Орден мандрагоры, или дорогами страны Полной Луны
Шрифт:
Нагнавший их Фредерик, услышав заветное слово, едва не завопил от радости: наконец-то его ждет прохладная и безопасная крона деревьев. Было решено идти без привалов.
Однако героновское "скоро" растянулось еще на добрых три часа. К этому времени Элементаль уже держал Бота за хвост, и измученное не меньше людей животное фыркало и постоянно косилось назад. Пираллида дремала; свистящее дыхание вырывалось сквозь ее обветренные полуоткрытые губы, а сама она, уронив лук перед собой, уже полулежала на холке.
Наконец вдали показался лес. Люди оживились, ускорили темп и вскоре первые тени от отдельно стоящих деревьев послужили им наградой. По прошествии следующего получаса они уже углубились в лес настолько, что можно было заняться лагерем. Негодовал только Фредерик:
– Надо идти дальше, глубже! Здесь опасно, заметят костер или дым со степи! Идемте!
Но сил идти дальше уже не было...
Глава 8
– К обороне, друзья!
Хриплый и зычный до неузнаваемости голос сорвал Элементаля с охапки веток и бросил к ближайшему дереву. Едва он успел спрятаться за его стволом, как мимо, разрывая в клочья листья кустарника, просвистела стрела с огненным наконечником; капли горючей смолы, словно светлячки, рассыпались по воздуху. Оцепенев, Элементаль смотрел, как они падали на мшистую землю, где тотчас, испустив шипение, гасли.
– Дьявол!
Над головой карлика ухнуло нечто черное - он отшатнулся, едва удержав равновесие. Но это только пошло ему на пользу, поскольку дикий возглас и собственные движения наконец-то вернули его в реальность. Выдернув клинок, Элементаль привстал и выглянул из-за спасительного дерева.
Прямо над ним, спиной к стволу, во весь рост стоял Герон. Он резко дергал ногой в разные стороны - Элементаль едва не получил в лоб, а увернувшись, сумел-таки разглядеть, что же происходит. Правое плечо Герона было пригвождено стрелой к могучему дереву, и он свободной рукой рывками силился выдернуть ее, содрогаясь всем телом в остервенелых попытках вернуть себе свободу и укротить нестерпимую боль. Элементаль бросился на помощь, но в этот миг еще одна горящая стрела разрезала тьму - будто молния вспыхнула в ночи. Она пронзила левое плечо Герона и заалела живым огнем в его мертвой плоти. Распятый и беспомощный, Герон вскинул голову вверх - его утробный рык еще раз огласил округу.
Меж тем из тьмы, с противоположной стороны поляны, все продолжали сыпаться горящие стрелы. Большая часть из них не находила себе цели и бесследно исчезала в кустарнике, зато меньшая, вонзаясь в деревья, постепенно освещала лагерь сумасшедшей пляской огней. Элементалю на миг почудилось, что он попал на какое-то грандиозное ярмарочное представление. Стряхнув глупое видение, Элементаль поднял руки и повис на древке одной из стрел, приковавших Герона. Он попытался сломать древко силой, но не тут-то было. Тогда он подтянул ноги и повис на стреле - и в ту же секунду почувствовал, как твердая пятерня Герона скользнула по его ноге, ухватила за пояс и стала тянуть вниз, - даже ограниченный в движениях наемник рвался получить свободу.
– Ломай!..
– прохрипел он.
Элементаль чуть подтянулся и со всей силы обрушился вниз - Герон, как мог, помогал ему. Древко слабо поскрипывало, но было сработано на славу. Наконец совместными усилиями со второй попытки им все-таки удалось достичь желаемого результата: древко стрелы сломалось, и Элементаль с обломком в руках рухнул на землю. Герон, скрежеща зубами, повел плечом и нечеловеческими усилиями сумел высвободиться. Не нуждаясь больше ни в чьей помощи, он освободившейся рукой вырвал из другого плеча вторую стрелу и сделал шаг в сторону... И вовремя! Поскольку в тот же миг в ствол дерева вонзились еще две стрелы - одна чуть выше другой.
