Чтение онлайн

Уговорить нас не удалось, и она, подумав, принесла мне ленту для волос. Оплаты не потребовала, но я заметила, как тяжело дался ей этот шаг. Похоже, сегодня мы научили ее чему-то новому.

Дожидаться экипажа мы вышли на улицу. Давно перевалило за полдень, но до вечера было далеко. По-прежнему шел снег, но с запада тучи раздвинулись, и на нас светило солнце, играя лучами на крошечных льдинках.

Пальто хорошо согревало, так что я быстро забыла, что переживала о коротких рукавах тонкого платья. Все было прекрасно. Я держала в ладони цепочку, все еще сомневаясь, надевать ее или нет. Вдруг кто-то еще заметит, узнает и решит возмутиться…

Меня отвлекло странное движение. Я не заметила, как Зои мнет одну руку, будто, отлежав ее во время долгого сна, старается разогнать кровь.

— Что там? — удивилась я.

— Порезалась, — проворчала она, демонстрируя конверт с моим приглашением. Из него торчал край листа.

Я поморщилась. Какая гадость! В животе неприятно сжалось — слишком живо вышло представить ощущение от такого пореза.

Без лишних мыслей я взяла руку Зои и накрыла своей. По ее коже разлился приятный золотистый свет и так же быстро исчез.

— Готово! — довольно объявила я. Затем все же застегнула на шее цепочку, которую чуть не потеряла: пока лечила, она болталась у меня на мизинце.

Зои как-то странно на меня посмотрела.

Признать по правде, с прибытием во дворец ничего не изменилось. То есть я по-прежнему нервно держалась за Зои, а она беззастенчиво глазела по сторонам.

— Ты и тут не была? — не поверила я.

— Почему же, — пожала плечами она и покосилась на мои руки, но скидывать их с себя не стала, — была.

— Нравится смущать людей?

— Не-а, просто интересно, кто из них демон.

— Демон?

— Конечно! — возмутилась Зои, будто я только что пропустила очередное ее творение, вместо того чтобы потратить полчаса, восхищенно рассыпаясь в комплиментах таланту. Кажется, порой подруга намеренно использовала меня для поднятия собственной самооценки.

— Ты что, не слышала про нового посла? Говорят, все развлечения сегодня в его честь. Чтобы познакомить с традициями. И этот смотр, и театр, и даже снег. У демонов не бывает снега?

— Там жарко, — поморщилась я и, спохватившись, ответила: — Разумеется, слышала.

Благодаря Зои, список моих фобий пополнился еще одной. Выйду из этого зала — и до конца жизни ноги моей ни на одном приеме не будет. Мне и от чистокровных драконов не по себе, а тут еще и демона предлагают!

— Говорят, он молод, красив и не женат, — добила меня Зои.

— Где ты успела этого нахвататься?!

— Слушаю. Ушами, — выделила каждое слово подруга.

— Вот и слушай, — огрызнулась я, помедлила и попыталась сгладить: — Потом расскажешь. Но Зои уже надулась и не ответила.

Мы стояли у стены в самом конце огромного тронного зала. Когда-то мы с отцом уже посещали дворец, но это место я не помнила. Видимо, трон, как и зал, тут был не один. Оно и логично, но почему-то мозг отчаянно цеплялся за такие наивные мысли, а потом принимался тщательно их обрабатывать. Это успокаивало.

Император сидел, расслабленно подпирая рукой щеку, и откровенно скучал. Вернее, выражал свое отношение к происходящему. По слухам, он не слишком-то стремился отдавать власть, так что не переживал за сына. Времени на поиски у них было еще много, а напрягаться для этого не приходилось — разве что терпеть подобное собрание стервятников.

Императрица, напротив, не могла удержать себя на месте. Не отходила далеко от супруга, но продолжала бродить от трона до стены и вдоль нее. На каждую представленную девчонку она лишь бросала короткий взгляд.

Молодой наследник стоял рядом с троном, явно копируя поведение отца. Он мог подойти к какой-либо из девиц, поговорить, но чаще не делал ничего.

Не притягивали.

Высокий, симпатичный шатен с очень грустными глазами. Я подумала, что предпочла бы видеть Эйдана на его месте. На месте того, кто выберет меня для себя. Стоило вспомнить о нем, как я разулыбалась.

Время шло. Если судить по длине листа, с которого зачитывали имена, приглашенных, кроме меня, насчитывалось штук двадцать. Пока мы успели взглянуть на пять девушек и переживать было рано: я занимала место в конце списка. Такие всегда составляли по знатности рода.

Наконец мне стало скучно, и я потянула Зои вперед. Мы протиснулись вдоль стены к середине зала, получив в спину несколько шиканий и даже парочку приглушенных ругательств. Но вид сразу стал лучше: теперь я могла оценить не только выражения императорской четы, но и посмотреть в лицо девушкам, за одной из которых должна была наступить моя очередь.

К счастью, позор не длился долго. Называли имя, приглашая выйти в середину зала. Остановиться в строго определенном месте. Подождать, ощущая, как по телу бродит сотня чужих взглядов, и поскорее уйти.

Каждое следующее имя вызывало волну бурных, хоть и приглушенных обсуждений.

— Прямо каталог для продажи, — шепнула я Зои. — Если не подошла принцу, значит, можно присматриваться поближе. Зои громко фыркнула и тут же заработала чей-то недовольный взгляд.

— Скажи спасибо, что до двадцати трех лет ты еще можешь отвертеться от любого замужества, пусть даже придется обращаться за защитой к закону. Мой отец был бы рад отделаться от меня еще два года назад, просто таких отчаянных претендентов не нашлось.

Теперь едва не хрюкнула я. Другие темы для разговора тут в голову не приходили, а эта казалась бредом. Зои была права. Поиск пары, обретение полной силы — все это превратилось в обязанность. Не сейчас, еще много веков назад. Чувства к ней придут, так зачем считаться с ними до того?

Еще один пункт в мой личный список. Еще один повод оставаться человеком. Я мечтала влюбиться, как бы наивно это ни звучало. Мечтала испытать…

Сейчас я лениво рассматривала гостей напротив. Отсюда стало видно больше: мундиры, ордена, погоны, тонкие платья и цветы в волосах. Столица не менялась, как и ее жители не изменяли привычкам. А вот среди девчонок с приглашениями многие оказались одеты еще проще меня, да и вели себя показательно неуверенно. Я сомневалась, что даже в глубинке так плохо с гордостью и светским этикетом. Видимо, не я одна предпочла притвориться простушкой.