Чтение онлайн

— Попытаться изменить Гарград? Это безумие. Что сделает один человек?

— Скорее всего, ничего. Но может и многое. Я тебя не виню. Ты сделал единственный разумный выбор в данной ситуации и спас нас от смерти. Борьба всегда приносит результаты. Пусть не всегда в текущем поколении. И даже не в следующем. Но результат будет. Да, иногда лучше отступить, чтобы сохранить силы. Но не все это могут. Каждый решает сам за себя, каждый сам выбирает. Ты сделал выбор убежать. Пусть и не сам, но осознал этот выбор. Теперь я осознал. У многих нет даже этого. И поиск лучшей жизни вне родного города, ставшего чужим, не самое плохое развитие событий. Ведь я иду на север не за ответами, а за людьми, с которыми найду общий язык. А если не найду — поиск единомышленников, путешествие по планете тоже может быть подсознательной целью.

Меж тем Андрей проголодался и решил опробовать арбалет в охоте. Он шел уже несколько дней и все запасы пропитания почти закончились. Осталось только несколько сухпайков на крайний случай. Из арбалета Андрей стрелял только в тире, там, в городе, когда же и первый раз взял его в руки. Ему еще не доводилось испытать его действие в полевых условиях. Арбалет был простым — металлическая дуга, закрепленная на деревянной ложе, в которой был выдолблен желоб для болта. В качестве тетивы использовался тонкий стальной трос. Никаких блоков для усиления выстрела не было предусмотрено. Прицел тоже был самым простым — механического типа. Сложно было ожидать встретить здесь коллиматорный или лазерный прицел. Андрей упер переднюю часть арбалета в землю и вставил ногу в стремя — металлическую петлю на самом краю арбалета. Затем, схватившись двумя руками за тетиву, натянул ее до щелчка спускового механизма. Вставил в направляющее углубление болт с острым стальным наконечником и плотно прижал приклад к плечу, глядя на мушку прицела. Надо опробовать арбалет в деле, пристрелять его. Андрей нашел небольшой холмик, очистил землю на небольшом участке, нарисовал на нем мишень с кольцами радиусами десять, двадцать и тридцать сантиметров, отошел на расстояние тридцать метров и выстрелил. Болт попал за нижний край мишени, углубившись в землю больше, чем на половину своей длины. Силы выстрела было достаточно, чтобы убить не очень крупное животное, а вот с точностью надо поработать. Андрей делал выстрелы с разных расстояний, подкручивая планку прицела, и пришел к следующим выводам. Стрелять с расстояния больше шестидесяти метров не имеет смысла — падает и мощность болта, и, особенно, его точность. Но самым критичным фактором становится видимость — на таком расстоянии слишком много деревьев перекрывают линию стрельбы и остаются совсем узкие окна. В самый маленький кружок Андрей попадал через раз. Поэтому мелкие животные, а также головы и шеи не очень крупных животных можно не рассматривать в качестве целей. Арбалет не обладает сколь-нибудь заметной скорострельностью, поэтому был только один шанс на успешный выстрел. Нужно убивать с одного болта. Да и не хотелось лишний раз мучить животное, обрекая его на медленную смерть и ища подранка, чтобы окончательно прикончить его. Исходя из вышеизложенного, единственной целью могли стать легкие некрупного животного — молодого оленя или кабана. Цель вполне крупная и достаточно летальная. Ходить в поисках добычи тоже не имеет смысла — в таком густом лесу не получится подобраться бесшумно к добыче на достаточное расстояние. Единственный способ — дождаться, пока добыча сама не придет к охотнику. И лучше дожидаться на дереве. Будет лучше обзор. Определившись со способом охоты, Андрей проверил снаряжение, попрыгал, чтобы убедиться, что ничто не болтается и не звенит, и полез на высокое дерево с толстым стволом. Навык, не развиваемый с детства, наконец-то пригодился. Ловко перебираясь с ветки на ветку, Андрей забрался на достаточную высоту и примостился на широкой ветви. Перекинув веревку через ствол, он соорудил нечто, типа страховки, удерживающей его от падения и освобождающей обе руки. Все готово для охоты. Осталось дождаться добычи. Андрей внимательно всматривался в расстилающуюся внизу зелень и вслушивался в лесные звуки. Недалеко куковала кукушка, то ли оплакивая своих подброшенных детей, то ли радуясь ловко проведенной операции. По соседнему дереву пропрыгала рыжая белочка, не заметив притаившегося охотника. Пробежал по земле серый опоссум с белой головой и лысым хвостом (они здесь водятся?). На ветку недалеко от Андрея села небольшая светло-коричневая птичка и стала прихорашиваться. По земле прошлепал плоским хвостом бобер. Толстая мохнатая гусеница свалилась сверху и деловито поползла по руке, стремясь вернуться к аппетитным листьям. Жизнь текла своим чередом, не