Чтение онлайн

— Строимся лицом в сторону врага! — приказал я бойцам, поскольку не время сейчас было расслабляться. — Поднять щиты! Вражеские лучники сейчас начнут обстрел! Вот так строем шаг за шагом организованно отходим назад к своим.

Действительно, хоть вражеские копейщики и остановились, не решившись последовать нашему примеру и соваться в ядовитое облако, но вот лучники подошли совсем близко и готовились к стрельбе. В мой щит воткнулось сразу две стрелы, причём вторая пробила тонкую древесину и на несколько сантиметров вошла мне в левую руку в районе локтя. Чёрт!!! Нести щит на повреждённой руке было тяжело и больно, но я лишь сжимал зубы и терпел, поскольку обстрел не прекращался.

Слева от меня застонал и опустился на одно колено хромоногий Тимур, и я немедленно приказал строю остановиться.

— Отходи в задний ряд, Тимур. Поддержите там раненого и помогите ему идти! А ты, — я указал на незнакомого солдата из чужого десятка, — займи пустое место в первом ряду!

Все мои команды выполнялись подчинёнными моментально и без малейших пререканий — похоже, мой авторитет как командира, который сумел вытащить бойцов из когтей смерти, сейчас был на запредельной высоте. Вот так организованно шаг за шагом мы отодвинулись метров на двести, после чего обстрел резко прекратился, поскольку лучники перестали по нам доставать. Ещё в сотне шагах дальше собралась небольшая группа выживших из других отрядов, и именно к ним мы сразу же направились.

Я осмотрел сохранившиеся на нашей стороне силы и сокрушённо покачал головой. Негусто, прямо скажем… Дюжина бойцов тяжёлой пехоты, среди которых не осталось их бравого усатого сотника, а из всех десятников выжил только один. Зато с огромным облегчением я видел среди уцелевших дочку кузнеца Варью. А также одного из двух близнецов из деревни Заболотье, сейчас опустившегося на колени и беспрестанно воющего — видимо, его брату не столь повезло. Из лучников сохранилось всего пять. Из бойцов Ареса Кучерявого осталось менее дюжины.

Самым последним, хрипя и кашляя кровью, к группе выживших доковылял Альвар Везучий — единственный уцелевший из группы лёгкой пехоты, действовавшей с левого фланга. Шлем на голове командира отсутствовал, щит был расколот, а накидка на груди с эмблемой синего дракона пропиталась кровью, причиной же хромоты была вонзившаяся в левую ногу в районе колена вражеская стрела. Но бывший деревенский забулдыга снова выжил, в очередной раз доказав свою везучесть, и это было главное! Я расщедрился на лечебный эликсир из своих достаточно скромных запасов, и только после этого Альвар Везучий немного пришёл в себя и узнал меня.

— Ты уцелел, долговязый… Это хорошо… — полусотник осмотрелся и задал вполне напрашивающийся вопрос. — А где наша бравая дева-командир?

Сразу несколько бойцов ответили, что леди Стелла в компании трёх её телохранителей поспешила уйти в крепость Алатырь-Кала, причём они унесли и находящегося без сознания коменданта Ареса. Даже так? Девушка-паладин бросила своё воинство на произвол судьбы и поспешила сама удрать? Я конечно мало знал об этом мире, но подозревал, что так делать здесь всё же не положено. И пока боец моего десятка хитрый Арон оказывал мне первую помощь, извлекая из руки совсем неглубоко засевший наконечник и перевязывая рану, я задал вопрос Альвару Везучему как намного более опытному и старшему по званию.

— Что будем делать, командир?

— Как что? — ветеран закашлялся и скривился от боли в груди. — Отходить, конечно, и залечивать раны. И уже самим готовиться к отражению штурма. Так как ситуация переменилась, и нас стало много меньше, чем врагов. Да ещё и подкрепление к противнику должно вскоре прийти, как говорили, так что ситуация станет совсем аховой.

— А не стоит ли перед отступлением в Алатырь-Калу направить солдат вверх по склону поискать того мерзавца, что со скал швырялся в нас ядом?

