Чтение онлайн

Она кивнула и попыталась встать, но ноги её подкосили. Я подхватил её. Она была легкой, изможденной.

— Иди спать, — сказал я. — Ты сделала сегодня самое трудное дело в своей жизни.

— А ты?

— А я еще поработаю. — Я проводил её до медотсека и вернулся в гулкую, пахнущую железом тишину технической палубы. Десять бочек. Наше сокровище. Наше проклятие. Я похлопал по пластиковому боку одной из них. — Спасибо, экипаж, — сказал я в пустоту. — Вы не добрались до звезд, но вы дадите нам шанс выбраться из этой могилы.

Тишина на корабле была плотной, осязаемой. Я остался один. Элара, выжатая досуха морально и физически, спала в медотсеке. Я слышал, как за ней закрылась дверь шлюза, и этот звук стал точкой в самом длинном и кровавом дне моей новой жизни.

Но я не мог спать. Адреналин, смешанный с коктейлем гормонов гхолы, держал сознание в режиме повышенной боеготовности. Десять бочек с «ресурсом» стояли на складе, но тратить воду и энергию, не имея плана — это путь в могилу. Сначала нужно понять, на чем мы стоим буквально, а не фигурально.

Я спустился в самое техническое подбрюшье «Последней Надежды». Здесь было темно. Луч моего нового фонаря, также нашедшегося в подсобке и закрепленный на комбенезоне, выхватывал из мрака массивные шпангоуты силового набора и переплетения труб. Корабль стонал. Редко, глухо. Металл остывал и привыкал к чудовищному давлению песка снаружи. Но это был стон прочной конструкции. Я чувствовал это подошвами ботинок — пол не вибрировал, не пружинил. Мы лежали твердо.

Я вскрыл один из ревизионных люков в настиле пола, ведущий к внешней обшивке днища. Луч света уперся в серый, шершавый монолит, в который вмялся металл корпуса. — Базальт, — удовлетворенно кивнул я, проводя пальцем по холодному камню. — Мы лежим брюхом на каменном дне. Фундамент надежный. Никакой зыбучий песок нас не утащит, проваливаться некуда.

Я двинулся дальше вдоль борта, проверяя швы. Моя цель была простой — найти слабые места. В дальнем углу седьмого сектора, где шпангоут был слегка деформирован ударом, я нашел то, что искал. Там, сквозь трещину в сварном шве, внутрь набился песок. Небольшая горка, килограммов пятьдесят.

Я подошел ближе. Песок выглядел странно. Он был темным, влажным на вид, но при этом держал форму, словно глина. Я ткнул в кучу носком ботинка. Песок шевельнулся.

Я отшатнулся, рефлекторно сжимая рукоять монтировки, найденной тут в трюме ранее.

Куча «песка» запульсировала. Из неё, словно из теста, начали формироваться белесые, полупрозрачные сгустки. Они были аморфными, влажными, похожими на огромных медуз, обвалянных в грязи. Они лепились к металлу обшивки, прямо к трещине, словно живой пластырь.

Я замер. Гхола внутри напрягся, оценивая угрозу: «Биологическая активность. Неизвестный вид». Но Алекс… Алекс узнал их. Память человека с Земли, читавшего книги Фрэнка Герберта, услужливо подкинула досье.

— Песчаная форель, — прошептал я. — Маленькие Создатели.

Я присел на корточки, разглядывая тварей. Вот они. Те, кто превратил Арракис в пустыню. Личиночная стадия Шаи-Хулуда. Вектор, запирающий воду. Они пришли на влагу. Корабль «потел» конденсатом, и эти существа почувствовали это сквозь обшивку. Для них вода — яд, и они инстинктивно капсулируют её, жертвуя собой, чтобы спасти песок. Они залепили собой трещину лучше любой сварки.

Я протянул руку в перчатке и коснулся одного из существ. Оно было упругим, как резина, и холодным. — Вы полны воды, ребята, — ухмыльнулся я. — Вы впитываете каждую каплю и храните её внутри. Фримены называют вас «живыми бурдюками».

