Пепельная Пустошь: Новая земля
Шрифт:
Подземный лабиринт плавно уходил всё глубже. Гедимин выбирал дорогу по силе сквозняка – и не ошибся: вскоре у стен появились кочки белой травы и бледного мха, под ногами – пятна скудного почвенного слоя, по стене пробежала рептилия с длинными иглами, вторая шевельнулась в белой кочке – если бы ветер был чуть посильнее, или существо сидело неподвижно, сармат не заметил бы его без сканера. «А вот и следы,» - он провёл лучом по земле. «Это ящеры, они шли с грузом. А вот другой след – это гуманоид с мохнатой стопой. Похоже, тоже с грузом – ступает тяжело. Следов много, накладываются друг на друга… Хм, а своды всё выше – и свет всё ярче…»
Гедимин остановился. Туннели уходили во все стороны, и кое-где на стенах и сводах (тех, что пониже, - на потолки высоких, пяти-, а то и восьмиметровых пещер никто не лез) были видны следы обработки. Где-то сбили нависающий уступ, где-то расширили проход – или нашли жеоду кварца или чего-то подобного и вырубили её, оставив кривую нишу. В этой нише уже скопилась вода, и завёлся мох, но были и свежие затёсы и выбоины – за туннелями кто-то следил.
«Интересные пещеры,» - луч сканера уходил всё дальше, высвечивая новые части подземного лабиринта. «Тут всё изрыто. Была огромная система естественных полостей и провалов – и её взяли в оборот. Что-то добывали? Прокладывали дороги? Кажется, отсюда несколько выходов. Причём в обе стороны.»
Он задумчиво посмотрел на свежие следы кирки. «Сталь. Но инструмент только ручной. Ни отбойников, ни следов взрывов. А вон там вообще что-то странное… Стоп! Я такое видел на Равнине. «Мятый камень», след Текк’та…»
Земля слабо и очень знакомо дрогнула – что-то длинное, массивное двигалось в толще скалы. Экран сканера подёрнулся рябью. «Халькон!» - Гедимин вскинул над собой защитный купол. Камешки под ногами зашевелились. Ещё секунда – и из стены соседнего туннеля вырвалась бронированная голова со светящимся загнутым рогом. Рогатый змей, не замедлив движения, нырнул в соседнюю стену, но тело долго ещё скользило следом – толстенное, в пластинах брони, покрытое тёмными пятнами.
«Пойду я отсюда,» - сармат потёр внезапно занывшие рёбра. «Текк’т в меня однажды врезался. Халькон помельче, но мне и такой массы хватит.»
У лестницы, уходящей в туман, он вспомнил, что хотел проследить за караваном, и прибавил ходу. Выход из пещеры был один, и Аватты его уже нашли – когда Гедимин вышел наружу и привык к яркому дневному свету, никого у расщелины не было. Сармат пошарил по сторонам лучом сканера – нащупал только стаю Скхаа над горами. «Почуяли живой аккумулятор?» - Гедимин протянул луч дальше, но помехи от ЭСТ-излучения копились с каждым километром, а каменистые осыпи не хранили следов. «Кажется, караван ушёл на запад,» - подумал сармат без особой уверенности, спускаясь в предгорья. Пищухи, пока не увидели его, вели себя спокойно – их давно никто не пугал, значит, Аватты этим путём не проходили. «И следов тоже нет,» - сармат пошарил лучом сканера по склонам. «Долго же я шатался по пещерам!»
Он сел на камень, развернул записи, сделанные в Хескане, достал образцы – и досадливо сощурился. «Так и знал – в красном свете всё перепутаю!» - он вынул из контейнера с чёрными шерстинками несколько тёмно-синих. При дневном свете различия были очевидны – как и между серыми волосками и слегка зеленоватыми.
– Да нет там земных видов, нет… - проворчал он, глядя на мигающий сканер – прибор всё «копался» в ДНК, подбирая знакомые фрагменты. Белоногие ящеры были в очень далёком родстве с рапторидами, среди объедков нашлись волоконца от мяса фамсов, ро и микрин, всё остальное – особенно гуманоиды – будто свалилось с разных планет. «Хм, грибы. Аватты едят много грибов. И в тюках у них «рассада» грибницы нескольких видов… Мать моя колба! Это что, равнинная куджагла?!»