обращая внимания на чужеродные элементы. Вдалеке послышался треск. Что-то большое ломилось сквозь чащу. Расстояние было большим и не было видно источника звука, но, судя по громкости, это был лось. Слишком большое животное. За звуком лося Андрей не обратил внимания на более тихий звук. Но зато увидел. Метрах в ста копошился в земле кабанчик, взрывая пятаком рыхлую землю. Слишком далеко. Нужно подождать, пока он не подойдет поближе. Андрей врос в дерево, не издавая никаких звуков. Кабанчик подошел поближе, не отрывая морды от земли. Еще чуть-чуть, и… И кабан, словно почувствовав Андрея, заинтересовался новым направлением и стал удаляться. Добыча, сама того не подозревая, ускользнула из лап охотника. Опять последовало томительное ожидание, скрашиваемое мелкими лесными обитателями, снующими по своим звериным и птичьим делам. Чтобы не затекали мышцы, Андрей периодически разминал и разогревал вращательными движениями руки, ноги, спину и шею. Есть хотелось все больше. Вдруг к юго-западу от наблюдательной точки хрустнула ветка. Опять кто-то идет сюда. Андрей притаился. Животное остановилось. Снова хрустнула ветка и между деревьев стал виден движущийся силуэт. Это может быть нужная добыча. Силуэт приблизился, животное появилось в поле зрения. Так и есть. Молодой олень. Или какая-то его мелкая разновидность — похожая на того, в лесу рядом с «Богатым удольем». Олень замер, вопросительно глазея по сторонам. Он шевельнул правым ухом, мотнул головой и пошел прямо к Андрею. Сейчас самое главное не спугнуть его. Олень спокойно шел, не подозревая о, в прямом смысле, нависшей над ним угрозе. Он не видел и не чуял охотника. Подойдя еще ближе, олень склонил голову к земле, рассматривая что-то интересное. Андрей медленно поднес арбалет к плечу и прицелился в область груди. У него будет только один шанс. Он задержал дыхание, навелся и выстрелил. Олень дернулся и, не издавая звука, понесся в направлении от Андрея, обильно поливая землю и листву хлещущей из раны кровью. Болт хоть и попал в легкое, но не убил бедолагу моментально. Он скоро умрет, нужно пройти по следу. Андрей запомнил направление, в котором убежал олень, отвязал веревку от дерева, осторожно спустился вниз и пошел в нужную сторону. Скоро он добрался до кровавого следа. Здесь болт попал в животное. Рана дала много крови. Это хорошо — олень не будет долго мучиться и его можно будет без труда найти по следу. Андрей шел по кровавым отметинам, ощущая себя араваком, охотящимся в джунглях Амазонии. Животное убегало, сметая на своем пути мелкие деревца и оставляя на острых сучках куски шерсти. Кровавые пятна становились все меньше, пока совсем не исчезли. Олень был на последнем издыхании. Андрей отметил яркой тряпкой, повязанной на ближайшем дереве, место окончания кровавого следа и начал нарезать круги вокруг, все время увеличивая радиус. Добыча была где-то рядом. Пройдя около восьми кругов, Андрей наткнулся на поверженного оленя. Он лежал на левом боку, голова широко раскрытыми стеклянными глазами смотрела в пустоту. Грудь оленя не вздымалась, в боку торчал арбалетный болт. Теперь наступил самый неприятный момент — разделка туши. Идя по следу, недалеко от этого места Андрей заметил небольшой ручеек. Вода будет очень полезной в этом грязном процессе. Но сперва нужно провести подготовительную работу. Сначала Андрей зарядил арбалет — на случай, если запах крови приманит хищника. Затем надел рабочие рукавицы, чтобы не испачкать руки кровью, наконец-то они пригодились, и извлек болт. Теперь следует распотрошить оленя — это позволит охладить теплую тушу и удалить источники бактерий, портящих мясо. Да и тащить оленя будет легче без внутренних органов. Андрей вытащил острый охотничий нож и аккуратно вспорол тушу в районе грудной клетки, стараясь не задевать внутренние органы. Склизкая масса показалась сквозь разрез. Андрей стал подрезать брюшину, извлекая наружу ненужную требуху. Почки, надпочечники, печень, желудок, пробитые легкие, сердце, кишки, селезенка, мочевой и семенные пузыри, предстательная железа — о, это был самец, руки уверенно извлекали органы. Как будто раньше, в прошлой жизни Андрей был заядлым охотником (как будто есть какая-то прошлая жизнь). Откуда он все это знает? Очередная загадка рядом с видениями, с голосом в канализации под городом, с маленькой девочкой, найденной в каналах. Найдет ли он когда-нибудь ответы на вопросы? Явно не сейчас. Сейчас нужно торопиться с разделкой туши. Достав последние органы, Андрей поволок животное к ранее замеченному ручью. К счастью тащить пришлось недалеко, но густой подлесок всячески мешал, изматывая проголодавшегося охотника. Следующий этап — свежевание. Надрезав кожу на ногах и шее и соединив их с разрезом на грудной