Чтение онлайн

Он вдруг сунул мне в руки чашку со странной жидкостью, которая меняла своё агрегатное состояние каждые несколько секунд.

– Пей!

– Э-э-э… Зачем? – я вопросительно покосился на отца.

– Не пей, – мгновенно сказал Ильфорте. – В прошлый раз Кахико так превратил гостя в говорящий кактус. Местные его шуточки.

– Твой папочка преувеличивает, – фыркнул Маал. – Тот кактус просто думал, что он человек. Сейчас с ним всё хорошо, он сидит на подоконнике и пишет мемуары. Людям надо больше доверять, господа Брандты!

Ильфорте вместо ответа мученически возвел глаза к потолку.

Но за стол всё-таки уселся и даже принял кружку с горячим какао из рук Маала. Принюхался как следует к напитку, открыто проверил ее сканирующими чарами, сделал маленький глоточек, удовлетворённо кивнул и отпил уже смело сразу полкружки.

Я осторожно поставил свою чашку на ближайший стол. На миг мне показалось, что она обиженно зашипела.

– Вот! Вкуснющее угощение для милых гостей! – Маал вытащил из маленького холодильника миску с чем-то красным желейным. – Я как знал, что ко мне сегодня кто-то заглянет в гости! Зацените, как я подготовился!

– Это что? – деревянным голосом спросил Ильфорте, заглянув в миску.

– Как что? Желе! – Маал выглядел оскорблённым. – Вкусное, я сам делал!

– Желе с чем, стесняюсь спросить? И со вкусом чего?

– С ягодками! Вы такие ягодки никогда не пробовали!

– Ну… В принципе да, таких ягодок я действительно никогда не пробовал…

Ильфорте с неприязнью ткнул пальцем в миску, и мы с Маалом с любопытством склонились над указанной точкой.

Оттуда из миски на нас смотрел чей-то глаз. А рядом с глазом в желейном нечто застыла куриная лапка.

Меня чуть не стошнило, а вот Маал расхохотался, как сумасшедший.

– Ой, простите, перепутал холодильники! У меня ж в этом ингредиенты всякие хранятся, я другое желе имел в виду! – Маал со смехом убрал желе в холодильник. – Человеческий мозг – удивительный орган. Он работает в режиме 24/7, хранит тонны информации, а потом вдруг забывает, куда положил ключи. Или желе. Но главное, чтобы желе хранилось в холодильнике, а не в собственной башке!

Он достал из другого холодильника такую же миску с желе – тоже с красным, но на этот раз в нем ничего не плавало, и пахло оно вполне аппетитно. – Вот я растяпа! Вы кушайте, кушайте, это вкусно, из лесных ягод!

– Я не голоден, спасибо, – вежливо отказался я.

– Ну тогда ты ешь за двоих! – требовательно произнес Маал, всучивая Ильфорте большую десертную ложку. – Я знаю, ты всегда голодный!

Отец посмотрел на меня, как на предателя, который кидает своего друга в беде.

– Так что там с колодцем? – спросил я, желая скорее сместить фокус внимания с желе.

– На эльфийском материке есть колодец, в который запечатали однажды одну темную тварь, – охотно пустился в объяснения Кахико, занявшись уборкой пробирок с ядовито-зеленой жидкостью на другом конце стола. – Несколько тысяч лет назад накрыла наши земли зараза иноземная. Много людей тогда полегло… Тварь в основном питалась существами, несущими в себе магию, причем тварь неразборчива, и ее вполне устраивала даже пара капель магии в Искре волшебника. Но так как большинство тех, кто носит в себе магию, способны активно защищаться, то тварь впрыскивала токсичные вещества, которые временно лишали жертву способности активно защищаться. Жертвы не впадали в обморок, а просто, ну-у-у, начинали вести себя, как дети малые, забывали напрочь обо всех защитных чарах, становились неспособными воспроизвести заклинания.

– Это как раз прекрасно соответствует нынешней эпидемии детства, – взволнованно произнес я.

