Чтение онлайн

И вот я здесь, достаю «Грим-нуар» Артура из его сумки с секретами.

— Черт побери. Это так… по-артуровски, — провожу пальцами по названию, тисненному на мягкой коже, где каждая буква украшена золотом, которое Артур, должно быть, нанес собственноручно. Это первый раз, когда я осмеливаюсь так близко рассмотреть его драгоценный реестр имен, дат и способов смерти.

Я открываю потертую обложку. Внутри — рецепты ядов. Заметки о ядовитых газах. Оценки оружия, методы разложения. На протяжении многих лет он подробно описывал избавление от каждого тела, отмечая места цифрами на картах своих владений.

Перелистываю до страницы с участком земли у реки Баллантайн.

Я почти уверена, что моя кровь застывает в жилах.

Закрываю глаза и выпускаю долгий, обреченный вздох.

— Я в полной заднице.

Мой взгляд перемещается на шахматную доску на маленьком столике у незажженного камина.

«Пат».

Его голос всплывает снова.

Я закрываю глаза и прижимаю ладони к векам.

«Никто из нас не победил», — эхом отзывается его голос.

«В этот раз я могу проиграть, Адам», — вспоминаю я свои слова. Это был тот день, когда мы ждали эвакуатор, чтобы забрать нашу сломанную машину с пустынной грунтовой дороги. До сих пор помню запах дыма пало санто, горящего в подставке для благовоний в форме полумесяца, которую так любил Адам — той самой, что стояла на крошечной дровяной печи в фургоне, который мы называли домом. В тот день наши жизни разлетелись на осколки и обрушились вокруг.

Иногда мне кажется, что пяти лет, прошедших с тех пор, просто не существовало. Особенно когда я так ясно слышу его голос в своей голове.

«Я всегда буду проигрывать ради тебя», — слова Адама согревала его неизменная улыбка, когда он опрокидывал своего короля на шахматной доске, сдаваясь мне, как всегда делал, когда в игре не оставалось ходов.

Всего мгновение спустя в нашу раздвижную дверь постучали три раза.

Я заставляю себя открыть глаза, вырывая из прошлого, которое постоянно отталкиваю, — времени, которое утопит меня, если я позволю. Смотрю на шахматы, расставленные и готовые к новой игре. Просто смотрю и смотрю, делая один глубокий вдох за другим, пока воспоминание о улыбке Адама наконец не исчезает.

Мне нужно сдержать свои обещания. То, что я дала Адаму — никогда не терять надежду. То, что я дала Артуру — защищать этот город.

Те, что я дала себе.

Заставляю себя вернуться к книге, раскрытой у меня на коленях. Смотрю на карту, достаю из кармана телефон, едва отрывая взгляд, чтобы навести большой палец на новый контакт.

«Парень-Фрикаделька».

Я нажимаю и включаю громкую связь.

После двух гудков слышу радушное приветствие от Нолана Роудса:

— Кто это?

— А ты как думаешь? — я снова смотрю на свое ближайшее будущее, нарисованное чернилами и коричневыми пятнами, которые подозрительно похожи на старую кровь. Подношу книгу ближе к лицу, прищуриваюсь, разглядывая капли, а затем осторожно принюхиваюсь. От страницы поднимаются запахи чернил и кожи, затхлость, которая словно призрак таится в волокнах бумаги с неровными краями. Я морщу нос. — Почему у этих мужчин одержимость книгами с кровью и кожей?

— Что ты сказала?

Я закатываю глаза, закрываю «Грим-нуар» и кладу его рядом с собой на диван.

— Все еще хочешь вернуть свой драгоценный альбом?

— Знаешь, у меня есть и другие дела. Нельзя просто сказать «альбом», и я тут же примчусь к твоей двери.

— Мы оба знаем, что это ложь. Ты пришел сюда из-за меня. Хотел сделать меня одним из своих маленьких кожаных трофеев. И если у меня твой альбом, у тебя всегда должно быть свободное время.

— Думаешь, что весь мир будет вращаться вокруг тебя? Поразительно.

Я сдерживаю грубый ответ. Хочется сказать ему, что он не знает, с кем имеет дело, но я молчу. Мой взгляд возвращается к шахматной доске. Как бы далеко я ни пыталась убежать от девушки, которой была раньше, она все еще здесь, готовая предъявить права на прошлое, которое я пыталась стереть. Но я хранила ее в тайне так долго не для того, чтобы кто-то вроде Нолана Роудса вытащил ее на поверхность.

— Это простой вопрос, Нолан. Если хочешь, я могу отправить альбом прямо в ФБР.

В его голосе слышится самодовольство, и я представляю, как он ухмыляется, говоря:

— Если бы это было так просто, ты бы уже это сделала. Но нет. Тебе нужна моя помощь.

Ради всего святого. Я искренне ненавижу этого человека. И не только потому, что он прав.

— Тебе нужна твоя тупая книга или нет?

Наступает долгая пауза. На мгновение мне кажется, что связь прервалась, но секунды продолжают идти на экране. Книга рядом со мной словно шепчет в тишине. На карте участка у реки Баллантайн слишком много имен. Слишком много тел, чтобы я могла их самостоятельно найти за такое короткое время. Враг он или нет, Нолан Роудс — единственный человек, на которого я могу положиться, чтобы сохранить секрет Артура, защитить Лукаса и остальных жителей Кейп Карнажа. И я не знаю, что буду делать, если он скажет «нет».

Он отвечает всего одним словом, но в его глубоком голосе я слышу и настороженность, и решимость:

— Да.

— Тогда у нас много работы.

ЭКСГУМАЦИЯ

~

НОЛАН

— Три недели до закрытия сделки. Три чертовых недели, — рычу я.

Харпер кивает:

— Три чертовых недели.

— И сколько там тел? — спрашиваю я, хотя прекрасно слышал, как она говорила об этом в первый раз. Пристальным взглядом таращусь на ее профиль, но она не отрывает глаз от илистого участка поймы11, раскинувшемся перед нами, где темная вода течет чуть дальше луча ее налобного фонаря.

Она сглатывает, прочищает горло:

— Шестнадцать.

— Шестнадцать гребаных тел! Это почти по одному телу за ночь, и это при условии, что у нас будут идеальные условия и никаких ошибок.