Чтение онлайн

— Слышала, — лениво тянет королева, не предлагая ничего сверх этого.

— И…

— Я также слышала, что она отвергла тебя. Выбрала троновианца, — улыбка у неё не иначе как дьявольская.

Если она пытается вывести меня из себя, у неё получается. Ярость поднимается у меня изнутри, но я подавляю её, как и образ того, как сдираю её самодовольное лицо с тела, и в ответ тоже улыбаюсь. Когда-нибудь Астрея Талей, возможно, ещё познает мою ярость, но не сегодня.

— Она через многое прошла, — тихо говорю я. — Запуталась. Наши враги промыли ей мозги, заставив поверить в ложь.

Моя боль её не трогает.

— Итак, зачем именно ты сюда явился? — королева проводит длинным ногтем по линии челюсти. — Хочешь, чтобы я привела тебе твою женщину? — она заходится смехом, запрокидывая голову, и весь зал смеётся вместе с ней.

Я чувствую ярость Веспер, и, если не сумею повернуть эту встречу в свою пользу, не уверен, что смогу удержать Пожирательницу Душ от того, чтобы вырвать Астрее глаза и полакомиться её сердцем. Веспер многое терпит — плохо, разумеется, — но не откровенное неуважение.

Бросаю на неё взгляд через плечо, мысленно приказывая успокоиться, а затем разрезаю смех своим голосом:

— Я бы предложил обмен, — говорю достаточно громко, чтобы в зале вновь воцарилась тишина.

Королева смахивает слезу из уголка глаза, а на её губах играет усмешка.

— У тебя нет ничего, что было бы мне нужно, — выдыхает она сквозь смех.

— Вы в этом уверены? — улыбаюсь, зная, что именно сейчас собираюсь либо подчинить её, либо сломать. — Насколько я понимаю, у вас пять дочерей. И всё же вы не знаете, где находится одна из них. Та, что подозревается в убийстве?

Её заострённые уши едва заметно подрагивают. С её лица мгновенно сходит всё веселье.

— Ты знаешь, где Эрис? — она подаётся вперёд, и я понимаю, что зацепил её.

— Я могу сказать вам, где именно её найти.

Она тщательно обдумывает мои слова, несколько долгих секунд не издавая ни звука. Её ноздри раздуваются. Решение принято. Веспер была права. Королева согласится на переговоры, если я упомяну её дочь. Мне повезло, что Веспер о ней вспомнила. Это мой главный козырь.

— И в обмен на что? — глаза Астреи сужаются, плечи напряжены.

— Вас ведь пригласили на свадьбу в Троновии, верно?

Королева усмехается, но на этот раз в звуке нет ни капли веселья. Она нервничает. Я знаю больше, чем она предполагала.

— Не знаю уж, у кого из нас шпионы лучше — у тебя или у меня. Но да, я совсем недавно получила приглашение на королевскую свадьбу. И что с того?

— Я хочу, чтобы вы её посетили.

— Зачем? — наклоняется она вперёд.

— Обеспечьте, чтобы горстка моих солдат ступила на троновианскую землю.

Её рот открывается, а затем захлопывается. Она теряет дар речи. Старшая дочь что-то шепчет матери на ухо. Глаза Астреи вновь находят мои, и на её лице густо проступает скепсис.

— С какой целью?

Я постукиваю пальцами по краю шлема.

— Чем меньше вы знаете о моих планах, тем лучше. Всё, что мне нужно, — чтобы вы провели их в город незамеченными.

Я вижу, как у неё в голове лихорадочно крутятся мысли.

— И за это, — произносит она медленно, вдумчиво, — ты отдашь мне мою дочь?

Качаю головой.

— Скажу вам, где её найти.

В её взгляде вспыхивает ярость. Она щёлкает пальцами, и стражники, расставленные по тронному залу, направляют на нас копья.

— Или ты сейчас же скажешь мне, где найти мою дочь, а я, так и быть, позволю тебе покинуть Гидру со всеми конечностями на месте, — на её лице появляется зловещая улыбка. Вся её недавняя неуверенность исчезает без следа. Репутация гадюки ей не зря досталась.

Я даже не вздрагиваю. Я предвидел её грубую ставку на силу и заранее приказал своим Пожирателям Душ не реагировать, если они вдруг окажутся на конце копья гидр.

— При всём уважении, ваше высочество, — говорю с таким спокойствием, что это уже само по себе выводит королеву из равновесия, — я не тот человек, которого вам стоит иметь во врагах. Я убил собственного отца и забрал себе его титулы. Неужели вы думаете, что я ценю вашу жизнь больше, чем его?

— Ты вообще понимаешь, кто я? — её голос становится глубже, над городом собираются тёмные тучи, и через зал проносится сильный ветер. — Я повелеваю морем и бурями. Я могу уничтожить твои корабли, даже не видя их.

Я щёлкаю пальцами, и стражник рядом с Джокастой приставляет нож к её горлу.

— Что ты делаешь? — кричит Астрея своему стражнику. Я улавливаю тот самый миг, когда королева замечает налитые красным глаза своего солдата. Она резко оборачивается ко мне, и теперь на её коварном лице проступает страх. — Пожиратели Душ? Бастиан, что ты натворил?

Я срываю с себя обаятельную маску, позволяя истинному «я» выйти на свет.

— Теперь, когда мы оба поняли, на какие крайности готовы пойти, чтобы утвердить свою власть, — рычу я, — может, перестанем тратить время друг друга впустую? Я хочу вернуть свою невесту. Вы хотите вернуть свою дочь. Так давайте поможем друг другу.

Её взгляд наполняется ужасом. Она была там во время Великой войны. Она знает, на что способны Пожиратели Душ, и я более чем уверен, что она не настолько упряма и не настолько глупа, чтобы верить, будто сегодня сможет победить меня.

— Какие зверства ты совершил, чтобы Пожиратели Душ стали твоими союзниками? Пожиратели опасны. Ты не должен давать им опору в своей жизни, иначе они уничтожат тебя.

Её предупреждение падает в пустоту. Пожиратели Душ — единственные, кто принял меня таким, какой я есть, без единой осуждающей мысли и без единого осуждающего взгляда. Хочет она это признавать или нет, но теперь они — моя семья.

— Уничтожат меня? — смеюсь я. — Они подчиняются моему голосу. Следуют моим приказам. Мне нечего бояться.

— До тех пор, пока ты им нужен, — её слова пронзают меня, будто она заглянула ко мне в душу и безошибочно ткнула в мой самый большой страх. Я всегда был полезен, даже своему ублюдку-отцу. Если я не приношу пользы, то какая вообще во мне ценность для кого бы то ни было?

— Они заманили тебя в ложное чувство контроля, в ложное чувство безопасности, — продолжает она, голос её становится мрачным и тяжёлым. — Демоны не служат смертным, Бастиан. Никогда не служили. И никогда не будут. Если бы ты хоть немного знал историю нашего мира, ты бы это понимал, — в её глазах вспыхивает надежда, словно она и правда верит, что своей речью сумеет обратить меня. — Во что бы ты ни ввязался, ещё не поздно спасти себя.