Чтение онлайн

Полосы света, пробивавшиеся из-за морей, были узкими и мощными; они оставляли за собой отчётливые шлейфы раскалённого воздуха. В ближайшем море плавал большой остров – поросший травой земляной ком, объём которого составлял примерно четверть от объёма воды. Там, где остров соприкасался с морем, я разглядел маленькие чёрные человеческие фигурки. Они, в свою очередь, заметили нас, и один из чёрных богов устремился вверх, нам навстречу.

У него были пульпули, но кроме того – блестящая платформа под ногами. Она походила на закруглённую планку или доску. Предназначение этой доски стало понятно, когда незнакомец ухитрился поймать восходящий поток в разветвлении одного из пролетавших мимо розовых лучей. Слегка вогнутая тыльная сторона его доски поймала волну горячего воздуха, и он взмыл к нам, точно в лифте. Он отклонился на своей доске назад и ловко соскочил с волны в сотне футов от нас. Его движения были понятны без слов; казалось, по мере его приближения мне всё яснее открывался его разум. Здесь не предвиделось никаких трудностей в обмене мыслями, как это было с людьми цветка Силлы – ведь наездник, казалось, обратился к нам на безупречном английском.

– Приветствую, – вежливо проговорил он, подгребая к нам ногами.

Его пульпули были шире наших и казались сделанными из кожи. Световая доска, которую он теперь держал как щит, была сделана из полированной раковины.

– Поздравляю с завершением вашего пути! Для нас огромная честь принимать столь блистательного гостя, как Эдгар Аллан По. Мэйсон Рейнольдс, мы воздаём должное вашим усилиям, приведшим сюда ваш отряд. Силла, дмбаголо лааа нуинулли орбаахм. И ты, брат Ота, мы всем сердцем надеемся, что ты останешься здесь насовсем.

Поразительно, насколько понятным был его язык для каждого из нас – но ещё более странным было то, что во время разговора его лицо и губы оставались совершенно неподвижными.

– Да, Мейсон, – отозвался он, поймав мою мысль. – Мы, чёрные боги, умеем читать мысли. Древние наделили нас этим и многими другими дарами. Спускайтесь на нашу землю и разделите с нами наши блага. – Эти слова хлынули безмолвным потоком, рождённым его пристальным взглядом.

– Ты тоже это слышишь, Эдди? – спросил я.

Эдди кивнул.

– Как вы себя называете? – крикнул он чёрной фигуре.

В моём сознании сами собой сложились ответные слова:

– Мы все едины. Мы – текелили.

Мы – текелили. Это было главным лейтмотивом всего нашего пребывания в области Бесчисленных Морей. Пока человек находится там, он – текелили.

Проще говоря, текелили – это самоназвание племени чёрных богов, к которому автоматически причисляется любой удачливый гость центра Земли. Однако у слова «текелили» есть и более конкретное значение.

Истинные Текелили – это внушающие трепет существа, обитающие в самом сердце Центральной Аномалии. Именно в честь этих дивных созданий, известных также как Древние, чёрные боги и называют себя текелили. Они делают это из тех же соображений, по которым племя заклинателей змей могло бы назваться Кобрами.

Древние, в силу своей природы и среды обитания, неразрывно связаны с третьим значением слова «текелили», которое означает: «пребывающий в ментальном и эмоциональном состоянии глубочайшего сострадания и понимания». Если я с полным правом говорю вам, что я текелили, это значит, что я могу читать ваши мысли.

Пока я оставался текелили, я напрямую воспринимал мысли всех окружающих существ – тлей, свинокреветок, людей, чёрных богов, Арфа и самих Древних. На деле это означало, что я непрестанно улавливал малейшие оттенки чужих чувств. Важно подчеркнуть, что эта чуткость текелили проявлялась не только на эмоциональном уровне, но и на абстрактном, чисто интеллектуальном – вплоть до того, что если кто-то случайно задумывал число, я уже знал, что это за число… а они знали, что я знаю, а я знал, что они знают об этом, и так далее до бесконечности, вплоть до того состояния, которое чёрные боги выражали словами: «Мы все едины». Все мы были текелили, обитая там, у самого начала водоворота, между двумя мирами, окружённые безбрежным разумом могучих созданий Текелили, чей космический поток мысли тёк – могучий и неиссякаемый, точно река, – а наши собственные думы были лишь крошечными завихрениями на его поверхности.

Наш Эдди По беседовал с ними больше всех; и лишь благодаря тому, что я впитывал их разговоры с Текелили, я теперь достаточно хорошо понимаю географию края Бесчисленных Морей и Центральной Аномалии, чтобы попытаться описать её здесь.