В одном тюке внутри деревянного короба, набитого землёй и древесной трухой, виднелись мелкие колючие шары – выросты на обрывках «сети» мицелия. Наверное, от грибницы недавно отрезали часть, и она стремительно восстанавливалась и спешила рассеять споры. «Так и есть – куджагла,» - Гедимин задумчиво посмотрел на скалы, скрывающие портал. «В Найе не растёт. А кто её ел на Равнине, кроме кочевников? Выходцы из Хесса её ели – Хассек, Калиг и Навкет, Гор… Значит, не «Хескан», а Хесс. И Хальконы оттуда же. И… да, тут три разных народа,» - он сверился со сканером. «Жёлтая шерсть, белый подшёрсток, примесь металла для проводимости – это Аватты. Белое и чёрное, очень гладкое, следы жировой смазки – другой вид. А здесь… да, синий и зелёный – это третий. Между собой родственны меньше, чем я с моджиской. Хм… может, тот лабиринт выводит на разные планеты Хесса? И там просто перевалочная база с порталами?..»
– «Рута», приём, «Пустошь» на связи, - он развернул передатчик на восток. – Данные по биологии. Нужен Кронион.
12.02.248 от Применения. Западная пустошь, Туманные горы
Вечера в предгорьях начинались со стрёкота в траве и тонкого, на грани слышимости, писка над головой – просыпались ночные насекомые, и летучие мыши выбирались на охоту. Утро – с зелёной полосы вдоль горизонта, шороха и тихого треска игл в зарослях, тревожного пересвиста пищух на старой, слежавшейся осыпи. Сегодня зверьки как-то притихли, да и полоса скоро угасла. Гедимин покосился на горы – вершины скрыла плотная сизая дымка. Под ней мелькали красноватые точки – Скхаа чуяли грозу.
Передатчик на запястье тихо пискнул.
– «Пустошь», приём, - Кронион наконец вышел на связь. – Нашёл переселенцев?
– Даже следа нет, - Гедимин недовольно сощурился. – Они вообще к озеру не спускались. Забираются куда-то в горы. Зачем?!
Ветер качнул деревья. Наверху громыхнуло. В наушниках сдержанно хмыкнул Кронион.
– Ответ у тебя над головой. Электрофаги. Идут к источнику электричества. Я бы сказал – следи за Скхаа. Где самые большие колонии, там будет и посёлок Аваттов.
– Тут, на востоке, электрофагов немного, - задумался Гедимин. – Значит, искать их западнее, где идёт воздушный фронт и с озера, и с океана… Как они собираются там жить? Вырастить что-то в горах, на ветру и в сырости… Пищухи и споровики – дичь несерьёзная для Аваттов. Они ростом с филка…
– Выживут, - сармат почти увидел клыкастую ухмылку «кота»-мутанта. – Мы тут проверили их припасы. Грибы и разные споровики, совсем чуть-чуть мяса ящеров. Кажется, они плохо откармливаются. Жилистые, мускулистые создания облегчённой конструкции. Так что мясное скотоводство у Аваттов не в ходу. Основа – грибы, споровики, хесский аналог проса. Из него испечены те галеты, которые ты видел. И оно же, отборное зерно, насыпано в тюки. Технологии террасного земледелия в горах известны на Земле – наверняка применяются и в Хессе. Твои Аватты явно знают, куда идут. Возможно, первые группы там уже обживаются. И скоро двинутся серьёзные караваны, уже с большими кланами.
– Как у переселенцев из Найи? – Гедимин вспомнил «дома» эльфов, наннов, плодовитость кимей. – Интересно. Все, кто сюда приходит, живут кланами… ну, кроме сиригнов.
– А по-другому никак, - отозвался Кронион. – Условия мешают раздробиться. Это ты – автономный бронеход. Все остальные вынуждены сбиваться в стаю. Я проверил всю шерсть, которую ты собрал, - там чёткое деление на семейные группы. У нас тут на разведке шесть кланов Аваттов. Если из той системы пещер, которую ты видел, сюда ведут и другие порталы, со своими стоянками…
Гедимин кивнул.
– В горах второго портала не видно. Но та сеть туннелей… её будто и построили для широкой стыковки. Ты только Аваттов успел проверить?
– Не то чтобы у меня не было других занятий на станции… - проворчал Кронион. – Но в помощниках тут недостатка нет. Достаточно сказать «новости из пустошей» - и в лаборатории станет тесно. Проверили все виды – и разумные, и неразумные. Разумных три. И все три не родственны ни друг другу, ни фауне и флоре, ни разумным видам Орина. И всё-таки – у них сходная конструкция. «Сине-зелёные» ближе к сиригнам, «чёрно-белые» и Аватты – к микана.