клетке, Андрей стал стягивать кожу, подрезая соединительные ткани. Туша была небольшой, а руки уверенными, и освежевание не заняло много времени. Отложив шкуру в сторону, Андрей приступил к самому главному этапу — разделыванию туши. Он не стал отрезать ноги и голову — мясо с костьми не самая удобная вещь в пешем походе. Вместо этого он стал вырезать самые аппетитные куски мяса — во-первых, вырезка, затем лопатка, грудинка, кусочек спинки. Нарезав достаточно, Андрей упаковал куски мяса в ткань, умылся и пошел вверх по течению ручья. Осталось найти открытое пространство с достаточным количеством топлива для костра и приготовить добытое мясо. Двигаясь против течения, Андрей предвкушал вкусное мясное лакомство, которое он скоро приготовит. Слюнки так и текли по его улыбающимся губам. Андрей сглотнул их, представив, как глупо он выглядит со стороны. Вдоволь измаявшись ощущением предстоящего пиршества, Андрей наконец наткнулся на небольшую поляну, достаточную для разведения нескольких костров, чем он и занялся. Избавив землю от растительности и выкопав небольшие ямки для улучшения притока воздуха, он стал собирать костры, ломая сухие ветки и подбирая валежник. Несколько костров ему понадобилось, чтобы приготовить сразу все. На один костер он поставил котелок с набранной из ручья воды. В нем надо сварить лопатку и грудинку. Другой костер нужен для жарки и запекания оставшихся кусков мяса. Бегая от одного костра к другому, Андрей занялся готовкой, как заправский шеф-повар. После поварских изысканий, умаявшись и окончательно проголодавшись, он сидел у еле тлеющего костра и уплетал за обе щеки большой кусок свежепожаренного мяса. Журчание студеного лесного ручья и перекличка птиц служили прекрасным аккомпанементом в этом полном воздуха и укрытом зелеными лапами деревьев, природном ресторане. Прикрыв глаза и ощущая легкий ветерок, ласкающий лицо, Андрей погрузился в полный блаженства послеобеденный сон.

Беспокойство охватывало Андрея, кусало своими тупыми, терзающими зубами. Оно то отпускало, то подступало с новыми силами. Андрей шел, с трудом заставляя себя делать шаги. Он останавливался и в нерешительности стоял. Затем делал несколько шагов и снова вставал. Нужно взять себя в руки. Мелкий холодный пот пробивал все тело, мышцы немели и отказывались слушаться. Сердце замирало в груди, прислушиваясь к собственному биению. Поджилки тряслись, словно увидели привидение. Что такое? Цель путешествия совсем рядом и организм отказывается идти, словно ожидает смертельную ловушку или, что еще хуже, пустоту. Просто пустой лес, никак не связанный со всеми свалившимися перипетиями. Слишком большое давление, слишком серьезное беспокойство, несоизмеримое с мнимой опасностью. Что же с тобой Андрей? Успокойся. Это то, ради чего ты совершил свой побег. Конечная цель. Даже если это будет пустышкой, все предыдущие приключения и встреченные люди придают ценности пройденному пути. Все равно дрожь волнами пробегает по онемевшему телу. Мышцы окончательно перестают подчиняться и замирают в тревожном оцепенении. Ужас темными липкими волнами охватывает разум Андрея, захлестывает его с головой, связывает щупальцами руки и ноги, по позвоночнику проникает в головной мозг, смакуя поедает мягкую соленую ткань, высасывая соки и оставляя за собой черную всепоглощающую пустоту, разъедающую личность и возвращающую человека в первобытный перемешанный биологический суп. Широко глотая воздух открытым ртом, Андрей проснулся в холодном поту. Опасения, терзавшие его по мере приближения к конечной цели путешествия, гиперболизировались во сне и пробудили кошмар, гнездившийся в утаенных уголках разума. Настало время покончить с ним и взглянуть в лицо собственному страху. Андрей встал, умылся, уложил вещи в рюкзак и продолжил свой поход. Он был совсем близко. Пока ничего не напоминало присутствие разумной жизни. Буйный лес был все таким же буйным, лишь слегка поблек к северу. Ни дорог, ни даже разрушенных зданий или фундаментов. Только дикая природа. Только звери, птицы, насекомые и паучьи сети. Животные бегали прямо под ногами, не обращая внимания на двуногое создание. То там, то тут шевелились кусты, отмечая путь очередного делового зверька. Вот один подошел, заинтересовавшись, невидимый сквозь густую растительность. Небольшого роста. Что-то рыжее мелькнуло между листьев. Лиса? Андрей еще ни разу не видел здесь лис. Он видел их только на картинках в книгах о животных. Любопытство взяло вверх, и Андрей быстрым движением отдернул ветви, скрывающие лису. Катя? Девочка юркнула в густой подлесок, не проронив ни слова. Что она здесь делает? Как? Уж не показалось ли ему? Возможно разум, измученный перенесенными потрясениями и близкий к своему пределу, начал