Чтение онлайн

– Надя, иллюзию! – крикнул я.

Она кивнула. Не знаю, что она показала каменным рыбам, но рой тут же замедлился, будто каждой пиранье вкололи седацию, и почти все опустились к земле, войдя в радиус поражения Олеговых медведей, которые тут же вошли в рой, как бульдозеры.

Зелёные тела – массивные, бочкообразные – начали давить пираний своей массой. Лапы, утыканные шипами, молотили по каменным рыбам, превращая их в щебень. Тигры подбирали одиночек на флангах.

Минута, может, полторы, и наступила тишина.

Песчаниковая крошка оседала, как пыль после взрыва. Олег тяжело дышал, стянул лианы обратно. Надя потёрла виски – Контроль Воли на рой из тысячи существ, пусть примитивных, стоил ей прилично.

Витька стоял, скрестив руки на груди.

– Ну вот, – сказал он. – Опять без меня справились.

– Не ревнуй, – ответил Олег. – До ядра дойдём – там твой выход.

– Обещаешь?

– Гарантирую.

Я присел над россыпью песчаниковых останков. Подобрал несколько целых, почти уцелевших, только с раздавленными головами. Провёл пальцем. Трансмутация откликнулась, превращая рыбку в нечто, по текстуре напоминающее очень плотный мармелад. Убрал в «кладовую».

###

Мы не останавливались, так как пространство вокруг становилось всё более враждебным. Каменный лес чувствовал, что мы приближаемся к его сердцу, и ему это не нравилось.

Но есть хотелось. И я готовил.

Кусок древесины лунного дерева стал чем-то вроде чипсов, которыми довольно быстро начали хрустеть абсолютно все, без остановки прося добавки. А мармеладные пираньи на вкус оказались очень близки к тофу, поэтому я их пожарил и наделал из них и лунных чипсов маленьких хрустящих канапешек.

Работать с этими ингредиентами было как открыть кухню на другой планете. Все правила, выученные за пятнадцать лет у плиты, здесь не действовали. Температуры – другие. Текстуры – другие. Вкусовые профили – такие, которых просто не существовало в обычном мире. Каждый новый образец – чистый эксперимент, без рецепта, без учебника, без права на ошибку.

И это было невероятно увлекательно. Та часть меня, которая осталась поваром после всего – после маны, выплесков, полугода конца света, – эта часть буквально горела энтузиазмом.

К сожалению, сполна насладиться процессом мне не дали. Потому что после еще минут двадцати хода я, наконец, почувствовал ядро.

Лес расступился перед нами, открывая поляну. Круглую, метров пятьдесят в диаметре. По периметру – гигантские обсидиановые деревья, чёрные, с красными прожилками. Их кроны смыкались высоко над головой, образуя купол.

В центре – красноватое свечение, а внутри свечения – силуэт. Короткая сабля, парящая в воздухе, медленно вращающаяся вокруг своей оси.

Ядро шторма. Артефакт. Но между нами и ядром стояло нечто.

Я увидел – и желудок сжался.

Двенадцать метров. Может, пятнадцать. Плоть, мышцы, бурая, покрытая жёсткой щетиной, влажная, блестящая кожа. Живое. В каменном мире, где каждый лист, каждая тварь, каждая песчинка – минерал, это существо было сделано из мяса и костей. Аномалия внутри аномалии.

Форма – я не мог подобрать одного слова. Туловище – массивное, сутулое, как у гориллы-переростка. Четыре конечности: задние – толстые, мощные, с широкими ступнями. Передние – длинные, непропорционально длинные, и заканчивались не ладонями, а серповидными отростками из кости. Белыми, гладкими, метра по два каждый. Голова – маленькая для такого тела, вытянутая, с узкими щелями глаз и пастью, полной плоских зубов.

Страж ядра. Крайне редкая и сильная тварь, по самой популярной теории забредшая внутрь шторма перед тем, как его пространство перенеслось в наш мир. Подтвердились мои худшие опасения.

Существо стояло между нами и саблей. Повернулось на звук наших шагов. Маленькие глаза нашли нас. Зафиксировали.

– План? – спросил Витька. Кровавая Броня уже расползалась по коже.

– Фазами, – ответил я. – Витька – первый контакт. Прими на себя, проверь силу. Надя – подавление. Олег – звери на поддержку. Лиза – резерв. Включайся, когда скажу. Я – финалка.

– Когда скажешь, – повторила Лиза.

– Пошёл, – сказал Витька.

Гигантизация. Тело раздулось, мышцы взбугрились, рост рванул вверх – три метра, четыре, пять. Кровавая Броня облепила его, как вторая кожа, бурая, поблёскивающая, с пластинами Перчаток Антея на предплечьях. Он стал похож на то, чем был: живым оружием.

Страж атаковал первым.

Скорость была совершенно неестественной для такого размера. Тело метнулось вперёд одним текучим движением, серповидная конечность описала дугу, рассекая воздух с протяжным свистом.

Витька принял на Перчатки. Удар пришёлся на скрещённые предплечья, и звук прокатился по поляне. Витьку снесло на три метра. Ноги вспахали лунный камень, оставив борозды. Кровавая Броня на левом предплечье треснула – тонкая линия, из которой выступила кровь.

Но он устоял, и тут же контратаковал.

Взрыв Крови – из обоих кулаков, в грудь существа. Ударная волна врезалась в плоть, кожа вмялась, щетина встала дыбом. Стража отбросило на шаг.

Второй его удар был еще быстрее. Серп слева, под ноги. Витька подпрыгнул, но второй серп уже летел сверху. Он крутанулся в воздухе, но костяное лезвие все-таки скользнуло по Броне на спине – искры, скрежет, ещё одна трещина. Витька откатился, встал на колено.

– Быстрая сволочь, – выдохнул он.

– Надя!

Удар Менады я не видел его, но видел эффект. Страж дёрнулся. Замедлился. Серповидная конечность, занесённая для удара, замерла в верхней точке, задрожала. Маленькие глаза расширились. Страх – древний, первобытный, тот, что записан в нервных узлах каждого хищника.

Но – не остановился. Разум существа был слишком примитивен для полного контроля и одновременно слишком силен, чтобы подчиняться. Страх действовал как тормоз, не как стена.

– Держу, – процедила Надя.

Пять тигров и два медведя Олега ударили одновременно, налетели на стража, схватились за шкуру, поползли вверх. Тигры впились в задние конечности, лианы проросли в кожу, шипы вошли в мышцы. Медведи навалились на серповидные лапы, придавливая к земле. Но страж был сильнее.

Он рванулся и один из тигров тут же разлетелся – серп перерубил его пополам. Медведь на левой лапе вскоре оказался раздавлен. Но правая лапа всеще еще оставалась обездвижена. Два тигра и медведь удерживали её, и страж не мог ударить с полной силой.