Чтение онлайн

Что-то на той стороне крепко схватило его за палец и дёрнуло на себя. Гедимин только и успел ощутить «пятна» горячей кожи и жёсткий мех вокруг них. Равновесие он потерял на долю секунды – но выпрямился уже на той стороне тумана, цепляясь когтями ног за плоские, грубо вытесанные ступени. «Лестница» из широких каменных уступов уходила вниз метра на четыре. В самом её низу шипело что-то крупное, ярко-жёлтое, очень мохнатое и наэлектризованное. Гедимин услышал возгласы, треск слабых разрядов, - группа из пары десятков таких же существ пришла в движение. Они только что сидели на плоских камнях за разложенной скатертью, - обычные гуманоиды в длинных узких набедренных повязках, мохнатые с ног до головы, хвостатые, с острыми ушами и вытянутыми мордами. Сравнить их со знакомыми зверьми Гедимин не успел – вся группа превратилась в скопление золотых искрящихся шаров. По ту сторону сверкающей и трещащей стены приникли к земле вьючные животные – двуногие, со светло-зелёной чешуйчатой шкурой. Часть груза с них сняли, положили у камней – видимо, тут у гуманоидов была стоянка. Никакой поверхности не было – только широкая пещера с высоким сводом, и та сужалась, разделяясь на туннели-«рукава». Из них сочился неяркий красный свет.

– Эй… - Гедимин посмотрел на лестницу. Жёлтое существо уже исчезло. Сверкающая «стена» трещала всё громче. «Сейчас шарахнут прицельно…» - сармат остановил руку, тянущуюся к сфалту, и показал пустые ладони.

– Тихо! Я вас не трону!

Тут же он сообразил, что, если его и слышат сквозь грохот разрядов, то вряд ли эти существа понимают земные языки. «А с кимеями они ещё не…» - мелькнуло в голове, но внезапно угрожающий треск стал тише. Один из золотистых шаров, умерив свечение, качнулся вперёд и «развернулся», превращаясь в очень взъерошенного гуманоида. Тот, дыша приоткрытой пастью, показал пустые ладони в ответ, немного выждал и развернул одну руку ладонью вниз, поджимая четыре из шести пальцев. Второй он постучал по запястью, наклонил к нему морду, щурясь и шевеля вибриссами, снова постучал и перевёл взгляд на Гедимина.

– Shemmatah?

Сармат мигнул. Он не был уверен ни в вопросительности интонации, ни в том, что правильно расслышал все звуки, но слово и жест очень сильно напоминали что-то знакомое. Он взглянул на своё запястье, поджал пальцы, выдвигая «щупы» дозиметра – и увидел, как вздыбленный мех чужака улёгся, а искры угасли.

– Shemmatah!

Стена из «электрогенераторов» распалась. Двуногие вьючные ящеры осторожно привстали с земли. Теперь Гедимин видел припасённый для них вьюк с сеном – травы, даже бесцветной, в этой пещере не было, её выгрызли изо всех щелей, содрали даже мох. Из стен местами торчали вбитые каменные клинья – с некоторых свисали тюки, снятые с ящеров, к другим животных привязали. «Тут часто останавливаются,» - подумалось Гедимину. «Вон там ещё «стол» с «сидениями» вокруг – и тоже клинья в стене. Тут протоптанная дорога переселенцев… Но откуда?»

Жёлтые гуманоиды («лицом» они были сильнее всего похожи на волков, но со слишком длинными вибриссами и широкими ушами) между тем глазели на него, переговариваясь, и искры с них больше не сыпались. Гедимин часто слышал слово «шеммата». Кто-то, следя за пришельцем вполглаза, потянулся за едой, оставшейся на «столе». «Идут издалека,» - сармат покосился на тючки с жёсткими тёмными полосками, волокнистыми обрезками, белесыми пористыми дисками (что-то вроде засушенных лепёшек или галет?). «Все припасы – для долгого хранения. И ящерам припасли сена… хм, их и мясом подкармливают? Интересные рептилии…»

Сканер существ не пугал, хотя уши они, случайно попав под луч, навостряли. Гедимин снова повторил про себя слово «шеммата», вспомнил жест переговорщика – и растерянно мигнул, забыв о приборе и собираемых им данных. С ездовыми рептилиями разобраться можно было позднее… «Они явно видели каких-то… дозиметристов, что ли? Вряд ли наших ликвидаторов – тогда узнали бы и скафандр. А вот сарматскую речь слышали. И приборы с щупами, прикреплённые на руку, видели. Знают, что это неопасно. Интересно, кто из наших тут болтался без скафандра? И – где это «тут»?»

– Я сармат, - медленно проговорил он, указав на себя, и существа оставили еду и навострили уши. – Я – из – Орина.

Он указал на проём наверху лестницы, запечатанный серым туманом. Ближайший гуманоид шевельнул вибриссами.