рисовать фантомы. Но она была так близко. Он даже почувствовал ее запах. Неужели такая сложная галлюцинация? Хотя Андрею было не впервой испытывать необычные видения. А еще непонятно — это действительно была галлюцинация, или Андрей уговаривает себя поверить в это? Или это очередной сон? Сон сложно осознать во сне, даже видя дико нелогичные вещи. Андрей ущипнул себя за руку. Больно. От того, что это не сон и нужно найти толковое объяснение случившегося. В следующий раз, если он будет, нужно сразу бежать и хватать девчонку. В этот раз Андрей был слишком шокирован и упустил ее. Нужно тщательно прочесать лес. Это займет очень много времени, но иного выбора нет. Сначала нужно выделить большую площадь, ограниченную заметными деталями — поваленным деревом необычной формы, высоким холмом, ручьем. Затем бегло обыскать этот участок, ища искусственные образования. Потом тщательно обыскать все подозрительные места. И, наконец, перейти к другому участку и повторить все шаги. Системный подход может свернуть горы. Что ж. Приступим. Андрей ходил по лесу, разглядывая кусты, почву, стволы деревьев, отмечал исследованные участки сломанными в трех местах ветками, иногда замирал, прислушиваясь к движению. Во время исследования первого участка он нашел гнездо какой-то земляной птицы, убежавшей от него на тонких ножках, мертвого ежика, странно пахнущие круглые ягоды, наверное, волчьи, нору небольшого животного, обеспокоенно кряхтящего в глубине, двух мертвых ежиков, древесную лягушку, невозмутимо таращащую выпуклые глаза, россыпь мелких грибов, ютящихся у подножья большого дерева, целую армию лесных муравьев, тараканов и других представителей насекомого царства и никаких намеков на дело рук человеческих. Перейдя к другому участку и потратив на него еще немало времени он обнаружил много новых мелких деталей, недоступных при обычной прогулке по лесу, но ничего, что могло бы представлять интерес в его поисках. Девочка, если она и была, давно уже исчезла из этой местности. Пятый участок был осмотрен, солнце медленно, но верно катилось к закату. Из укрытий повыползали новые представители фауны. Заметив что-то интересное, Андрей встал на четвереньки и пополз по необычному следу. Он сам себя так уговаривал, хотя это мог быть след обычной ящерицы. Двигаясь между деревьями и внимательно глядя на след на земле, он вдруг наполз на виновника следа — крупная темноватая ящерица с ромбиками на круглой голове. И в следующий же миг он обо что-то ударился головой. Подняв глаза, он увидел Катю. Это точно была она. Он ни с кем бы не спутал рыжую копну волос, обрамляющую знакомое лицо. Катя тоже стояла на четвереньках, наблюдая за ящерицей. Они случайно столкнулись лбами, курьезно не заметив друг друга, и замерли в легком шоке. Первой пришла в себя девочка, схватила ящерицу и пустилась наутек. Затем пришел черед Андрея. «Нужно сразу бежать и хватать девчонку», передразнил он себя и кинулся вдогонку. Девочка бежала, крепко сжимая ящерицу и ловко уклоняясь от встречных стволов. Андрей, натренированный сотнями пройденных километров, бежал, не отставая от рыжей егозы. Он был уверен в своей выносливости, и если девочка не уступает в ней, то проиграет тот, кто первым сделает ошибку. — Сейчас я ее поймаю, — подумал Андрей и улетел вверх. Опять. Очередная ловушка, в которую он попался. Но девочка только что пробежала там же и не попалась в нее. Кто-то активировал механизм. И надо отдать должное, в этот раз ловушка была технологичнее. Она не просто подняла Андрея за ноги, а внатяг оплела его тонкой эластичной сеткой и тут же аккуратно вернула на землю. Возникшие из ниоткуда люди в белой одежде закрыли глаза повязкой и понесли его куда-то на носилках. После непродолжительного движения носилки остановились. Послышался лязгающий металлический звук, затем включился какой-то индустриальный шум. Открытая кожа почувствовала движение прохладного воздуха. Носилки снова пришли в движение. Температура окружающего воздуха резко упала. Снова послышался металлический лязг и глухой удар. Новые звуки заполонили пространство и проникли в голову — скрежет, шелест, волочение, гул, гомон, человеческие голоса, вой сирены. Слух, за неимением зрения, усилил свое значение. Андрея пронесли по шумящим коридорам, спустили на лифте (так ему нарисовало воображение) и положили на горизонтальную поверхность. Звуки шагов стихли. Похоже, он остался один. Сквозь повязку он увидел вспышки яркого света. Зажужжал какой-то механизм. Женский механический голос бесстрастно произнес:

