Чтение онлайн

На последнем отрезке пути девушку развязали.

Города и селения остались далеко на юге, бежать некуда.

В лесистых горах лошади были не способны разогнаться. Повозка ехала медленно, подскакивая на неровной каменистой тропе.

Руслана дула на израненные запястья. Кожа истончилась и стёрлась. Точно останется шрам. С лодыжками тоже самое.

На севере царства было значительно холоднее. Дорожное осеннее платье, хоть и было закрытым, из-за толщины ткани не справлялось с низкой температурой. На ней был безрукавный плащ из сукна с капюшоном. Он неплохо защитил бы от мелкого дождика, но от мороза такая одежда не спасёт. А по всему видно, что дело идёт именно к первому морозу.

Легенды гласили, что кузнец-Рарог создавал божественный огонь в жерле древнего потухшего вулкана, а потому и место для главного города первого Царства выбрал ближе к дому. Позже, когда большая страна распалась на Риинское царство и Боланское королевство, были выбраны новые столицы. И располагались они намного южнее. Постепенно мощёные дороги разрушили ветер и горные землетрясения. Со всем, что можно было разграбить и вывезти, горячие головы справились за первую сотню лет. Остались лишь бесполезные камни.

Почти стемнело. Начался холодный осенний дождь. Крупные капли забарабанили по крыше.

Руслана натянула капюшон и поджала под себя ноги.

Она готовилась к тяжёлой ночи, но повозка резко остановилась.

— Вы вовремя, Владыка будет доволен, — послышался хриплый голос снаружи.

— Уже началось? — спрашивал Лютомир.

— Да, осталось дождаться грозы. Увести девушку в подземелье?

— Нет.

Главарь ударил ладонью по дверце, к которой прильнула Руслана, тем самым приказав жрецам вести пленницу следом.

Она вышла сама под первые отдалённые раскаты.

Среди каменных развалин будто бы гуляли призраки. Кое-где сохранились целые стены, но в основном все здания были разрушены почти до основания. Когда-то выросшие из горной породы дома теперь обратно становились частью гор.

И над всеми этими увядающими строениями возвышалась Громовая Башня.

Она врезалась вершиной в серые дождевые тучи, соединяя своим величием мир богов и мир людей. Имея в основе своей обточенную скалу, она почти не подверглась изменениям и выглядела почти так же, как тысячелетие назад.

К ней и вели Руслану.

Давным-давно здесь располагалась центральная городская площадь, полностью засаженная диковинными цветами. Строители заменили суровые каменистые почвы вокруг башни чистейшим чернозёмом с южных земель. Слой глубиной в несколько метров большей частью выветрился и смешался с острой гранитной крошкой. Сейчас здесь росли лишь редкие сорные травы, способные выдержать долгое пребывание в грязи от частых дождей.

На площади собрались не меньше сотни жрецов. Как и положено, все они были в длинных мантиях, бледные, лысые и с чёрными от сурьмы веками.

Руслану вывели в первый ряд.

Лютомир оставил девушку в руках подчинённых, а сам растворился в толпе.

Из обрывков сторонних разговоров было мало что понятно. Все ждали появления первых молний. Дождь усиливался.

— Грубияны. Совсем не умеют обращаться с женщинами, — со спины на голову девушки опустилась большая ладонь и провела вниз по мокрому капюшону.

Она отскочила в сторону. Приставленный охранитель схватил за взлетевший плащ и беспощадно дёрнул девушку обратно. Она подняла голову на высокого человека, подкравшегося сзади.

— Полегче, святоша, — высокий и белый, как меловая гора, человек жёстко откинул руку жреца от Русланы.

— Это ты… — перед ней возвышался Витош.

— Не слышу радости в голосе.

— Что здесь происходит? — радости и правда не было. Колдун внушал ужаса больше, чем любой из храмовых служителей.

Толстые угловатые пальцы потянулись к её щеке. Заметив, как девушка напряглась, он остановился до прикосновения.

За спиной пленницы снова появился жрец. Он смотрел на нечисть с отвращением и опаской. Только в этот момент Руслана заметила, что остальные люди в мантиях держатся от Витоша на расстоянии. Вокруг них образовался пустой круг, и только подневольный надзиратель вынужден находиться рядом с нечистым болотным существом.

— Здесь скоро произойдёт прекрасное, — колдун похотливо улыбнулся, окинув Руслану с ног до головы оценивающим взглядом.

Жрецы оживились с появлением первого отблеска в небе.

— Что именно? — спросила она, подавив дрожь.

— Сегодня птенец расправит крылья. Это должно быть воистину впечатляющее зрелище.

— Я не понимаю…

— Кто бы мог подумать, что птичье племя выродится до срамного бастарда. Боги древности от стыда бы сгорели, увидев, как измельчало их наследие. В прошлый раз я и подумать не мог, что он последний.

— Ты говоришь про человека, что был со мной в Великом Болоте? — в памяти всплыло, как колдун тогда назвал Ала цепным псом из птичьего племени.

Витош небрежно кивнул головой в сторону размытой тропы, тянущейся от пригорка.

— А вот и наш птенец.

Несколько ярких молний осветили лица приближающихся ко входу в Громовую башню людей.

Впереди шёл невысокий чуть полноватый мужчина в мантии, совсем не выдающийся и неприглядный, с острым носом и узкими маленькими глазками. За ним двое широкоплечих жрецов под руки вели Алоиса.

Не похоже было, что он здесь по доброй воле. Он несколько раз отбрыкнулся от навязчивых охранников, одного удалось толкнуть, второй увернулся и заломил парню локоть. Одетый лишь в рубашку и штаны из тонкого льна, Ал насквозь промок, шёл медленно, короткими шагами. Следующая небесная вспышка показала причину: ноги его были связаны толстой бечёвкой, ещё одна тянулась по спине, соединяя верёвочный обруч на шее с наручниками.

Служители Рарога на площади склонились в почтительном поклоне.

— Я предупреждал, что хватит и обычной скалы, но престарелый безумец настоял на Громовой башне. Можно было бы давно справиться, а не отмораживать кости в этой глуши, — спокойно рассказывал колдун.

— Нет… — до Русланы, наконец, начало доходить, — вы хотите сбросить его? И всё это… Всё это ритуал из старых книг?

— Старое не значит устаревшее.

— Вы тут все сумасшедшие? — она оглядывалась на толпу. Жрецы сложили ладони у груди и, как околдованные, ждали начала, бесшумно нашептывая молитвы богу-соколу. — Он даже не Богород! Он же просто разобьётся!