Чтение онлайн

Я разжал пальцы и с хриплым выдохом отступил на шаг. Лёгкие горели, тяжесть втянутой Ци Земли давила на меридианы, забирая последние крохи концентрации. Осторожно, стараясь не делать резких движений, опустил спасённый кусок Стеклянного железа на матовую поверхность наковальни.

Перед глазами тут же развернулись тусклые системные строки:

[Анализ структуры: Внутренние полости зацементированы плотной Инь-энергией. Разрушение предотвращено.]

[ВНИМАНИЕ! Дальнейшая традиционная ковка невозможна. При термическом или кинетическом воздействии разница в плотности материалов приведёт к полному структурному расколу.]

[Выполняется анализ ситуации… Ожидайте.]

Ульф, всё это время напряжённо застывший над мехами, растерянно смахнул пот с лица и посмотрел на меня.

— Кай… — бас прозвучал глухо. — Чего делать-то теперь? Бить будем?

Я стёр гарь со лба и честно покачал головой.

— Не знаю, брат. Пока ничего не делаем. Железяку мы удержали, она не рванула, — я кивнул на потемневший, изуродованный слиток. — Но на этом всё. Если мы её сейчас в горн сунем или я хоть раз молотом приложусь — разлетится в труху. Земля внутри схватилась намертво, она с огнём больше не спляшет. Мне нужно время, чтобы хоть что-то придумать.

А времени не было. Зал вокруг нас продолжал реветь, содрогаясь от мощных, ритмичных ударов. Перестук десятков молотков сливался в шторм. Где-то на другом конце рядов жалобно хрустнуло — ещё один мастер не справился с капризным характером металла, и под сводами Цитадели разнёсся вопль. Стеклянное железо не прощало малейших колебаний.

Я неподвижно стоял над наковальней, вглядываясь в металл «Истинным Зрением Творца». Внутренняя картина поражала и удручала одновременно. Это был шов — идеальная каменная заплатка, намертво скрепляющая бывшую трещину, но именно она не давала работать дальше.

— Ну, давай же, — мысленно подогнал Систему. — Ищи варианты.

[Выполняется углублённый анализ. Ожидайте…]

Время утекало вместе с нашим и без того дрянным углём. Я видел, как на соседних постах металл в руках Кузнецов уже начал менять геометрию, приобретая характерные очертания двузубой вилки. Процесс у них зашёл слишком далеко, чтобы мы могли просто догнать их на голой технике.

Я отвернулся от наковальни, медленно отошёл в сторону и начал тяжело вышагивать на тесном пятачке между холодной кладкой горна и опорной колонной. Думал. Перебирал в уме структуры, сплавы, резонанс, но в голове было до обидного пусто.

Поднял голову, вглядываясь в обзорную площадку. Магистр Коррен стоял, опершись ладонями о каменные перила, и на его губах играла торжествующая ухмылка. Он не скрывал удовольствия, глядя на мой тупик. Рядом с ним организатор со шрамами, напротив, выглядел предельно напряжённым — плечи вздёрнуты, а взгляд постоянно метался от моей наковальни к ложе Совета. Похоже, мой «фокус» с удержанием термического взрыва голыми руками не входил в их сценарий.

Да, подставили знатно. Бракованный кусок, мокрый горн, кривая наковальня — они перекрыли все выходы. Но унывать я не собирался — не в моих правилах бросать молот, пока уголь ещё тлеет. Продолжал мерить шагами тесный пятачок у десятого поста, лихорадочно соображая. Мозг работал на пределе, перебирая обрывки знаний о Стеклянном железе и свойствах Ци Земли, но решения не было.

— Северянин! — голос Коррена ударил в спину. — Немедленно вернись к горну номер десять и возобнови работу. Бесцельное хождение по залу запрещено. Ещё минута простоя, и ты будешь дисквалифицирован за отказ от испытания.

Я остановился и посмотрел в сторону трибун, где в первых рядах застыли мои. Лоренцо побелел от ярости, вцепившись в перила. Алекс стоял рядом, напряжённый как струна. И Брок.

Старый охотник не выдержал первым — вскочил с места, и прокуренный голос перекрыл гул молотов.

— Да вы что тут устроили, ироды?! — взревел Брок, размахивая руками в сторону магистров. — Глаза заплыли или совесть в горне сгорела?! Вы посмотрите на этот пост! Посмотрите на эти инструменты! Парень сражается с вашим гнилым железом и кривыми дымоходами, он уже сделал невозможное, удержав этот кусок! Вы мастера или стервятники?!

На трибунах поднялся ропот, зрители начали переглядываться, но Совет Искр оставался безучастным. Магистры сидели неподвижно, словно высеченные из того же базальта, что и стены Цитадели — ни один мускул не дрогнул на лицах.

Коррен медленно перевёл взгляд на Брока, в глазах блеснул холод.

— Тишина на трибунах! — отрезал Магистр Регистрации. — Мы здесь не в таверне. Испытание идёт по правилам, установленным веками. Если зрители продолжат вмешиваться в процесс или оскорблять распорядителей, они будут немедленно удалены охраной из Зала Испытаний.

Брок хотел было выдать ещё одну тираду, но Лоренцо вовремя схватил его за плечо, силой усаживая на место.

Я вернулся к десятому посту и снова склонился над мёртвым слитком. Всматривался в структуру «Зрением Творца» до рези в глазах, пытаясь найти хоть крошечную лазейку, хоть одну уязвимую точку в этой глухой обороне.

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Нагреть только края, не затрагивая центр? Нет, тепловой шок и разница в расширении мгновенно разорвут каменную сердцевину. Попробовать выколотить форму «вхолодную», используя только вязкость самой Ци? Стеклянное железо слишком хрупкое — брызнет осколками от первого же удара молота без должного смягчения жаром. Механически выпилить дефект? Нарушится монолитность, а задание требует идеального резонанса.

Каждый новый путь, каждая выстроенная в уме схема упиралась в глухую стену. Все варианты вели в тупик.

Я тяжело выдохнул. Кажется, впервые за всё время работы в кузне у меня мелькнула предательская мысль о том, чтобы опустить руки и сдаться. Против нас выставили слишком много фигур на доске.

Сбоку переступил с ноги на ногу Ульф.

— Кай… — тихо и неуверенно позвал гигант. — Чего делать-то?

Я посмотрел на него. В глазах молотобойца читалась непоколебимая вера в то, что его друг сейчас всё решит, но мне нечего ему сказать. Я чувствовал себя потерянным.

«Ну же, — почти с отчаянием обратился я к Системе. — Дай хоть что-нибудь. Существует же какой-то выход! Какой-нибудь анализ?»

Перед глазами мигнули полупрозрачные строки:

[Выполняются расчёты… Оценка структурной целостности завершена.]

[ВНИМАНИЕ! Альтернативные кинетические и термические паттерны не найдены. Все доступные векторы классической ковки ведут к риску полного разрушения 98% и выше.]

[Вердикт: Заготовка непригодна к прямому нагреву до ковочной температуры и деформации.]

Безрезультатно.

Я медленно отвернулся от слитка, тяжело опёрся поясницей о край холодной наковальни и замер, глядя перед собой невидящим взглядом.