Чтение онлайн

– Ну, не совсем то, что надо, - подвел итог Фредерик.
– Но все же лучше маленького огарка.

– Аккуратней!
– предупредила Пираллида.

Девушка тоже не теряла даром времени: освободив рысака от седла, она привязала послушное животное к замшелому стволу старой ольхи, который, как чудилось в тумане, появлялся из ниоткуда и вертикально уходил вверх - в никуда.

Бывший конюший ничего не ответил. Вместо этого он нагнулся и первым юркнул в темный лаз. За ним последовал Элементаль в сопровождении Духов, далее Пираллида, а замкнул цепочку сэр Роберт, заранее извлекший на свет божий свой доблестный меч. У входа еще долго пахло смолой, однако вскоре и этот запах растворился средь бисера утреннего тумана...

Людская цепочка медленно продвигалась вперед по лазу. Он был настолько мал в высоту и ширину, что даже Элементалю приходилось идти, склонив голову к подбородку. К тому же надо было все время держать руки вдоль тела, а карлик от этого давным-давно отвык, сроднившись с необъятными просторами природы. Остальным пришлось и того хуже. Кроме, конечно, Духов, для которых низость потолка и узость стен были слабым препятствием для стремительных полетов.

– Кажется, потолок начинает уходить вверх, - громко сообщил идущий во главе Фредерик.

Сделав вперед еще с десяток шагов, более свободно почувствовал себя и Элементаль: сначала он смог поднять голову, а потом обратил внимание на то, что над его волосами образовалось свободное пространство, которое, впрочем, тотчас облюбовал себе Век.

– Я, брат Элементаль, от тебя - ни на шаг!
– доложил он.

В ответ карлик только угрюмо вздохнул. Поняв, что ему не будет оказано сопротивления, проказник Век уселся на его макушку и принялся без умолку болтать ни о чем.

Меж тем, словно повинуясь потолку, в стороны начали расходиться стены. Вокруг людей образовалось большое пространство, так что еще через полчаса ходьбы даже самый высокий в группе сэр Роберт смог свободно расправить могучие плечи и выпрямиться в полный рост.

– Здесь зал!
– доложил Фредерик.

Далее послышалась возня - тоннель наполнился сиплыми вздохами и шорохом, будто двигали нечто тяжелое. Элементаль замер, но любопытство было сильнее его: мгновение, и он рванулся бегом, когда впереди прозвучал удивленный возглас:

– О-о, да здесь жильцы!

Сэр Роберт, поспешно прижав Пираллиду к стене, протиснулся в образовавшееся пространство и побежал на свет факела. Девушка поспешила за ним.

Вихрем вырвавшийся из тоннеля сэр Роберт оказался в большом овальном зале, возле стены которого на земляном полу лежали два гроба; крышка одного из них была чуть сдвинута. Фредерик и Элементаль, наклонившись, разглядывали покоящегося в нем мертвеца.

– Вампир, - заявил Элементаль, указывая пальцем на заостренные клыки.
– Спит.

– Может, разбудим?
– осторожно поинтересовался Фредерик.

– Ты знаешь как?
– ехидно осведомился Элементаль и веско продолжил: - И потом ты-то мертвый - тебе все равно, а вот мне что-то страшновато!

– Спасибо за напоминание, - нервно пробормотал Фредерик и зябко поежился.

– Я знаю как!
– объявил Век.
– Капните ему каплю крови на губы - и трам-тара-рам: будет вам проснувшийся вампир! Только, спрошу я, зачем вам это надо?!

– И я бы спросила о том же, - добавила подошедшая Пираллида.

Она наклонилась ко второму гробу и легко сдвинула крышку. Как и ожидалось, в нем спал еще один вампир.

– Но мы же идем в Олин не просто выспаться!
– воскликнул Фредерик.
– Нам нужны знания!

– Когда это лесному разбойнику требовались знания...
– холодно заметил Элементаль.

– Хватит!
– оборвал их сэр Роберт.
– Пойдемте-ка дальше!
– И, бросив последний взгляд на гробы, добавил: - Плохая охрана у нашего родовитого друга без имени - днем от нее мало прока!

– Зато уж ночью...
– Не договорив, Элементаль втянул голову в плечи.
– Мог бы, кстати, и предупредить-то... по-дружески, - разочарованно присовокупил он.

Вновь выстроившись в цепочку, путешественники направились дальше. Сразу же от зала тоннель начинал уходить вверх, и по мере продвижения внутри холма мягкую почву лощины начал сменять каменистый песчаник. Стало значительно суше, зато приходилось внимательней присматриваться к стенам, из которых то в одном, то в другом месте торчали острые грани желтых валунов. В некоторых местах они почти соприкасались, из-за чего человеку требовалось изогнуться дугой, чтобы протиснуться между ними, не разорвав одежды и не поцарапав кожи. Валуны, видимо, специально не стесывали, справедливо полагая, что одному воину так будет легче сдержать вражеский отряд любой численности. Идущий же в одиночку друг обогнет подобного рода препятствие без труда.

Черный скорпион, сидящий на плоском желтом камне, поднятием хвоста приветствовал проходящих мимо людей.

Долгий подъем и спертый воздух окончательно выбили людей из сил. Поэтому когда Фредерик громко объявил идущим позади: "Дверь!" - все облегченно вздохнули и через мгновение столпились за его плечами. Бывший конюший осторожно скользнул пальцами сверху вниз по ржавым шипам, покрывающие поверхность двери, после чего резко сжал изъеденный временем металл ручки и дернул дверь на себя. Раздался скрежет, взвилась ржавая пыль - дверь подалась на Фредерика. После еще двух мощных рывков в образовавшийся проем уже мог пройти человек. Не раздумывая дольше ни секунды, Фредерик шагнул вперед.

Элементаль пошел за ним. Вынырнув из-за спины конюшего, он окинул взором просторное помещение, в котором они оказались, а затем, как и все остальные, недоуменно уставился на круглый столик, стоявший в дальнем углу. Маленький, с гнутыми ножками он был завален всевозможными вещами, не имевшими, на первый взгляд, меж собой ничего общего. Только вошедшая последней Пираллида не разделяла группового удивления, - она смотрела на разбросанное по столу добро скорее с любопытством, - однако, чувствуя напряжение мужчин, хранила гнетущее молчание. Первым очнулся Элементаль: он подошел к столику и выдернул из кучи потрепанную стопку листов, прошитых в углу сургучовой ниткой.

– Мои записи, - пояснил он и по одному стал перекидывать листы.
– Да, тут о том, как рукопись попала ко мне ... ага, составляющие... раздобыть ртуть, между прочим, стоило огромных денег... Но что, черт возьми, все это значит?! Я думал: потерял!

– А кто-то нашел и подобрал, - предположил зависший над столиком Век.

– Если бы так...
– хмуро процедил сэр Роберт.
– По-моему, кто-то украл и принес сюда!
– Он сделал ударение на слове "украл".

– Стало быть, за нами следят?..
– насторожился Элементаль.

– Скорее время от времени присматривают, - поправил Фредерик.
– Если бы постоянно следили, я бы заметил.

– Но это значит...
– начал Элементаль, - что кто-то свободно может перемещаться между мирами. Ведь насколько я помню, мои записи были со мной до того момента, как я приступил к вашему оживлению. Потом все мое внимание было отдано рукописи. Только у Стража Границ я обнаружил пропажу, но не придал ей значения - в конце концов голова это лучший лист бумаги!

– Хорошо сказано, - одобрил Гений.