— Мужчина средних лет. Рост метр семьдесят пять. Без явных признаков деградации. Цвет кожи землистый (землистый? — удивился Андрей). Волосы темные, средней длины. Объем мозга стандартный. Глаза… — машина замолчала, послышался треск разрываемой повязки. Яркий свет ослепил Андрея и он зажмурился. Что-то металлическое дотронулось до век и раскрыло их, — карие. — Холодный металл отодвинулся от глаза и Андрей снова зажмурился. — Растительность на лице густая. Мышечная масса выше нормы (еще бы, столько километров преодолел). Все конечности на месте. Вооружен примитивным метательным и холодным оружием (это она об арбалете и ноже). Среди вещей и одежды присутствуют экземпляры, изготовленные на объектах 1А, 3, 18 бис, 48, 1 0 1 и 024 (вроде бы меньше мест было посещено, откуда столько объектов?). Особый интерес представляет изображение атома, изготовленное с помощью неинвазивной векторной инкапсуляции звездного объекта класса DS 46 (это она про амулет Солнца, что ли?). Присутствуют незначительные следы радиации. Рекомендуется помещение исследуемого в стерильный бокс для деактивации и наблюдения возможных процессов мышечной и мыслительной атрофии. — Свет вырубился с громким щелчком, и Андрей погрузился в полную темноту. Не было видно никаких деталей комнаты, где он находился во время исследования. До этого свет был слишком ярким и тоже не было ничего видно. Стол, на котором он лежал, стал двигаться. Привыкающие к темноте глаза стали постепенно различать размытые детали. Стол ехал по некоему монорельсу, проходя сквозь открывающиеся перед ним двери. Монорельс был заключен в полупрозрачную трубу, сквозь которую угадывались различные технические помещения, частично освещенные белым холодным светом. Вот свет выхватил из темноты силуэты двух шагающих кранов, несущих какой-то груз в своих клювах. Вот человеческие тени стройной вереницей резво следуют по освещенному коридору. Вот внизу по близкому родственнику монорельса — железной дороге проехал тяжелогруженый состав, подталкиваемый сопящим локомотивом. Вот по соседней трубе проехал стол с лежащим на нем неизвестным существом. Вот правее показался большой, залитый ярким светом белый холл, уставленный столами, над которыми склонились неясные темные тени. Вот две толстые трубы оранжевого и голубого цветов присоединились к монорельсу, недолго сопровождали его и отклонились по своим делам. Вот в полутемном помещении видны яркие вспышки, похожие на работу сварочных аппаратов. Вот что-то просвистело внизу на большой скорости, слишком быстро, чтобы заметить детали. Вот поездка закончилась. Стол с Андреем вкатился в небольшую прямоугольную комнату и остановился. Включился свет, заливающий комнату белым оттенком, и после противного звукового сигнала в воздухе распылилась прозрачная жидкость со сладким гвоздичным запахом. Все тело покрылось тонкой влажной пленкой. После следующего сигнала, еще более противного, в воздухе появился зеленый оттенок. Андрей сделал вдох и провалился в…

Когда Андрей очнулся, он заметил, что его путы изменились. Вместо эластичной сетки он был привязан широкими резиновыми ремнями, сковывающими руки, ноги, грудь, таз и голову в районе лба. Лежал он уже не на столе, а на более-менее удобной кровати. Одежда тоже изменилась. Вместо привычных брюк и рубашки на нем была надета белая сорочка с чересчур длинными рукавами. Андрей решил освободиться от сковывающих его пут, дергаясь и напрягая мышцы. Бесполезно. Упругие ремни надежно фиксировали его тело. Тогда Андрей изменил тактику и стал орать во всю глотку. Никто не пришел на крик. А еще, отраженного звука не было слышно. Это может означать, что стены покрыты звукопоглощающим материалом. Тогда орать бесполезно, только силы зря потратятся. Хорошо. Вот он лежит тут привязанный. А как он будет есть? Скоро Андрей получил ответ на этот вопрос. Ко рту подъехала трубка, откуда полилась коричнево-зеленоватая густая субстанция. Вкусовыми качествами она не отличалась. Серьезно. Вообще никакими. Но была на удивление очень питательна. А как же противоположный процесс? Впрочем, неважно. Наверняка это будет тоже удобно-безумным. Три раза в день включался душ, обдавая тело сверху и снизу теплыми струйками воды. После этого включались мощные вентиляторы, моментально высушивающие теплым воздухом тело вместе с намокшей вместе с ним одеждой. Каждые два часа проходила дезинфекция гвоздичной жидкостью. Все было бы ничего, если бы не этот ужасный звук, знаменующий начало дезинфекции. Все остальное время Андрей был предоставлен себе. Да. Не такого он ожидал, отправляясь в путешествие. Совсем не такого. А какого? Он не мог придумать, не мог представить, не мог ответить сам себе на вопрос. Он был так удручен сложившейся ситуацией, что не мог активизировать мыслительную деятельность. Мысли, обычно роями крутившиеся в голове, покинули его, и он остался меланхолично лежать в сплине, уставившись невидящими глазами в белый потолок.

