Чтение онлайн

Мелая судорожно сглотнула и кивнула.

— Согласна. Никакой слежки за тобой. Но взамен... мы делимся тайнами.

Я чуть склонила голову набок, всем своим видом выражая скепсис, но тут же вздохнула, решив немного ослабить хватку:

— Я могу просто рассказать тебе то, что тебя интересует. Напрямую.

— Что? — она удивлённо покосилась на меня, и в её цепком взгляде мелькнуло искреннее недоверие.

— Неужели ты думаешь, что тебе никто ничего не расскажет, если ты просто не спросишь? По-твоему, общаться и выстраивать связи можно только с теми, на кого у тебя уже собрано полное досье, вплоть до того, в каком месяце человек в последний раз переболел лихорадкой? — поморщилась я.

В моих словах звучала изрядная доля иронии, хотя прекрасно понимала правоту собеседницы. В этом змеином гнезде, именуемом аристократическим обществом, то, что досконально известно, проще понять. А на что-то можно и удачно надавить… Да, обладая полным пакетом компромата, управлять общением легко.

Тут намекнул, там направил — очень просто, не правда ли? Но можно ли назвать это доверием? Отнюдь.

— Так проще, — сухо пожала она плечами, подтверждая мои догадки.

В воздухе повисла напряжённая пауза. Мое непопулярное мнение отрицалось в каждом жесте аристократки. Но поучать кого-то морали было бы лицемерием. Сама-то я далеко не ангел с белоснежными крылышками...

— Если ты спросишь, я могу ответить, — с лёгкой досадой произнесла я. Разумеется, я совершенно не собиралась выкладывать то, что могло бы меня скомпрометировать или выдать мое иномирное происхождение. Недоговорка — это ведь не ложь, верно?

— И ты действительно расскажешь? — с сомнением уточнила Мелая.

— А ты попробуй, — хищно улыбнулась я, внезапно ощутив себя пауком, который ласково приглашает муху в свою паутину.

Девчонка задумалась. В её голове закрутились шестеренки, взвешивая риски и выгоду. А после она сделала свой первый ход:

— Что тебя связывает с наследником Дома Света? — осторожно произнесла она. По её тону было ясно: спросить она хотела нечто совершенно иное, но решила начать с проверки.

— Дело не в том, что меня с ним связывает, а в том, почему. Вероятно, именно такой вопрос ты хотела задать? — дернула уголком губ, чувствуя мимолетное замешательство. Это был классический пробный бросок. Наверняка она и так владела достаточным количеством достоверной информацией. — Мы с Люцианом росли вместе, и его, по всем канонам жанра, можно было назвать моей первой любовью. Как-то так.

— Почему интонация вопросительная? — тут же зацепилась она, слегка наклонив голову.

— Потому что я сама до конца не знаю, — ответила я, задумчиво глядя куда-то сквозь листву деревьев. — Я понимаю, что последние два года вела себя на потеху всей местной знати… — Хмуро буркнула, не сдержавшись: — А на третий год обучения вдруг резко поменялась. Можно сказать, что внутри меня что-то громко щёлкнуло, сломалось и перестроилось. Конечно, это заставляет всех задавать вопросы. Но… Все мы взрослеем, разве нет? Иногда розовые очки бьются стеклами внутрь.

— То есть твой внезапный интерес к декану Тьмы… — выдержала она многозначительную паузу, не решаясь произнести грозное имя дар Рашерра вслух, — это уже осознанная влюблённость?

— А влюблённость вообще бывает осознанной? — искренне рассмеялась я. Звук получился чуть резче, чем я ожидала. — Особенно в нашем безумном возрасте, когда чувства вспыхивают и гаснут, прямо как искры от костра.

Мелая замялась, лихорадочно подбирая слова.

Было забавно наблюдать, как она пытается сформулировать мысль так, чтобы не выдать своих истинных мотивов. При всём её таланте к подглядыванию за другими в тенях, она оказалась совершенно неопытна в тонких светских играх, жонглировании словами и двойных намёках.

На ее лице так и читалось острое желание оспорить мои слова, доказать свою правоту.

Влюблённость и симпатию можно подавить. А можно сосуществовать с ними, направляя их в нужное, выгодное русло и используя в своих корыстных целях. Впрочем, объяснить это в мире юношеского максимализма, где каждое слово ощущается как разрыв аорты, а каждое принятое решение считается окончательным и бесповоротным, было почти невозможно.

Она мне всё больше и больше нравилась. У девчонки был просто потрясающий потенциал. Далеко пойдет! С правильным наставником она однажды сможет стать настоящей Королевой теней...

Я слегка прищурилась, окидывая её долгим, оценивающим взглядом.

— Что? — напряглась Мелая, мгновенно почувствовав, как неуловимо поменялась атмосфера между нами.

— Да нет. Ничего. Просто у тебя это был уже второй вопрос, — произнесла я как бы между прочим, с милой улыбкой на лице. — Ты ведь не против, если я тоже поинтересуюсь некоторыми вещами? Раз уж мы перешли на честный бартер. В таком случае мы будем в равных позициях. И я с огромным удовольствием отвечу тебе на следующий вопрос… после того, как ты ответишь на мой.

— Что именно ты хочешь узнать? — тут же опомнилась она. В её взгляде мелькнуло азартное любопытство, смешанное с настороженностью.

— Расскажи мне тайну, Мелая. Что-то необычное, что прямо сейчас шепотом обсуждают в коридорах, но на что магистры пока закрывают глаза.

Мелая сделала шаг ближе, инстинктивно понижая голос до заговорщицкого шепота, хотя в нашем укрытии по-прежнему не было ни души.

— Есть кое-что. В академический лазарет всё чаще стали обращаться адепты, — быстро заговорила она, выдавая свою первую валюту. — Десятки случаев за последние пару дней. Жалуются на жуткую слабость, мигрени, ломоту в костях и, самое главное, на непонятную утечку магии.

Я деланно равнодушно пожала плечами, старая не паниковать.

— Осенняя хандра. Сезон простуд. Стресс от начала учебы и давления преподавателей. Целители дадут им укрепляющий отвар, и всё пройдет. В чем тут глобальная тайна?

— В том, что это не сезонная лихорадка! — горячо перебила Мелая. — Самое странное и пугающее в этой ситуации то, что болезнь не относится к какому-то определенному факультету или касте. Слегают абсолютно все подряд, в совершенно хаотичном порядке! И огневики, и адепты Света, и воздушники, и водники. Магические резервы истощаются, а лекари просто разводят руками, потому что не могут найти причины этого недуга!

Мое сердце вдруг пропустило удар, а затем ухнуло куда-то вниз, в район желудка. Насмешливая улыбка мгновенно сползла с моего лица.

Массовая, беспричинная утечка магии у адептов всех стихий?

В оригинальной игре это не было никаким вирусом. Это самый первый симптом надвигающейся глобальной катастрофы. Именно так начиналась кровавая арка под названием «Прорыв».

— Вот, значит, как...

Кто-то (или что-то) начал выкачивать жизненную и магическую силу студентов, чтобы напитать и пробудить нечто скованное глубоко под Академией. И, если верить оригинальному сюжету, это означало только одно.