Чтение онлайн

– Умеешь ты утешить, – произнес Гудбранд, вспоминая легенды своего народа.

– Можем ли мы вернуться из Хельхейма?! – спросил Вебьерн, заглянув в глаза старого кузнеца, в которых задор и безумие уступили место безграничной мудрости.

– Вождь не должен сомневаться, он должен идти и вести за собой. Эти люди доверили тебе свои жизни. Мы пойдем до конца и попытаемся переиграть судьбу. Говорят, что из Хельхейма нет дороги назад, но, возможно, никто и не пытался из него уйти, чтобы рассказать о все-таки существующем пути. Так давайте сражаться за наши жизни и, быть может, нам повезет и мы выиграем эту партию у Хель. В конце концов, мы все поставили свои жизни и души на кон, когда взошли на борт этого корабля, – после чего Фальтор достал из кармана две костяшки и бросил на пол галеры. Кости упали несколько раз, перекатившись, и остановились, показав двенадцать. – И пока удача нас еще не покидала.

Больше старик ничего не сказал, лишь развернулся и отправился к своей лавке, на которой его терпеливо ожидало весло.

– А ну, все налегли на весла, а то мы так в Хельхейм до самого Рагнарека не доберемся! – крикнул Вебьерн, и викинги, тут же взявшись за древки весел, опустили их в воду. А Фальтор слегка улыбнулся, потому как услышал, что вождь их племени сейчас отдавал приказы без сомнений в голосе.

Похоже, что Вебьерн наконец смирился с выбранной дорогой, перестал взвешивать шансы и считать потери, теперь он ясно видел цель и шел к ней, больше не думая повернуть назад. Их вождь снова готов был сражаться, и если в этом бою его ждала смерть, то, как любой воин, он встретит ее с улыбкой, теперь он не отдаст свою жизнь Хель, просто смирившись с неизбежностью своего пути.

Глава 7

Через три недели плаванья по реке мертвых, которая петляла по звездному небу, галера викингов подплыла к корням мирового древа Иггдрасиль, каждый корень которого был в десятки раз больше их корабля.

– Иггдрасиль! – воскликнул Вебьерн, окинув взглядом огромные корни великого древа.

– Вождь, разрешите мне говорить с вами, – произнес Фальт, встав со своего места и подойдя к Вебьерну.

– Говори, Фальтор!

– Если верить легенде, то к дереву должен быть прикован Нидхегг, который грызет один из корней мирового древа, а так же поедает некоторых из усопших, а именно прелюбодеев.

– Но ведь на нашем судне таковых нет! Да и мы не трупы.

– Это верно, но и гарантий, что он вдруг не захочет отведать деликатеса из живой человечинки, нам никто не дает. Так что нужно как-то миновать его пасть! – сказал Фальтор когда галера уже подплывала к дереву.

– Мысли есть, как нам этого избежать?

– Есть, но они вам, наверное, не понравятся.

– И почему я в этом не сомневался?

– Согласно легенде, Нидхегг отрывается от своего занятия только на то, чтобы ответить на оскорбления мудрого орла, который восседает на вершине мирового древа и слова которого ему передает белка Рататоск, – Фальтор погладил своего зверька. – Мы подплывем сквозь корни к самому основанию дерева и в тот момент, когда Рататоск подбежит к Нидхеггу, ринемся вперед, перед этим отпустив нашего маленького друга. У нас будет лишь несколько секунд, чтобы отдалиться от дракона на безопасное расстояние, так что до того момента нам придется быть особенно осторожными.

– Но ведь мы дракона даже не видели, – заметил подошедший к ним Гудбранд.

– Может, оно и к лучшему, у страха глаза велики, – ответил Фальтор, вернувшись на свое место.- По мне так глупо полагать, что нам удастся без помощи Богов победить великого змея – предвестника Рагнарека.

– Поднять весла, и ни звука, – скомандовал Вебьерн своим воинам. – Но будьте готовы по моей команде опустить весла в воду и грести так, чтобы галера неслась быстрее ветра.