На третий день, когда Андрей уже начал потихоньку превращаться в овощ, в комнате появились посетители. Два человека — мужчина и женщина, одетые в белые матовые одежды. Фасон одежды был незнакомым. Больше всего это походило на глухой в пол плащ, с прорезями для рук. Волосы на голове были забриолинены, а лица ничем не отличались от обычных человеческих лиц. — Доброе утро, Андрей, — произнесла женщина ласковым голосом. — Извините за предоставленные неудобства. Но мы должны были убедиться, что вы не представляете опасности для нас. Поэтому были проведены соответствующие гигиенические процедуры. Теперь вы полностью безопасны для контактов, но мы еще не знаем, представляете ли вы опасность для самого себя. Для прояснения этого вопроса вы пройдете ряд оценочных тестов и испытаний. А пока можете отдыхать. Вы можете привести себя в порядок в гигиенической комнате. Дверь в нее находится справа от вас. Там же вы найдете и свежую одежду. Всего доброго. — Постойте, — Андрей дернулся, но ремни удержали его на месте. — Скажите, эта девочка. Кто она такая? Как здесь оказалась? — Спокойно, всему свое время. Отдыхайте пока. — Пара вышла из комнаты и ремни, удерживающие тело, обвисли. Андрей, не веря в свободу, полежал еще некоторое время на кровати и осторожно встал, выпутываясь из ослабших пут. Он оперся на ватные ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Затекшее тело с охотой отозвалось на физическую нагрузку. Немного походив по комнате и заодно размяв мышцы спины, шеи и рук, Андрей вспомнил о гигиенической комнате и сразу нашел проход в нее. Это была обычная ванная комната, с умывальником, душевой кабинкой и унитазом. Над умывальником висело зеркало, подойдя к которому Андрей увидел уставшего, побитого жизнью человека. Андрей сразу понял, что это он (а кого еще можно увидеть в зеркале?), но не сразу узнал. Из зеркала сквозь буйно поросшую растительность смотрело два звериных глаза. Кожа погрубела и обветрилась. Грязь пробралась под нее, обосновалась в морщинах. Вот что значит «цвет кожи землистый». Душ, принимаемый в комнате, был слишком слаб, чтобы смыть грязь с тела и души. Напор не позволял очиститься. Вымыть морщины. Морщины. У него появились морщины. Из зеркала смотрел старик, если бы не глаза. Кроме звериного оскала, рожденного перипетиями судьбы, в этих глазах еще не угасла человечность. Еще не угасла надежда. Она питалась тем немногим хорошим, что встречалось на пути. Внешность изменилась. И внутри Андрей тоже изменился. Стал менее наивным. Но глубоко внутри, из-под времени прожитых лет, наружу смотрел любопытным взглядом юноша, не потерявший потрясающей способности удивляться миру и искать лучшее. А значит не все потеряно.

Андрей привел себя в порядок. Умылся, подравнял волосы. Принял душ. Настоящий душ! Впервые за долгое время. Очищающие струи смыли с тела грязь и беспокойства минувших дней. Одежда, лежащая в ванной комнате, представляла собой белый эластичный костюм, приятно обтягивающий тело. Есть ли здесь одежда другого цвета? Андрей снова посмотрел в зеркало. На него смотрел все тот же человек, но чистый и в блестящей одежде. Вода смыла грязь, но глаза не изменились. А чем же себя занять? Андрей вышел из гигиенической комнаты и из потолка послышался голос женщины: — Поздравляю. Вы прошли первое испытание. В качестве награды прослушайте музыкальное наполнение. Комнату наполнили звуки спокойной расслабляющей музыки, свет потускнел, белые стены потонули в полумраке. Андрей лег на кровать и расслабился. Убаюкивающие звуки клонили в сон. Свет понемногу угасал. Уставшие от вынужденного обездвиживания мышцы плавно успокаивались. Морфей захватывал новые владения.