В моей голове мгновенно сложилась картина. Мы стоим на камне. Нам не грозит, что форель разжижит грунт под нами и утопит корабль — камень не станет плывуном. А значит, эти твари — доставка. Бесплатная, бесконечная доставка воды прямо на дом.

— Значит, убивать вас не будем, — решил я. Я достал из рюкзака пустой пластиковый контейнер. Пересилив брезгливость(как она умудрилась выжить-то?), схватил ближайшую «медузу». Она чмокнула, неохотно отлепляясь от металла. Тяжелая. Грамм триста. Я бросил её в контейнер. Затем вторую. Третью. Через пять минут я собрал их всех. Под ними обнаружилась сухая трещина в металле.

— Десять литров, — взвесил я контейнер. — И это только начало.

Я посмотрел на трещину. Заваривать её нельзя. Это наш шлюз. Наша кормушка. Я сделаю здесь ловушку. Поставлю влагоуловитель или просто буду оставлять мокрые тряпки. Они будут приползать на запах воды, набиваться в этот карман между обшивкой и скалой, а я буду приходить и собирать урожай. Ферма. Мы будем разводить форель.

Я закрыл контейнер и поднялся. С водой вопрос решен окончательно. Теперь у нас есть и запас, и возобновляемый источник. Я похлопал по обшивке. — Идем в рубку, — сказал я сам себе. — Элара спит, а мне нужно знать, в какой именно дыре мы сидим, прежде чем будить принцессу с хорошими новостями.

Рубка наблюдения находилась на самой вершине командной надстройки, под бронированным куполом. Путь туда занял у меня минут двадцать — лифты стояли, и мне пришлось лезть по аварийным скоб-трапам, продираясь сквозь перекошенные переборки. Чем выше я поднимался, тем жарче становилось. Если в трюме, прижатом к холодной скале, царила приятная прохлада, то здесь, ближе к «поверхности» (хотя до неё было еще копать и копать), металл отдавал накопленный жар песков.

Я ввалился в рубку, тяжело дыша. Воздух здесь был спертым, сухим. Бронестворки обзорного купола были опущены намертво. Даже если бы я смог их открыть, я бы увидел только стену спрессованного песка. Глазами здесь смотреть было не на что. Нужны были приборы.

Я рухнул в кресло оператора. Оно скрипнуло подо мной, выбросив облачко пыли. Консоль перед мной была темной. Питание сюда не подавалось — автоматика корабля отрубила «некритичные» узлы в момент аварии. — Ну давай, покажи мне мир, — пробормотал я, вскрывая сервисную панель под столом.

Мои пальцы, повинуясь мышечной памяти гхолы, быстро перемкнули контакты, пуская ток в обход предохранителей. Алекс внутри меня поморщился от такой грубой работы, но результат был важнее эстетики. Экраны мигнули, залив рубку тусклым янтарным светом. Загудели кулеры, выгоняя набившуюся пыль. «Сенсорная фаланга: Активна. Сейсмосканеры: 64 % функциональности. Лидар: Ошибка (нет прямой видимости). Гравиметры: Каллибровка».

— Сейсмика и гравиметрия, — скомандовал я, вводя параметры поиска. — Построй мне карту. Радиус — пять километров.

Центральный голографический стол в центре рубки ожил. Сначала в воздухе повисла зеленая сетка координат. Затем по ней побежали волны, формируя рельеф. Я встал и подошел к проекции. То, что я увидел, заставило меня присвистнуть.

Мы не просто упали. Мы угодили в идеальную ловушку.

Корабль — маленькая мерцающая точка — лежал на самом дне огромной каменной чаши. Это был кратер. Возможно, жерло древнего потухшего вулкана или след от падения метеорита, случившегося миллионы лет назад. Стены кратера поднимались круто вверх, образуя почти идеальный каменный колодец диаметром около километра. Но самое интересное было в том, что этот колодец был засыпан. Кратер был погребен под толщей песка. Вершины его стен не доходили до нынешней поверхности пустыни метров на сто. Получалось, что мы сидим в каменном стакане, накрытом стометровой крышкой из песка.