– Ori-in, - он указал на туман и повернулся к туннелям, подсвеченным красным.
– Heiskan!

Он поджал пальцы и прижал костяшки к плечу.

– Awwatah!– гуманоид перевёл взгляд на соплеменников.
– Awwatanyeh!

– Аватты? – неуверенно повторил Гедимин. – Аватты из… Хескана?

Одеты переселенцы были скудно, но, похоже, не по бедности – вышивку на свисающих хвостах повязок, костяные и металлические браслеты с поделочными камешками, украшения на сбруе зелёных ящеров и многочисленные тюки (животные под их весом наверняка еле шли – они не выглядели особо грузоподъёмными) сармат разглядел хорошо. Как и то, что все пришельцы – и самцы, и самки – выглядят крепкими, детей и стариков среди них нет, а из некоторых тюков выпирают смутные, но узнаваемые очертания ручного инструмента – кирки, молотки, лопаты, топоры и тёсла. «Первая волна поселенцев? Готовят плацдарм? Вроде бы они без оружия…» - Гедимин вспомнил трансформацию Аваттов и осёкся. «Им незачем. Сами себе оружие. Как Сэта на Равнине.»

Аватты между тем свернули скатерть. Один остался следить за Гедимином, остальные принялись навьючивать ящеров. Те недовольно зашипели, затоптались на месте. «Уходят,» - сармат подался в сторону, освобождая дорогу. Краем глаза он заметил, как ящер трётся головой о свод пещеры, сдирая старую чешуйку. Кое-где за камни зацепились и шерстинки самих пришельцев из Хескана. «Биоматериал. Надо собрать. Их я догоню позднее. Надо сначала тут осмотреться…»

Аватты, увидев, что он отошёл с дороги, перестали на него оглядываться, перебросились парой фраз – и первый из них заглянул в туман. Не оборачиваясь, он махнул хвостом – и весь караван потянулся к порталу. Некоторые пришельцы говорили что-то Гедимину, сдержанно ухмыляясь, но он разобрал только слово «шеммата».

– Живите, там места много, - пробормотал он, вспоминая, как далеко отсюда ближайшие холмы нхельви, не говоря уже о городах наннов. Потом подумал о тарконах из «Ликана» и далеко забегающих моджисках и слегка сузил глаза. «Как-нибудь разместятся. Только интересно – чего им в Хескане не сиделось?»

Он прикрыл место недавней стоянки защитным полем – ветер, хоть и слабый, уже трепал шерстинки и вот-вот их унёс бы. Наконец можно было включить микросканер, достать контейнеры для мелких образцов. Сармат не ошибся в предположениях – тут останавливались много раз, и чешуи, волосков, рассыпанного сена и крошек от пищи набралось достаточно. И первое, что бросилось ему в глаза, - чёрные шерстинки на красной земле. У Аваттов был жёсткий жёлтый волос и светлый подшёрсток – никаких тёмных полос или пятен.

«Шерстинки жёсткие – жёлтые, рыжие, белые, серые и чёрные. Мягкие волоски, тоже длинные, - белые, светло-жёлтые и серые. Чешуя… зелёная с желтизной и бледно-зелёная с просинью. Всё с вьючных ящеров, - у них ноги белесые. А это… это нитка,» - Гедимин подобрал обрывок туго переплетённого волокна, разлохмаченного на концах. «Кто-то зацепился. Проверить на красители. И вообще всё проверить.»

Он повернулся к другому «столу» из камня, запоздало накрыл его защитным полем, сунул сканер под купол и довольно хмыкнул. Биоматериала хватало и там, - та же зелёная чешуя, жёлтые, белые и чёрные волоски, крошки «галет» и волокна сушёного мяса и рыбы, оброненные ящерами травинки. «Хм. Есть пища – должны быть отходы. Но тут довольно чисто…» - сармат провёл лучом сканера по расходящимся туннелям и вскоре хмыкнул. «А похоже, рептилии контролируют сброс отходов. А у хозяев есть представления о гигиене. И острый нюх.»

Выгребная яма нашлась за поворотом, в «слепой» пещерке, откуда не тянуло сквозняком, - пока Гедимин к ней не подошёл, сканер еле-еле улавливал следы метана и сероводорода. В Хескане набор химических элементов от земного не отличался – так же, как в Найе. «Или Хескан – какая-нибудь планета в Найе. Не та, с которой нанны, эльфы и кимеи. Но мало ли там населённых планет…» - думал Гедимин, сканируя яму с отходами. Ящеров отводили к ней, но прицельно гадить они не умели – помёт падал на площадку рядом с ямой, оттуда его вместе с песком и камешками сбрасывали вниз. «Сканируй отходы,» - Гедимин отогнал мысли о повальном несовершенстве выделительных систем у гуманоидов всех миров. «Кто что ест – это важно.»