Чтение онлайн

Нет, слишком долго он служит Компании Южных морей ширмой. Мальчиком на побегушках. Хуже — цепным псом. Когда надо кого-то рвать, цепь ослабляют. А затем резко дергают назад, лишая его львиной доли законной добычи.

Пора с этим заканчивать!

Пусть Компания празднует очередную победу. Радуется, что пёс послушно и понуро убрался в свою островную конуру. Его время придет. И оно не так далеко.

В этот раз Компания допустит ошибку. Уже допустила, игнорируя вспышки молнии! И тогда они придут к нему. Сначала станут требовать, затем будут угрожать! Но потом поумерят гордыню, и превратятся в покладистых просителей.

Пока есть время, ему стоит хорошенько обдумать, следует ли снисходить до этих просьб и что можно потребовать взамен.

Слово Дхивал всегда ассоциировалось у меня с экзотическими пряностями и густыми, непролазными джунглями. Но реальность оказалась несколько иной. Нет, экзотических пряностей тут хватает, да и густых джунглей немало. Но большая часть того же Талхала это залитые водой бесконечные квадраты рисовых полей.

По крайней мере, наш путь на север сопровождался по большей части именно этой картиной. Густые джунгли жались к предгорьям, став лишь зеленой полоской на западе. А справа и слева от отличной, мощёной потемневшим от времени камнем дороги лежали эти проклятые рисовые поля. Изредка их меняли небольшие озера, речки, да редкие бамбуковые рощи.

Выдвинув вперед и отправив в стороны конные разъезды, наша странная армия быстро, но осторожно шла на север.

Я и раньше знал, что Талхал огромен. Карты обманчивы, и дают слабые представления о расстоянии. На карте оно всего лишь безликая линия маршрута. А вот когда сам, на своих двоих идёшь, отмахивая километр за километром, день идёшь, второй идешь, приходит понимания размеров острова.

Ладно, насчёт своих двоих — это пустой трёп. Я всё же рыцарь, а не какой-то латник.

— Воздух! У нас гости!

Возглас Бахала заставил меня резко вспомнить о том, что нужно присматривать за небом. Невысоко, но на приличном расстоянии, обходя нас по широкой дуге, плыл небольшой дирижабль.

Компания начала выходить из спячки и взялась за дело всерьёз, решив осмотреться на вверенных её территориях.

— Руян, твои маги могут его достать? — поинтересовался я, не прекращая движение.

Десяток амулетов-связи пришлось отдать князю и его людям. Мог бы и продать, но в этот раз решил сделать широкий жест и просто подарил. Да и Руян Сухарат обещал отдариться при случае. Так же князю ушел трофейный оруженосец. У меня всё равно нет на него пилота. А держать его про запас неразумно. Да и где? В Гиоле? Есть риск, что однажды ночью он бесследно исчезнет, как уничтоженные перед мостом рыцари.

— Нет, слишком далеко, — признал Руян, прикинув расстояние.

— Тогда пусть смотрит, — милостиво разрешил я, словно от моих слов что-то зависело. — Далеко ещё до этого вашего входа в долину Гейзеров?

— Мы почти на месте, скоро будем сворачивать к горам, — обнадёжил меня князь.

Впереди на дороге показался всадник, нахлёстывавший коня в нашу сторону, он мчался вдоль змеёй растянувшейся по дороге колонны.

Как умные люди. Мы с Руяном не стали лезть в передовой отряд. Это только в книжках полководцы важно следуют во главе своей армии, в реальности никто так не поступает. И дело не в какой-то там эфемерной опасности. Любая армия растягивается в длинную колонну, контролировать которую лучше из её центра, а не из головы или хвоста.

Не долетев до меня, всадник доскакал до ехавшего впереди Руяна, с какой-то змеиной ловкостью выскользнул из седла и припал на одно колено перед князем, низко склонив голову.

Жаль, что в рыцаре я мало что могу услышать. С другой стороны, он же всё равно небось на дхивальском лепечет, как и большая часть армии. Странные эти дхивальцы — не хотят нормальный язык выучить.

Закончив доклад, гонец дождался разрешения, вскочил на ноги и лихо запрыгнул в седло, чтобы умчаться обратно.

Руян полуобернулся в седле, махнув рукой моему рыцарю.

— Один из дальних конных разъездов столкнулся с таким же разъездом Компании, — сообщил он, поглаживая пальцами висевший на груди амулет.

Слегка придержав коня, он выровнялся с моим «Черным драконом» и поехал чуть в стороне. Разумно выдерживая дистанцию, чтобы не путаться под ногами тяжелой машины.

Не привык ещё, что амулеты-связи позволяют общаться на приличном расстоянии и идти рядом с собеседником не требуется. Да и беседа с пилотом рыцаря, когда он в кабине движущегося меха, так себе затея. Но об этом я упоминал выше.

— И чем закончилась эта встреча дневных дозоров? — спросил я, слегка сбавив скорость.

Лошадь у знатная Руяна. Наверняка с воистину княжеской родословной. Но к паро-магическим големам не привыкла — вон как испуганно косится.

— Немного постреляли друг в друга, да разбежались по своим делам, — отмахнулся он.

— А затем в воздухе появился наш небесный гость, — задумчиво добавил я, прикинув расстояние и время, которое понадобилось гонцу, чтобы сообщить нам новость о стычке.

Или дирижабль отправили раньше? В любом случае, в Сонгале теперь точно знают, что мы идём. А с воздуха они ещё и выяснят про нашу численность. Пересчитают каждого оруженосца и рыцаря, каждую пушку. Разве что про магов могут только догадываться. Но не думаю, что число магов в свите племянника князя является каким-то страшно охраняемым секретом.

Так что будем исходить из того, что они знают о нас практически всё и факт внезапности утерян полностью. За эти дни мы и так совершили неплохой марш, доведя армию от Гиола практически до стен Сонгаля.

Но силы Компании явно вышли из спячки и реально оценили угрозу — теперь война пойдёт всерьез.

Помимо суши действия развивались и на море. Оставив для прикрытия Гиола пару фрегатов, остальные боевые корабли Руяна ушли кошмарить восточное побережье Талхала от Гиола до Кована.

Блокада не блокада, а присмотреть за морем не мешает. Корабли князя заставят Компанию держаться подальше от побережья. По крайней мерее до тех пор, пока не удастся собрать равную по силам эскадру. А с этим будут проблемы. Боевые корабли нужны в Лазурном море, прикрывать высадившиеся на архипелаге Змей основные силы Компании.