Чтение онлайн

– Так вот в этом-то и дело! Женщина, выбравшая не стремиться к стандартам красоты, сразу получит клеймо: ленивая, неухоженная, неопрятная, неженственная. На "рынке невест" она потеряет в цене, а это в данном обществе - полный крах. Суть в том, что если у мужчин есть выбор, то у женщины его фактически нет. За неё всё давно решило общество.

– Рынок невест?
– удивлённо переспросил Пурэ.
– Вы именно так рассматриваете данное мероприятие?

– Разве нет? Здесь двадцать девушек, стремящихся понравиться принцу и стать в будущем королевой. Каждая пытается выиграть в конкурсе, демонстрируя себя с самой лучшей стороны, конкурируя друг с другом. Что это, как не рынок невест?

– Если вы считаете отбор столь унизительным мероприятием, почему вы здесь? Вы ведь тоже претендуете на мою руку и сердце, - тихо спросил принц Рэйнард, стоящий за их с Дэмом спиной. (Когда только подошёл?) - Позволите к вам присесть? Ваша беседа меня заинтересовала.

– Ваше Высочество, поверьте, никогда не любила субпродукты!
– выдала я от неожиданности.

За столом раздался громкий смех. Даже Рэйнард, до этого имевший хмурый вид, не смог сдержать улыбку и, расхохотавшись, добавил:

– За свой ливер могу быть спокоен, это радует. То есть на меня вы не претендуете, так?

– А то, что мне просто захотелось покрутиться в высшем обществе, пожить за счёт короны и средств налогоплательщиков - считается за мотив?

– Не верю! Вторая попытка, - приглашающе махнул рукой принц, под смешки сидящих за столом.

– Ладно, подловили. Скажу, как на духу, только никому. Это страшный секрет, - помолчав минуту, продолжила со вздохом: - На первый взгляд может показаться, что я просто воспользовалась шансом пожить в королевском дворце на всём готовеньком и изысканном, возможно, повысить свой рейтинг как одна из участниц отбора, параллельно решить парочку своих дел, заведя новые полезные знакомства. Но вы не обманывайтесь! На самом деле всё не так, как кажется! Я преследую весьма амбициозную цель захватить сердце, руку и прочие внутренние органы Его Высочества, женить его на себе, а потом захватить это королевство, а в дальнейшем - всю империю и прочие миры, установив свою личную тоталитарную власть во вселенной. Вот такой скромный план. Только никому не говорите, это тайна.

– Я - могила!
– так же серьёзно произнёс Рэйнард.
– Тем не менее, возвращаясь к вашим словам о свободе, я бы отметил, что не только женщины не слишком свободны в своём выборе. Мужчинам тоже приходится играть навязанную обществом роль. Хотя не спорю, - поднял руки в примирительном жесте.
– Свобод у мужчин, конечно, гораздо больше. Поэтому стоит говорить не о "рынке невест", а скорее о "рынке личностей", где каждый имеет свою ценность.

– И какие же, по-вашему, критерии этой личностной ценности?
– обратился к Рэйнарду Пурэ.

Ответить Рэйнард не успел, так как завтрак был окончен, и всех пригласили в большой зал для начала конкурса.

– Милые леди, попрошу всех подойти ко мне и выбрать номер, под которым вы будете выступать, - обратилась к участницам леди Ланская и указала на большой стеклянный аквариум, где прямо в воздухе плавали разноцветные шары.

Девушки подходили по очереди и вынимали по одному шару, который тут же превращался в цифру. Затем мы все проследовали в приёмный зал, где уже были расставлены стулья для зрителей. На возвышении за длинным столом сидели Их Величества. Наконец-то я увидела короля, мужчину, очень похожего на Рэйнарда. Это был шатен с карими глазами, выглядевший немного усталым. Было видно, что затея жены провести этот отбор его не особо радует, но ради мира в доме он готов поддержать все её начинания. На жену он смотрел с особой нежностью, и за одно это ему можно было простить его несколько недовольный вид. Хотя, может, я слишком предвзята? У человека куча государственной работы, а в замке ещё большая куча потенциальных невест, готовых разорвать его старшенького на мелкие кусочки. Ему впору посочувствовать.

Участницы конкурса сели у стены, рядом с небольшим возвышением, на котором нам предстояло выступать. Королевская семья в полном составе заняла места по левую сторону от сцены, а зрители располагались рядами, напротив. В воздухе, едва заметно, мерцали левитирующие кристаллы для записи, транслирующие наше шоу. Никогда не думала, что стану звездой экрана!