Маал вылил одну пробирку в кипящий котел, кивнул и продолжил:

– Тварь уничтожить никак не удавалось, у нее эфемерная структура, ее ничего не брало, она постоянно распадалась и собиралась вновь. Поэтому Древними когда-то было принято решение просто заманить тварь в специально подготовленный для того колодец, из которого она не может выбраться. Древние вообще любили такие ловушки, это было любимое решение проблем одного магического ордена, они понаставили таких ловушек за тысячи лет столько, что будущим поколениям еще разгребать и разгребать результаты этих отложенных действий.

И Маал рассмеялся каким-то неестественным безумным смехом, так же быстро перестал смеяться, нахмурился, поглядывая на свет на одну пробирку с ядовито-зеленой жидкостью, вновь широко улыбнулся и вылил содержимое пробирки в котел, который тут же выдал ядовито-зеленое облако.

Я закашлялся, отмахиваясь от облака, и взволнованно переглянулся с отцом.

Ох ты ж, а Заэль был прав в своей догадке о поиске некоего монстра. Ну и отец был прав, говоря, что некто или нечто может подготавливать себе еду.

– А как именно тварь поражала жертв своим ядом? Кусала?

– Не знаю, – беспечно отозвался Маал. – Не при мне тварь запечатывали, это еще до меня было. Я лишь знаю, что такое было. Но тварь от колодца далеко не уйдет, она где-то рядом тусит.

– Тогда не сходится, – покачал головой Ильфорте. – Слишком много людей болеет уже и за пределами Геросса, далеко от теоретической точки обитания твари. И люди в Героссе вообще не бывали.

– Возможно, у твари есть какие-то свойства, которые способны что-то отравлять и через это нечто распространять болезнь, – возразил я. – Особенно учитывая, что некий токсин в жертвах совершенно точно имеет накопительный эффект.

– Воздух? Продукты? – предположил Ильфорте.

– Женщины? – неожиданно предположил Маал веселым голосом.

И на наши, мягко говоря, недоуменные взгляды, вновь странно рассмеялся и пояснил:

– Ну, может, болезнь передается половым путем, не? Есть же любители-извращенцы, не брезгующие обезьянами и козами, вдруг кому-то неведомая тёмная хтонь подняла в теле всё, что может поднять?

– Фу, – Ильфорте брезгливо сморщился.

– Слишком сложная и большая цепочка получается, – усмехнулся я, качая головой. – Такой вариант тоже проверю, конечно, но пока что склоняюсь к отравлению чего-то.

– Эльфийское оружие? – предположил Маал.

Мы с отцом переглянулись.

– Хм… Интересная теория. Проверю, – задумчиво протянул я.

– Во всяком случае, эльфийское серебро действительно распространено широко по всему миру и мирам вообще, – кивнул Ильфорте. – Но тогда непонятно, как оно может быть заражено.

– Это меня и смущает, – вздохнул я. – Но, может, там слизь какая-нибудь попала, бактерии, или что там еще возможно… Рассмотрю разные варианты, обкатаю теории.

– Тварь растё-ё-ёт с каждой сожранной жертвой, – певуче произнес Маал, помешивая жидкость. – Потом ее будет не загнать в колодец. Пока тварь, кажись, никого не жрала, иначе вы бы это уже засекли. Возможно, она пока не очухалась после выхода из долгой спячки и только набирает силу. Поэтому вам нужно успеть до Рождества. В эту дату произойдет очень большой выплеск энергии на эльфийском материке, и тварь совершенно точно очухается и начнет жрать что ни попади.

– Ну, до Рождества полно времени.

Кахико покачал головой.

– До Древнего Рождества. По старому календарю Рождество празднуют не в конце декабря, как сейчас, а в день летнего солнцестояния.

– Так это же дата геросского Рождества, – нахмурился я.

Кахико кивнул.

– Героссцы продолжают жить по старому праздничному календарю

– Тогда времени у нас осталось всего ничего, – хмуро произнес я.

– Вам точно следует поторопиться, – согласился Маал, вливая в котел содержимое еще одной пробирки.