Чтение онлайн

Подруга вопросительно уставилась на меня, а я смутилась, отчего рукава блузки пострадали еще сильнее.

— Ты только ректору будешь писать?

— Ему, — кивнула она. — Оставлю в ящичке для докладов. Могу еще в гостиную пятого курса закинуть сообщение, надо? —

Зои ехидно прищурилась. Под гостиной она явно имела в виду комнату Эйдана.

— Не надо! — воскликнула я. — Нет, слушай, просто добавь в записку для ректора и мое имя.

Я попыталась принять самый виноватый вид, на какой была способна, сдобрив его дурацкой улыбочкой, которая вышла против моей воли.

— Ты же сказала, что Рейси тебя отпустил?

— Ну… — вложила я все невысказанные пояснения в две буквы.

— Прекрати страдать! — в который раз принялась ругаться Зои, хотя я ничего и не делала. Не разговаривала даже, просто блуждала в своих мыслях. Это не мешало послушно переставлять ноги, топая за ней.

Меня слегка тошнило после магического перемещения, именно поэтому я всегда выбирала наземный транспорт. Ладно, иногда — воздушный, но в любом случае материальный и с удобными креслами.

Зои столица нравилась, а мне — нет. Видимо, потому что я здесь все знала, а ее привозили всего несколько раз. Трудно было разделять ее энтузиазм. Особенно после того, как он оказался направлен исключительно на мастерские местных артефакторов и лавки с непонятным хламом. Судя по табличкам, половина их хозяев гордо называла свой товар антиквариатом. Вторая — в лавках «забытых и потерянных» вещей — честно признавала, что «семейные реликвии» изо всех уголков Империи воровали на чужих чердаках или тащили из заброшенных домов.

Мы не планировали оставаться здесь на ночь, поэтому не взяли ничего, кроме денег и пары заколок.

В последний момент перед отправлением Алекс успел так запугать нас погодой в столице, что пришлось захватить пальто вместо пиджака. Слишком рано в этом году, неудобно, таскать тяжело, но теперь я ничуть не жалела об этом.

На город падал снег. Самая ранняя зима в моей жизни.

Тучи не разгоняли. В столице редко бывала плохая погода: слишком много магов, которые могли на нее повлиять, и столько же богатеньких недовольных, чтобы приказать и оплатить. Но снег, казалось, нравился всем. Он не вызывал недовольства, напротив, заставил жителей выбраться из домов на прогулку, достать шубки, которыми редко получалось покрасоваться. Поразительное единодушие. Так шумно и людно здесь бывало разве что во время больших ярмарок или в День примирения.

Я же мысленно просила, чтобы платье «попроще» оказалось в самом деле попроще, а обычное пальто, входящее в нашу форму, с ним если не застегнулось, то хотя бы налезло.

По традиции представление девушек во дворце являлось публичным. Нет, специально на него никого лишнего не звали, но ворота в такое время оставались открытыми, чтобы любой желающий мог поглазеть. Этим часто пользовались не только скучающие горожане, но и знать. Последних собиралось особенно много, и, конечно, никто из них не приходил ради того, чтобы поддержать девиц.

Здесь решалась судьба страны. Каждый император-дракон сохранял власть, пока его старшему сыну не исполнялось двадцать три. Затем трон переходил к наследнику. Сменялись министры и приближенные, советники, тайные друзья. К этому готовились все, каждый по-своему. Узнать первым, что за девица станет императрицей, оценить как ее саму, так и ее семью, пользу и возможное влияние на трон через нее — никто не желал упускать такой шанс.

Поэтому я так сильно надеялась, что участь показаться этой стае шакалов обойдет меня стороной. Страшно было уже от мысли о том, какие зрители соберутся в зале.

Что бы я ни надела, внешний вид тоже обсудят во всех подробностях, и в моем случае простота была лучшим выбором. Она так раздражает богатых и высокомерных, что позволяет быстрее разглядеть их настоящие лица. Платье, что заказала для меня матушка, не подходило дурочке без амбиций, какой я хотела показаться.

Нужное место мы нашли быстро. Высокая худая дама в салоне смерила нас оценивающим взглядом, а затем отправилась к нам, застывшим в дверях. По лицу стало понятно — решила выгнать. Не тянули мы с Зои на ее привычных клиенток. Адептки одевались в местах попроще.

— Для нас просили оставить невостребованный заказ, — выдала с порога Зои. Тоже поняла, что еще чуть-чуть — и разговор придется вести с улицы.

Дама остановилась, а взгляд стал еще недовольнее. Она явно сообразила, о чем речь, и теперь никак не могла переключиться, чтобы воспринять нас как клиенток.

— Проходите, проходите уже, — наконец затараторила она. — Не стойте у дверей.

— А то увидит кто-нибудь, — подсказала я.

Зои хихикнула, дама поджала губы и снова поторопила нас в дальнюю комнату, подальше от любопытных глаз.

Не изменяя себе, Зои тут же полезла рассматривать готовые наряды на манекенах, ожидающие, пока их заберут, и заглядывать во все коробки. Я же подошла к двум похожим платьям в углу — красному и синему. К короткому и бессмысленному описанию Алекса, который через Зои передавал слова модистки, не поняв и половину, они подходили лучше всего.

Ничего вычурного и кричащего, они даже не тянули на одежду для торжественного приема, но все же устраивали меня куда больше, чем форма академии. Наряд приличной горожанки, который хорошо бы подошел для летнего праздника. Впрочем, дорогая ткань и модный покрой не давали ошибиться — простолюдинке такое не по карману, а значит, и к обладательнице надо обращаться с уважением. То, что мне и требовалось сегодня.

Я вздохнула, погладив рукой по короткому рукавчику. Что ж, в этом и крылась причина, почему их не забрали. Слишком рано наступила зима. Те, кто делал покупки в таких салонах, не надевали платья дважды и уж тем более не оставляли их лежать до следующего сезона.

Зои разбиралась с оплатой. Мы договорились, что между собой рассчитаемся в академии. Подозреваю, она просто боится выяснить, что у меня совсем нет денег: хоть Зои и отличалась от многих, все же и в ней было заметно происхождение и полученное воспитание. Вот она удивится.

Прибавив к стоимости обновок еще половину суммы, мы получили все, что хотели: договорились оставить свою форму и ненужные мелочи здесь, чтобы забрать ближе к ночи. Во дворец я собиралась взять только приглашение.

Час спустя мы были готовы: платья надеты, волосы уложены, а щеки и глаза подкрашены. Дама, явно переосмыслившая наш внешний вид и содержимое кошельков, вела себя куда вежливее. Напоила чаем с пирогом, а потом с удовольствием раздавала советы о прическах, несколько раз намекнув, что мы должны довериться профессионалу, то есть ее подруге «буквально в паре домов отсюда».