжение. Она выпрямилась, снова глядя на брата.

— То есть твой гениальный план, — сказала она, растягивая слова, — заключается в том, чтобы опередить эту толпу свах, предложив ему… что именно? Официальный контракт с брачным пунктиком? «Сторона А обязуется ликвидировать разломы, сторона Б — обеспечивать тылы и тепло домашнего очага, пункт седьмой: совместное празднование Нового Года обязательно, если, конечно, сторона А не занята в это время спасением мира»?

— Почему бы и нет? — Дмитрий пожал плечами с видом человека, предлагающего самоочевидное. — Только без этого казённого языка. Мы же не монстры. Всё будет прилично, с флёром романтики.

— Ага… конечно!

— Да, Кать. Всё просто: совместные миссии, общие интересы, взаимовыручка. Просто добавим сверху… оформление. Красивую обёртку. Чтобы ему самому было приятно, а конкурентам — обидно. А насчёт «нравишься — не нравишься»… Кать, да посмотри на себя: ты умна, сильна и при всём при этом не бьёшься лицом об стол, когда вилкой пользуешься. Это уже немало. Остальное — дело привычки и совместно пережитого стресса. Лучший фундамент для чувств, проверено.

— Боже, — Катя провела рукой по лицу, смахивая несуществующую пыльцу сентиментальности. — Ты это как будто из руководства «Создание счастливой семьи за десять простых шагов между рейдами» вычитал. «Совместно пережитый стресс, пункт третий: если после боя с древним ужасом он поделился с тобой водой — считай, полдела сделано». А если серьёзно, Митя… Допустим, я соглашусь на эту… стратегию.

— Согласишься, — сухо добавил Крог.

— Допустим, у меня даже получится. Что дальше? Он станет нашим. Фамильным. А ты будешь им командовать, отправлять на самые гиблые задания, чтобы ковать общую мощь. А что, если он однажды утром проснётся, посмотрит на меня и на герб Крогов на стене и поймёт, что его просто красиво купили? Или — что хуже — я сама это пойму?

Дмитрий замолчал. Он взял со стола пустой стакан, покрутил его в пальцах, наблюдая, как огонь дробится в хрустале.

— Тогда, — произнёс он тихо, но очень чётко, — значит, мы недостаточно хорошо его купили. Не ценой, а условиями. Нельзя купить бурю, Катя. Её можно только попросить обойти твой дом стороной или направить её грозу на вражеские поля. Мы предлагаем ему дом. Не клетку, а именно дом. С крепкими стенами, надёжной крышей и… и теплом в камине. Чтобы ему было куда вернуться.

Он замолк. Выдохнул, опустил стакан и начал массировать виски:

— Чтобы его сила работала не на абстрактную «гильдию» или «человечество», а на конкретных людей, которые станут его семьёй. Пусть поначалу и по расчёту. А там, глядишь, и расчёт станет чем-то большим. Мы же не собираемся запирать его в подвале и выпускать только по праздникам. Он будет делать то, что делает лучше всего: всех громить. Но с нашей поддержкой, с нашей аналитикой, с нашими ресурсами. И с тобой рядом. Это не эксплуатация, Катя. Это синергия. Очень, очень выгодная синергия.

Катя долго смотрела на него, а потом медленно, будто сквозь силу, улыбнулась. Улыбка получилась кривоватой, усталой, но в ней появилась капля того самого чёрного юмора, который всегда их спасал.

— Ладно. Допустим, я готова попробовать быть… «тёплым портом и секретным оружием». Но с одним условием. Если в процессе этого гениального плана у него случайно возникнет желание поболтать с тобой о «синергии» лицом к лицу, без свидетелей… Я не буду его останавливать. И даже, возможно, принесу попкорн. Чтобы наблюдать, как стихия вежливо, но твёрдо объясняет тебе разницу между «предложением дома» и «стратегической закупкой». Договорились?

Я ушёл в комнату переодеваться. Сходил в душ, смывая с себя пыль, кровь и остатки пафосной ауры от того выёжистого эльфа. Холодная вода немного прояснила голову, но пазл всё равно не складывался.

Завернувшись в халат, я заперся у себя, достал из кармана штанов тот самый артефакт — Аегис — и положил его на стол. Он выглядел как шероховатая металлическая пластина размером с ладонь, с золотого цвета цепочкой. Холодная на ощупь и абсолютно невзрачная. Я тыкал в неё пальцем, вертел в руках и даже пробовал на зуб на всякий случай, но ничего не происходило. Просто кусок непонятного сплава.

В тот момент, когда я уже собрался отложить его в долгий ящик вместе с прочими бесполезными трофеями, перед глазами наконец-то возникло пояснение:

«Аегис. Системный артефакт, награда S-ранга. Вероятное происхождение: финальная награда Башни 'Разлом».

Эффект: при активации позволяет временно изолировать или лишить цели связи с ядром Системы'.

Я несколько секунд просто смотрел на текст, медленно переваривая информацию. Потом осознание ударило с силой гранаты, брошенной под ноги. Я ахнул. Тихо, почти благоговейно. Это же… Это же не просто безделушка. Это ключ. Причём ключ не от двери, а от самой сути всего этого бардака.

Мысли понеслись вихрем, сшибая друг друга. Лишить цели связи с ядром Системы. Если я правильно понимаю, то «целью» мог быть кто угодно. В том числе и охотник. Например, охотник по имени Екатерина, чей мозг в данный момент заботливо запрограммирован на моё уничтожение. Если отключить её от этой долбаной сети…

Квест должен рассыпаться! Он просто перестанет существовать, ведь исполнитель больше не подключён к источнику заданий.

А ещё…

Это был мой шанс на спасение. Уйти от системы, её глупых заданий, а также прекратить череду убийств…

Я сел, уставившись на артефакт, чувствуя, как адреналин снова начинает шевелиться у меня внутри. Это был шанс. Не убивать, не прятаться, а вырвать проблему с корнем. Правда, для этого нужно было, во-первых, понять, как сию штуку активировать, а во-вторых, подобраться к Кате достаточно близко и как-то приложить к ней эту железяку.

Мысль, прозвучавшая в голове, была чужеродной и тревожной: а будет ли мне лучше без Системы?

Всё моё нынешнее могущество, вся эта сверхчеловеческая сила, скорость, реакция — подарок, нет, плата этой безликой сущности. Она вплелась в мою плоть и нервную систему.