– Дорогие гости нашего конкурса, участницы отбора!
– королева поднялась со своего места.
– Хочу предупредить, что каждому из присутствующих выдана пластинка для голосования, на которой указаны критерии для каждой участницы: внешний вид, умение держать себя на публике, дикция и ораторские способности, особый талант, личные предпочтения и так далее. После каждого выступления артефакт произведет подсчет голосов, таким образом вы сможете повлиять на результат отбора.

Казалось, сейчас прозвучит: "Отправьте смс на такой-то номер, чтобы поддержать свою любимую участницу". Я старалась сохранять максимально спокойный вид, хотя такое количество людей меня немного напрягало. Давно не выступала перед полной аудиторией. Ладно, надо отнестись к этому как к докладу на семинаре - просто кучка скучающих людей, которые делают вид, что заинтересованы. Мой свиток лежал в стазис-шкафу, с которым я не расставалась. Невероятно удобная вещь, вот бы у нас дома такие изобрели!

Мыслей о родителях и доме я в последние дни старательно избегала, потому что очень скучала по маме и папе. Папа бы сказал:

– Ты здесь главная звезда и главное событие! Все вокруг - это иксы и игреки. Даже не думай волноваться, ты - самая значимая величина, ты - корень этого уравнения!

Папа, инженер, всегда использовал математические аналогии, что с детства меня забавляло.

На сцену вышла леди Ланская и обратилась к участницам:

– Приглашаем на сцену первую нашу участницу, леди Фаннию. Прошу вас, леди, скажите пару слов о себе и своём номере.

Леди Фанния, тихая, неприметная девушка, блондинка среднего роста с красивыми голубыми глазами, вышла, улыбаясь, на сцену и обратилась к королевской семье:

– Ваши Величества, Ваши Высочества, благодарю за возможность участвовать в этом отборе! Я люблю петь, и сегодня исполню для вас старинную балладу. Надеюсь, она вам понравится.

По знаку леди Ланской активировались музыкальные артефакты, и зазвучала легкая, нежная мелодия. Высокий голос Фаннии проникал в самые глубины души, вызывая самые потаённые эмоции. Я едва сдерживала слёзы. Простые слова о том, как девушка скучает по любимому, ждет с нетерпением встречи и уверена, что его сердце тоже стремится к ней, тронули меня до глубины души. Это было так созвучно моим собственным чувствам, моей тоске по родителям, которые я постоянно подавляла, что потребовались титанические усилия, чтобы не заплакать. Её выступление понравилось многим и, если бы нам выдали планшеты для голосования, я бы обязательно проголосовала за неё.

Пару раз ловила на себе изучающий взгляд Рэйнарда и встревоженный взгляд Дэмиса. Видимо, у меня слишком выразительное лицо - надо учиться скрывать эмоции, а то я как открытая книга.

Второй на сцену вышла леди Синтия, которая подарила его высочеству вышитый ею самолично платок. Девушка развернула его и показала всему залу. Это была очень большая и, несомненно, кропотливая работа, но сами узоры вызывали вопросы. Белоснежный платок с вышивкой по периметру: оранжевые, синие и голубые цветы смотрелись нарядно и ярко, но представить принца, пользующегося этим платком, я не могла. А кто вообще такими пользуется? Платок был слишком большим для носового, как и для шейного, такие платки иногда носили бабули в деревнях. Я на минуту представила себе Рэйнарда с платочком на голове, как у бабушек, и едва сдержала смех - такая комичная картина возникла. В этот момент Дэм взглянул на меня и прикрыл рот рукой, будто восхищаясь, что чуть не заставило меня рассмеяться в голос. Всё, не буду смотреть в его сторону.

Третьей на сцену вызвали леди Диану, которая сыграла грустную песню о неразделённой любви на неизвестном мне струнном инструменте. Она великолепно пела и играла, но меня эта тема не тронула. Возможно, я предвзята к Диане, вот терпеть не могу чрезмерно правильных активисток.

После Дианы выступала Ванесса, которая прочитала красивое стихотворение собственного сочинения, посвящённое королевству Астарии, его невероятной природе, архитектуре и гостеприимным жителям.

Наконец очередь дошла до меня. Сделав дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться, я прошла в центр зала и вытащила свой свиток.