 Все воины племени медведя тут же вынули весла из воды и положили к себе на колени, готовые в любой момент опустить их снова.

 Легкий попутный ветерок, наполнявший паруса, медленно вел галеру по направлению к мировому древу.

Как только корабль приблизился к древу и миновал первый из корней, раздались хруст и скрежет когтей, сопровождавшийся звоном огромной цепи. Все викинги тут же переглянулись, страх стал заползать змеей в их сердца, но никто не произнес ни слова, воины племени медведя не шевелились, казалось, время остановилось, и только рулевой тихонько поворачивал руль, обводя галеру вокруг корней легендарного древа.

– Бруни, смени Бедмонда, – приказал шепотом Вебьерн одному из викингов, и тот тихонько, стараясь не создавать шума, направился к уставшему рулевому.

Чем дальше вперед, лавируя между корней, продвигалась галера, меняя рулевых, тем сильнее становились душераздирающий скрежет корней и лязг стальной цепи и тем больше слабел попутный ветер, который медленно вел галеру по реке мертвых, сквозь корни Иггдрасиля. Вскоре паруса совсем обвисли, и викинги, тихонечко опустив весла в реку, стали грести.

Спустя несколько часов такого путешествия воины увидели огромные оковы, которыми был прикован к древу Нидхегг.

– Ни звука! – шепотом произнес Вебьерн и поднес палец к губам. Викинги, затаив дыхание, опустили свои весла в воду и, медленно зачерпнув воды, сделали очередной гребок, корабль продолжил скользить, лавируя между исполинскими корнями мирового древа, которые переплетались между собой самым причудливым образом.

Вдруг впереди раздался оглушительный рык дракона, и Фальтор увидел, как белка-посредник стрелой понеслась вверх по дереву. А старик тем временем стал шептать посланнику, сидевшему на его плече, оскорбления, которые тот должен был передать дракону, дабы выиграть время для воинов племени медведя. Зверек на его плече внимательно слушал, то прижимая, то наоборот навострив ушки, и судя по выражению его маленькой мордочки, некоторые выражения ему нравились, а некоторые заставляли скривиться от услышанного отборного ругательства.

Вдруг дракон перестал царапать корень Иггдрасиля и, припав к земле, прислушался, очевидно, почувствовав чье-то присутствие. Все викинги тут же перестали грести, затаив дыхание, в этот момент рулевой посмотрел вверх, где, прижавшись к корням, щелкнул пастью Нидхегг.

Всего нескольких мгновений между ударами сердца, на которые отвлекся Бедмонд, перестав следить за штурвалом, хватило, чтобы галера зацепила бортом об один из корней. Раздался стук дерева, корабль сильно накренился, едва не зачерпнув, словно ковш, воды из реки мертвых.

Все посмотрели сначала со страхом вверх на одного из великих змеев, потом на рулевого, который допустил ошибку, и никто из воинов племени не знал, что делать, кроме разве что старого кузнеца.

– Ну, дружок, выручай! – крикнул Фальтор и, поднявшись, подбросил вверх белку. Зверек пролетел несколько метров и, уцепившись своими маленькими, но очень цепкими коготками за один из корней, быстро вскарабкался вверх.

– Эй вы, крысы ленивые, что сидим, сложа руки, а ну, навалились все на весла! – велел Фальтор и, сев на свою лавку, опустил весло в воду, и тут же все пятьдесят весел стремительно понесли галеру вперед.

Дракон же набрал в грудь воздуха и извергнул из своей пасти пламя, которое пробилось между корней древа и достигло воды позади корабля. Вода вскипела в реке мертвых, и вверх стал подниматься ядовитый пар, вдохнув который воин, сидевший справа в хвосте галеры, схватился за горло и свалился на пол, несколько мучительных секунд - и его сердце остановилось.

– Вебьерн, прикажи поднять парус! – крикнул Фальтор.

– Ветра нет, он нас только задержит! – возразил кто-то из викингов.

– Делайте, что он говорит! – скомандовал Вебьерн, и четверо викингов тут же принялись исполнять приказ вождя.