Чтение онлайн

— Сэм Портер. Очень приятно.

Я однократно пожимаю его руку, и два его пальца скользят к моему запястью, словно он надеется ощутить биение моего пульса, не отрывая от меня глаз. Я высвобождаю кисть.

— Харпер, — представляюсь я.

— Харпер…? — переспрашивает он.

Время вокруг нас будто замирает. Все звуки фойе стихают. У меня не остается выбора, я говорю:

— Старлинг.

Сэм кивает, словно это тот ответ, которого он ожидал.

— Необычная фамилия13.

— Разве? — я поворачиваюсь лицом к стойке, держа взгляд на желанной цели, которая кажется теперь в целом континенте отсюда, передо мной в очереди еще несколько людей. Сэм остается рядом. Не знаю, почему меня так бесит мысль, что окружающие могут принять нас за милую парочку на первом свидании: я в полосатой юбке, туфлях в ретро-стиле и с красным бантом, он с аккуратно зачесанными светлыми волосами, в темно-синей рубашке и с чертами, которые я бы назвала «практически красивыми». Черт, мне отвратительна сама мысль, что нас могут считать парой, хоть я и не понимаю, почему. Будто на мне кожа, которую нужно сбросить.

Я поворачиваюсь в сторону от Сэма и оглядываюсь через плечо, но не вижу того знакомого лица, что ищу. Того, чье присутствие ощущалось бы правильным рядом со мной.

Сначала я не могу избавиться от Нолана. А теперь внезапно именно его присутствия мне и не хватает.

— Ты не похожа на Харпер, — говорит Сэм, возвращая мое внимание к себе. Он наклоняется чуть ближе, пока мы делаем шаг вперед к стойке. Его голос тихий и уверенный, когда он произносит: — Единственная Харпер Старлинг твоего возраста считалась погибшей, когда ее машина после наезда со смертельным исходом в Мэриленде четыре года назад упала в море.

— Что за странные слова для совершенно незнакомого человека, — говорю я, когда адреналин разливается по венам. В желудке все переворачивается. Комок застревает в горле. Я стараюсь устремить на Сэма твердый, непоколебимый взгляд. — Думаю, твои данные ошибочны. Потому что я никого не сбивала и уж точно не мертва.

— А может, ты просто другой призрак, — произносит он почти что шепотом. Смотрит на меня так, будто пытается проникнуть в самые потаенные уголки моей души. — Может, у тебя совсем другое имя?

Воздух застревает в легких.

— Чего ты хочешь? — спрашиваю я, в горле жжет.

— Правды.

— Меня зовут Харпер, и Артур Ланкастер — это не «Ла Плюм». Вот и вся правда. Можешь уходить.

— Насколько я понимаю, ты живешь в его коттедже.

— Я садовница Артура. Но, уверена, тебе это тоже известно.

— Значит, у тебя нет личной заинтересованности в его защите?

— Артур — пожилой человек, который умирает. Его только что выписали из больницы. Конечно, я хочу защитить его от таких, как ты, которые придумывают всякий бред, — шиплю я, с трудом сдерживая желание рассказать о слухах, связанных с исчезновением Макмиллана. Эти слухи уже дошли до сервера «Ищеек» на дискорде благодаря одному из моих фейковых аккаунтов. — Оставь его в покое. Мы с ним через многое прошли.

Окружающие посетители, несмотря на то что мои слова были слишком тихими, начинают обращать на меня внимание из-за напряжения, повисшего в воздухе. Я изо всех сил пытаюсь сдержать яростные слезы, застилающие глаза, но они все равно текут. Выражение лица Сэма смягчается, когда он видит их, и по какой-то причине это злит меня еще больше.

Я подхожу к прилавку и стараюсь сосредоточиться, чтобы спокойно заказать конфеты для Артура, надеясь, что Сэм уйдет. Но он не уходит. Когда я поворачиваюсь с «Milk Duds» в руках, чтобы вернуться в зал, он оказывается прямо за мной, блокируя путь.

— Послушай, извини. Это было слишком. Я не хотел тебя расстраивать, правда. Просто ищу ответы. Я знаю, что в Кейп Карнаже происходит что-то странное. Ты здесь долго живешь, ты тоже должна это знать. И ты можешь быть в опасности, — Сэм засовывает руку в карман и достает визитку, протягивая ее. — Пожалуйста. Я просто хочу поговорить. Ты можешь быть ключом к пониманию того, что на самом деле происходит в этом городе.

Я смотрю на него, визитка словно белый шип мелькает в моем периферийном зрении. Кто-то позади нас в очереди прочищает горло, безмолвно побуждая нас уступить дорогу. Но мы с Сэмом не двигаемся с места.

— Пожалуйста, — наконец шепчет он. Я беру карточку и ухожу. — Я нашел вещи, которые, думаю, покажутся тебе знакомыми, — говорит он, прежде чем я успеваю отойти далеко. Я поворачиваюсь и с предостерегающим взглядом изучаю Сэма. Но взгляд, который он мне дарит в ответ, тоже является предупреждением. — Они были спрятаны в старом доме на Кларк-роуд. Я сохраню их в безопасности, пока ты не будешь готовы поговорить о том, как они туда попали и почему внезапно появились три дня назад.

— Боюсь, я не понимаю, о чем ты говоришь, — отвечаю я. С последним кивком я одариваю его своим самым холодным взглядом и ухожу.

Дыхание прерывисто вырывается из моих легких, пока я пробираюсь сквозь посетителей и направляюсь к входу в зрительный зал. Руки дрожат. Пот щекочет затылок. Я хватаю ртом воздух, словно тону, пытаясь успокоить бешеный пульс. Бросив тоскливый взгляд на вход в женский туалет, где так и подмывает дать волю слезам в уединении туалетной кабинки, я продолжаю идти, не желая оставлять Артура наедине с Ноланом дольше необходимого.

И когда я пробираюсь обратно к своему месту, мои опасения оправдываются.

— Почему ты тут сидишь? — спрашиваю я, указывая на место, где расположился Артур. Между ним и Ноланом пустое кресло. — Ты должен сидеть здесь, рядом с ним.

— Это все туристы. Они постоянно пытались занять это место, — шепчет Артур с отвращением. Он машет рукой в сторону Нолана, даже не глядя на него. — Этот человек предложил мне пересесть, а сам пообещал помочь сохранить свободное место между нами для тебя, и я согласился.

— Но я принесла тебе «Milk Duds», — говорю я, встряхивая коробочкой.

— А он предложил мне «Maltesers».

Артур самодовольно смотрит на меня, доставая из наполовину съеденной упаковки еще один шоколадный шарик. У меня отвисает челюсть. Предатель! Это последнее, что мне нужно после встречи с Сэмом Портером в фойе. Мои мысли уже кружатся в голове, отскакивая от стенок черепа, словно он не может их вместить. Я даже не могу придумать достойный ответ. Просто закрываю рот и проскальзываю мимо Артура, опускаясь на свободное место между ним и Ноланом.