— Доброе утро, Андрей. Настал день для новых испытаний. — Бодрый голос и яркий свет действовали как будильник. Андрей протирал глаза от сна, которого не было. Как будто его мозг выключили и сразу включили. — Сначала нужно подкрепиться. Прошу подойти к столу. — Из стены выдвинулся стол с лежащими на нем столовыми приборами. В низкой тарелке лежала пышущая паром яичница, посыпанная зеленью, рядом лежали тонко нарезанные жареные кусочки бекона и свежий ярко-розовый помидор. Кусок ржаного хлеба накрывал стакан с парным молоком. Вооружившись вилкой и ножом, Андрей приступил к трапезе. Вот. Это больше походило на еду, чем субстанция из трубки. Гораздо. Хлеб служил съедобным фундаментом изысканного блюда. Легкий, воздушный вкус яичницы гармонировал с ярко выраженной сочностью бекона. Теплое молоко скрепляло палитру вкуса. Мясистые ломтики розового помидора оставляли приятное с кислинкой послевкусие. Естественной точкой завтрака стали умывание и чистка зубов. — Теперь пора приступать к испытаниям, — голос снова активизировался. — Первый тест на психическое развитие. — Из стены появился прямоугольный брусок с отверстиями и несколько маленьких брусков — цилиндр, куб, треугольная призма. Тест для грудничков. Надо подобрать правильную затычку для каждого отверстия. Однако. Не высокого они мнения о пленнике. Андрей без труда справился с тестом. Следующий тест был похожим, но отверстий было больше, и затычки имели более изощренные формы — их можно было вставить в разные отверстия. Но и это было ненамного сложнее — кроме формы затычки отличались цветом и не составило труда подобрать нужную к каждому отверстию. Затем был тест на нахождение различий между двумя похожими картинками. Следом простейший арифметический тест. Тест на выстраивание правильного светового спектра. Тест на понимание прочитанного текста. Тест на ассоциации. Тест на продолжение ряда картинок. Тест на продолжение числового ряда. Тест на память. Тест на чтение. Тест на последовательность чисел, размер животных, расположение планет, этапы человеческой жизни. Тесты. Тесты. Тесты. Сложность варьировалась от простой до очень простой. А все вместе это, наверное, был тест на выносливость и терпение. Спина болела от постоянного сидения за столом, в глазах темнело. И ладно бы тесты были интересными, но они были настолько просты, что можно было их решать механически, одним спинным мозгом (даже он бы справился). Под конец дня голос с потолка обрадовал Андрея: — Вы хорошо справились с поставленными задачами, Андрей, поэтому я вас обрадую. Мы выбрали одну случайную вещь из вашего рюкзака и отдаем ее вам. — Из стены вновь выдвинулся стол, на котором лежала знакомая книга. Хоть какое-то развлечение. Да и пора бы ее уже добить и узнать, кто убийца. Как совпали моменты развязки в книге и в реальном путешествии. Андрей открыл книгу и погрузился в чтение.