Элементаль инстинктивно отпрянул - и тут краем глаза в отблеске мерцающих огней он заметил Пираллиду.
Притаившись в темноте, девушка стояла по другую сторону дерева и, натянув тетиву, метила в одну ей ведомую цель; согнутый почти пополам лук матово белел, когда на него падал мечущийся по поляне свет. Он будто бы служил продолжением девичьей фигуры, отчего сама Пираллида гибкая, готовая распрямиться в любую секунду, казалась больше похожей на животное, нежели на человека. Однако она медлила...
Элементаль проследил взглядом, кому предназначена замеревшая в девичьих пальцах стрела, и на противоположном краю поляны увидел две огромные черные человеческих глыбы, навалившихся друг на друга так, что невозможно было различить, где чье тело и кому оно принадлежит. Наконец одна из глыб дрогнула и могучим движением отшвырнула другую прочь - и тотчас, превратившись в человека, с руками и ногами, вознесла над головой меч для смертельного удара. Вторая глыба так и оставалась бесформенной и обреченной, но по какому-то совершенно неуловимому ее движению Элементаль понял, что это - сэр Роберт. Так, по взмаху руки, походке или чему-нибудь еще узнают людей, с которыми делили хлеб и дорогу. Меч был уже готов опуститься на голову крестоносца, когда Пираллида спустила тетиву. Воздух резанул свист - и человек дрогнул, сделал неуверенный шаг вперед, однако меч его не пал на голову жертвы, а начал плавно опускаться за спину нападавшего, следуя безвольному движению ослабевшей руки.
В этот момент на поляне, отмахиваясь клинками направо и налево, возник Фредерик. В бешеной пляске плаща и человека невозможно было понять, сколько же людей предстало перед глазами: два, три... И один из противников, выскочивших следом на поляну, купился на обман: сделав резкий выпад, он промахнулся, в тот момент как Фредерик, взмахнув плащом перед самым его носом, предстал рядом и вонзил клинок в самое сердце. Второй противник захрипел, получив в горло стрелу Пираллиды... В следующий миг Фредерик был около человека с мечом - тот все еще пытался направить кованую сталь вперед, для того чтобы добить жертву, однако сам все сильнее кренился назад, и тем не менее твердо стоял на ногах. Удар Фредерика сразил его наповал: охнув, человек отпустил меч и рухнул на спину. Все замерло. Пользуясь затишьем, Фредерик склонился над сэром Робертом.
Элементаль не мог больше устоять на месте. Бездействие стало тяготить его - кураж захватил карлика в свои железные объятия, испепеляющий и безумный, как огонь стрел, мерцающих на поляне. Пригнувшись, он побежал к сэру Роберту.
В тот же миг лагерь вновь наполнился свистом огня: стрелы - одна, вторая, третья - пронеслись над головой карлика, освещая пространство вокруг и исчезая в темной чаще. На мгновение стало светло как днем. Приглядевшись, Элементаль различил впереди две родных фигуры: сэра Роберта и склонившегося над ним Фредерика. Он вздохнул с облегчением - сэр Роберт уже шевелился, а стало быть, приходил в себя. Над фигурами навис кто-то третий, похожий на хищника, внезапно выпрыгнувшего из засады, но стрела Пираллиды, едва не сорвав с головы Элементаля шляпу, поразила нападавшего в торс. Резко развернувшись, Фредерик взмахнул клинком, и смятая болью тень, согнувшись пополам, стала пятиться назад, пока не растворилась в окружавшей ее тьме.
Карлик, петляя, бежал вперед.
Неожиданно все стихло. Налетевший порыв ветра в последний раз встряхнул старые огни, но новых больше не возникало - пение стрел оборвалось так же внезапно, как и началось. Над поляной повисла тишина, и ничто, кроме обыденных предутренних звуков леса, уже не стремилось нарушить ее. Из-за такого резкого перехода вдали вдруг преувеличенно громко раздалась трель перекликающихся птиц.
Перебежав поляну, Элементаль бухнулся на колени перед сэром Робертом.