Представьте, что в самом центре Полой Земли находится большой блестящий шар. Снаружи этого зеркального шара располагались бы Бесчисленные Моря, Внутреннее Небо, затем Ялмез, плотная планетарная толща, а за ней – Земля, откуда я прибыл, с её внешним небом, Солнцем, Луной и звёздами. Предположим, что всё это отражается в центральном зеркальном шаре, так что, вглядываясь в эту глубь, можно увидеть Зеркальные Бесчисленные Моря, Внутреннее Зеркальное Небо, Зеркальную Ялмез, Зеркальную планетарную толщу и, будь она прозрачной, Зеркальную Землю под внешним Зеркальным Небом с Зеркальными Солнцем, Луной и звёздами. Представьте всё это, а теперь вообразите, что центральный шар – вовсе не зеркало, а просто окно между двумя мирами, открытое насквозь окно. И это чистая правда.

Или же сравните человечество с племенем водомерок, снующих по поверхности моря, которое они принимают за весь Мир. Предположим, что эти водомерки не умеют нырять, равно как и подпрыгивать над водой – точно так же, как мы не можем покинуть наше пространство. Теперь представьте, что на поверхности моря плавает деревянное кольцо. Благодаря силе поверхностного натяжения водомеркам легко держаться за внешний край этого кольца. Они находят на нём пищу, откладывают там яйца и зовут его Домом. Мы похожи на них, ведь мы с комфортом живём на Земле – внешней стороне полой оболочки нашей планеты. Развивая это сравнение, предположим, что группа водомерок находит в кольце крошечную щель; они протискиваются сквозь неё и исследуют внутренний край кольца – Мод. Поймите, что эти водомерки подобны нашей компании, пробившейся сквозь Отверстие Симмса, чтобы попасть на Ялмез.

Если бы наша Полая Земля не вмещала в себя ничего, кроме воздуха, это было бы равносильно тому, как если бы внутри кольца водомерок простиралась обычная водная гладь. Но что, если в центре кольца находится водоворот – воронка, по стенкам которой они могут перемещаться? И что, если у мирового океана, точно у ледяной глыбы, есть не только верхняя поверхность, но и нижняя? То есть, что, если у нашего пространства две стороны? И если допустить эти гипотезы, что из этого следует?

Для водомерок нижняя поверхность – это недосягаемый Зеркальный Мир, параллельный их собственному Миру и полностью от него обособленный. Я сказал «недосягаемый»? Не совсем так. Закон природы гласит: всякий вихрь движется, пока не упрётся в преграду. А потому гладкая, полная воздуха воронка центрального водоворота в кольце ведет вниз сквозь космические воды, расширяясь и плавно сливаясь с нижней поверхностью, именуемой Зеркальным Миром. Чтобы завершить аналогию, достаточно представить, что на этой зеркальной глади плавает зеркальное кольцо, на внутреннюю кромку которого – кромку Зеркального Мода – наши отважные водомерки могут присесть передохнуть, прежде чем выбраться сквозь зеркальное кольцо в Зеркальный Дом.

Я мысленно закрепляю этот образ и делаю первый вывод. Водомерки живут как двумерные существа; мир для них – поверхность, а граница между их Миром и Зеркальным Миром представляет собой окружность в самом узком месте соединяющей их воронки. Следовательно, для нас, обитающих в трехмерном пространстве, граница между Миром и Зеркальным Миром – это сфера. И именно поверхность этой Центральной Сферы образует Центральную Аномалию в самом сердце Полой Земли.

Земля полая. Внутри неё, вокруг географического центра, находится небольшая сферическая зона – Аномалия. Внутри этой сферы сокрыта иная вселенная, в общих чертах зеркально повторяющая нашу Землю. И хотя со стороны эта зеркальная вселенная кажется сжатой в точку, изнутри она вовсе не кажется тесной. Более того, жители Зеркальной Земли искренне верят, будто находятся снаружи аномальной сферы, а наша Земля – внутри неё. Кто же прав? И те, и другие – и никто.

Решение этого парадокса заключается в том, что для человека, стоящего прямо на поверхности сферической Аномалии, эта сфера кажется абсолютно плоской, точно равнина. Повсюду вокруг колышутся Бесчисленные Моря и Зеркальные Моря, а если устремить взгляд прочь от этой плоскости, по одну сторону окажется Ялмез, а по другую – Зеркальная Ялмез. Я знаю это наверняка, потому что сам там побывал. Хватит теоретизировать – позвольте мне просто рассказать, как я туда попал.

Как я уже говорил, нас встретил чёрный бог, поднявшийся к нам на энергетической волне светового луча. И когда Эдди спросил, как его зовут, тот ответил: «Мы все едины. Мы – текелили».