Самое отчетливое, что помнила Катрина, это были глаза Ламберта. Полные безысходности. Прямо перед неминуемым. Только удача смогла привести Катрину к такой долгожданной, но пугающей развязке. Она вышла на охоту, не имея никакого определенного плана. Расчет был только на ловкость и незаметность. Она шла по коридорам станции, стараясь не попадать в тупики. Слух работал на пределе, пытаясь уловить перемещения противника. И он не подвел. Какой-то неясный звук послышался со стороны атриума. Катрина осторожно пошла к нему, оглядываясь и прижимаясь к стенам. Она подошла к двери, ведущей в атриум, и попыталась ее открыть. Дверь не поддавалась. И тогда она заметила приземистого транспортного робота, блокирующего дверь. Справа, в атриуме, послышался голос Ламберта. Он звал Катрину и обещал, что не тронет ее. Но тон, с которым он это говорил, не сулил ничего хорошего. Нужно будет обойти его сзади и незаметно прирезать. Катрина пошла по коридорам, обходя Ламберта, ориентируясь по его голосу. Очередная дверь. И снова заблокирована роботом. Но не это привлекло внимание Катрины. Доспех Ламберта. Он основательно подготовился. План летел к черту. Горло убийцы хорошо защищено. Ножиком ничего нельзя сделать. Он даже не поцарапает стальные пластины. Неожиданно со спины Катрины выехал еще один транспортник и влетел в дверь. С гулким звуком он врезался в прозрачную часть и, как человек, инстинктивно схватился за ручки двери. Удар был настолько силен, что робот тут же поник. Словно цепь с замком, отключившийся робот перекрывал дверь. На удар среагировал Ламберт. Он обернулся, криво усмехнулся и пошел к Катрине. Страх парализовал ее. Она не могла сдвинуться с места. У нее не было шансов, она не сможет убить Ламберта, а бегать от него до прибытия следующей смены невыполнимо. Ламберт, меж тем, добрался до двери и дергал ее за ручку. Робот, повисший снаружи атриума, не давал ее открыть. Катрина все еще не могла пошевелиться, когда ее взгляд упал на стену, рядом с дверью. Здесь располагался одна из панелей управления атриумом. В голове тот час родился план. Катрина нажала кнопку на панели и с удовлетворением увидела, как Ламберт поднял голову. Он все понял. Он проиграл. Еще одна панель находилась в центре атриума, но он не успеет до нее добежать. Он безысходно наблюдал, как купол атриума терял свое затемнение. Температура на поверхности была очень высокой, но линза над головой повышала температуру еще градусов на двести. В доспехе или без, световой поток не оставит человеку шанса на выживание. Катрина не могла оторвать взгляда от глаз Ламберта. Она не видела волдырей, вырастающих на его коже — она была закрыта стальными листами. Она видела их в отражении его зрачков. Их безразличие неестественным образом сочеталось с болью, потоками, ниспадающими на пол. Слезы накатывались на глаза Катрины. Хоть он и убийца, но он не заслужил такой ужасной смерти. Ламберт, глядя на эти слезы, внезапно осознал, что, возможно, она не была убийцей. Но было уже слишком поздно.

Послышался писк. Катрине пришло оповещение из лаборатории. Материалы кремниевой органики, взятые со скафандра Джима, были полностью проанализированы. Эти результаты могли сделать переворот в биологической науке, и в другое время Катрина заплатила бы любую цену за столь ценные данные, но сейчас ей было не до этого. Она безразлично посмотрела на оповещение и побрела в свою комнату, почти не отрывая ноги от земли. Вот и все. Она стала убийцей. Тот случай с хомячком сильно повлиял на нее. Она обманула всех тогда, во время первого неофициального разговора на станции. Хомячок умер не сам. Она утопила его. Случайно. Но после этого поклялась, что никому больше не причинит вреда. И вот теперь Ламберт. А до этого был Джон. Она не спасла его, значит, тоже виновата в его смерти. А он даже не был убийцей. Экспедиция закончилась кромешным провалом. Никто не выжил. Катрина зашла в комнату. С потолка свисала петля. Катрина не удивилась. Она больше не испытывала никаких чувств. Только опустошенность. Стул оказался под ногами, веревка нежно, но крепко обняла горло. Лицо Катрины было обращено к окну. Безграничный космос, бесстрастный в своем отношении к копошащемуся у его подножия человечеству, даже не заметил всех трагичных событий, произошедших на одной станции. Катрина сделала шаг в его сторону. Никто не выжил.

Дверь комнаты открылась. На пороге появился мужчина. На его лице не было ни радости, ни сожаления. Только спокойное удовлетворение. Он подошел к Катрине и проверил ее пульс. Удостоверившись в смерти, он снял тело и положил на кровать, укрыв его сверху одеялом. Он осмотрел книжную полку. На ней выделялось три книги, озаглавленные как «Незаконченная трилогия: Альфа. Бета. Гамма». «Бета» была раскрыта на середине, остальные книги Катрина даже не открывала, по какой-то причине начав со второй книги трилогии. Какое-то чувство неопределенности останавливало ее от прочтения первой книги. «Теперь она не узнает, что там было», — подумал человек и вышел из комнаты. В одном из коридоров он на минуту остановился около остывшего трупа Дэвида. Затем заглянул в лабораторию экстремальной зоокосмологии и навестил место, где когда-то находилось тело Нила. Прошел мимо рокового шлюза, в котором «свершилось правосудие». Посетил морг, в котором находились тела Джима, Роджера и Петры. И, наконец, появился в атриуме, предварительно вернув затемнение купола. Человек открыл забрало Ламберта и закрыл его выцветшие глаза. В центре атриума он поставил видеокамеру, и встал напротив объектива, на фоне серой поверхности спутника. Он включил запись и долго молча стоял, прежде чем обратиться к неведомому зрителю, что обнаружит видеозапись.