Командир посмотрел на меня, словно на сумасшедшего, и тихим шёпотом, чтобы другие бойцы нас не услышали, задал вполне логичный вопрос, все ли солдаты вернутся после такой разведки, и готов ли я головой отвечать за их побег перед «святой», которая и так на взводе из-за неудачи в бою? Секунду подумав над его словами, я отказался от идеи искать вражеского алхимика, поскольку вовсе не был уверен, что подавленные поражением и гибелью товарищей бойцы не разбегутся.

— Возвращаемся в крепость! — скомандовал полусотник и, с трудом откашлявшись, самостоятельно встал, отказавшись от помощи других бойцов. Посмотрел на залитое ядовитым туманом ущелье и проговорил едва слышно. — Врагов мы пережили. А теперь пережить бы нам встречу с нашей собственной командиршей…

Признаться, я посчитал слова полусотника излишне пессимистичными — уж чего-чего, а у «святой» едва ли могли возникнуть к выжившим бойцам лёгкой пехоты какие-либо претензии. Мы рисковали жизнями в бою, и вовсе не наша вина была в том, что неопытная начальница неверно оценила силы, с треском проиграла свою первую большую битву и поставила под угрозу порученное королём задание охраны границы.

Вот только, как вскоре выяснилось, леди Стелла виновницей поражения себя не считала и похоже искала козла отпущения, на которого можно было свалить всю ответственность за случившийся провал. Первым в цитадель крепости был вызван Альвар Везучий, и вернулся после беседы со «святой» полусотник злющим словно чёрт. Впрочем, крепкие слова по отношению к сумасбродной девчонке осторожный ветеран всё же придержал и лишь посоветовал мне готовиться к крайне непростому разговору, поскольку следующим после допроса десятника тяжёлой пехоты призванная героиня захочет увидеть меня. Альвар Везучий советовал мне нарочно выпячивать своё ранение в руку, поскольку только полученные им самим ранения позволили полусотнику избежать расправы.

Действительно, не прошло и получаса, как в мою палатку явился закованный в чёрные доспехи телохранитель «святой», велел мне оставить всё оружие и следовать за ним в центральное здание крепости. Леди Стелла в платье небесно-голубого цвета сидела за уставленным всевозможными яствами обеденным столом, и компанию ей составлял бледный после перенесённого утром отравления комендант крепости Арес Кучерявый. Хотя, вполне возможно, причиной такого бледного вида мужчины была вовсе не слабость после отравления, а отрубленная голова в самом центре стола на высоком подносе для фруктов. Причём я сразу опознал её, поскольку голова принадлежала десятнику тяжёлой пехоты, чья очередь отчитываться была передо мной, и чьи ответы «святую» похоже не удовлетворили.

Я привычно опустился на одно колено перед призванной героиней, чем вызвал сильное недоумение сына барона. Тот удивлённо вскинув брови и посмотрел на свою соседку, но сама же леди Стелла объяснила мою промашку.

— Он деревенщина, никакого понятия о манерах. Впрочем, это даже забавно. Но скажи мне, Альвар Длинный, как так получилось, что ни сам ты не пострадал, ни твой десяток не понёс потерь в то время, когда многие мои бойцы храбро сражались и погибли?

— И многих ли врагов убили эти «храбро сражавшиеся бойцы»? — вопросом на вопрос ответил я, подняв голову и посмотрев «святой» прямо в глаза. И поскольку леди Стелла опешила от такой моей двойной наглости и ничего не ответила, сам же и продолжил. — Насколько я видел, ни одного противника они не убили. Зато на моём правом фланге, несмотря на трёхкратное численное преимущество врага, мы сумели пробить стену щитов и убили двоих врагов, ещё двоих ранили. И это не пустые слова, тому найдётся множество свидетелей. Что же до отсутствия потерь, то вас неверно информировали, госпожа. И мой десяток потерял бойца, и сам я во время битвы был ранен в руку, — в доказательство своих слов я закатал рукав и показал пропитанную кровью повязку.

Наступило долгое молчание, которое нарушил вступивший в разговор сын барона.

— А ещё твой командир рассказал, что ты откуда-то ещё до боя заранее знал о вражеской засаде и потому был готов к применению бомб с ядовитой смесью.

Ах ты, Альвар Везучий! Какая же ты сволочь, оказывается! Решил спасти свою собственную шкуру за счёт моей, обвинив меня во всех грехах и выставив чуть ли не пособником врага! Впрочем, я очень постарался, чтобы эмоции не отобразились на моём лице, и ответил спокойным тоном.