Чтение онлайн

И ведь началось всё для эльфов достаточно неплохо! Внезапно появившаяся на территориях людей эльфийская армия без малейшего сопротивления захватила ближайший человеческий город Нижнее Лесовье и сожгла его вместе со всеми жителями, а заодно спалила несколько соседних людских деревень. Наследник заявлял, что те люди поселились на древних землях эльфов и за это подлежат безжалостному истреблению все от мала до велика. Изначально на этом карательный поход планировалось закончить, раз уж исторические земли были освобождены от чужаков, и заявленные цели достигнуты. Но быстрый и лёгкий успех вскружил бойцам головы, так что в поисках боевой славы эльфийская армия покинула покрытую лесом территорию и двинулась дальше на равнины.

После чего… всё закончилось настолько быстро, что даже битвы как таковой и не случилось. Появившаяся словно ниоткуда многотысячная конница людей, впереди которой скакали бронированные рыцари под чёрно-золотыми стягами с изображением дракона, застигла эльфийскую армию прямо на марше. И прошлась тяжёлым катком по эльфийской пехоте и лучникам, втоптав в грязь цвет девяноста шести эльфийских Родов Священного Леса. По рассказам очень немногочисленных выживших, разведки как таковой у армии наследника не было, и врага заметили слишком поздно, а потому командиры даже не успели перестроить воинство из походных колонн в боевые порядки. Вследствие чего получилось вовсе не сражение, а самая настоящая бойня.

Там, где прошлась лавина тяжёлой конницы людей, от эльфийской армии остались только кровавые ошмётки тел и вдавленные в землю обломки позолоченных доспехов. После чего всадники лёгкой конницы с весёлым улюлюканьем гонялись по бескрайним лугам за разбегающимися в панике одиночками, соревнуясь меж собой в удали и наперегонки срубая длинноухие головы. Впрочем, убивали люди не всех. Девушек из лесной армии не убивали, а ловили арканами, после чего насиловали прямо на месте и везли на невольничьи рынки, так как бессмертные длинноухие рабыни у людей всегда ценились высоко. И хотя в Восточной Империи рабство находилось под запретом, этот закон на эльфов никогда и не распространялся.

Что стало с сыном Бессмертного Короля, так и осталось загадкой. Скорее всего, наследник погиб при атаке конницы людей, и его неопознанное тело было сожжено вместе с трупами тысяч других эльфов. Официально правитель эльфов озвучил подданным именно такую версию, хотя слухи ходили, что Вечный Король долгие годы тайно искал пропавшего сына. Но даже если сын короля и каким-то чудом спасся в той кровавой бойне, то он предпочёл не возвращаться в Священный Лес. А может и тихо покончил с жизнью, так как жить после такого несмываемого позора было невозможно. Да, Поход Наследника закончился военным разгромом и самой настоящей катастрофой, поскольку серьёзно подорвал силу Священного Леса. Ничто так не ослабляет и не гневит духов-защитников Родов, как понесённое унижение, а его пленные эльфы хлебнули с лихвой, что напрямую отразилось и на их духовных покровителях.

Сто семьдесят долгих лет рабства, издевательств, побоев и унижений… Глава Рода Водной Черепахи, с очень большим трудом нашедший информацию о потерянной дочери, нисколько не сомневался, что княжна Элаиза после такого многолетнего ада будет несказанно рада освобождению и возможности наконец-то уйти из жизни, чтобы своей смертью смыть позор со всего Рода Водной Черепахи. Но сегодня во время праздника неожиданно выяснилось, что потерянная дочь… вовсе не считала себя пленницей!!! Да, сперва длинноухой девушке действительно пришлось несладко, и натерпелась княжна сполна и от солдат, и от работорговцев, и от купивших её хозяев. Но люди живут совсем недолго, в отличие от эльфов, и красивую эльфийку-рабыню очередной приобретший её хозяин ещё более века назад освободил от рабского ошейника, сделав Элаизу свободной.

Вот только возвращаться домой в Священный Лес вольная эльфийка не захотела, потому как… вышла замуж. Сперва за своего освободителя, а после его смерти за старшего сына важного чиновника государства Урси — какого-то известного в тех далёких краях воина по имени Мурат, вставшего на путь возвышения и посвятившего жизнь боевым искусствам и духовным практикам. Эта новость ударила в сердце эльфийского князя даже больнее, чем та, что дочь давно могла вернуться самостоятельно, и никто её оказывается силой не удерживал. В далёком краю Элаиза родила человеческому мужу троих детей, была счастлива с ним в браке и совершенно не думала о возвращении к отцу, все эти годы её безуспешно искавшему!!! Лишь весть о том, что князь Рода Водной Черепахи отыскал её, приглашает посетить родные края и даже оплатит дальнюю дорогу и сопровождающую группу телохранителей, заставила блудную дочь приехать в гости.

Именно что «приехать в гости» на очень небольшой срок, после чего эльфийка собиралась вернуться к семье и человеческому мужу. Которого похоже искренне любила и даже очень им гордилась, все уши отцу за этот день прожужжав, насколько же её Мурат хорош. По словам дочери, тот к неполным сорока годам достиг уже шестой ступени возвышения, что гарантировало мужчине безупречное здоровье и долгую по человеческим меркам жизнь. Шестой ранг означал и хороший оклад бойцу государства Урси, вполне достаточный для содержания небольшого дворца с полусотней слуг. При этом Мурат ежедневно подолгу тренировался и готовился лет через пять-семь штурмовать седьмой ранг, а настолько умелые бойцы даже на территориях Урси являлись большой редкостью. Потенциально это открывало перед мужем эльфийки большие возможности для продвижения по государственной службе и даже получение собственного надела земли с несколькими посёлками селян.

С нескрываемой любовью рассказывала Элаиза и про троих своих детей-полуэльфов, о своём желании родить четвёртого, и даже обмолвилась о том, что деду стоило бы повидаться с внуками. Вот тут уже князь, для которого сама мысль о существовании у него отпрысков с кровью чужаков была невыносимой, не сдержался и прервал речь дочери, поскольку и так подданые уже стали коситься на прибывшую издали княжну из-за её крамольных речей. Отведя Элаизу в сторонку подальше от остальных празднующих, глава Рода честно признался дочери, зачем потратил столько времени и усилий на возвращение пленницы в Священный Лес, и почему ей тут так рады остальные эльфы.

Для молодой княжны это стало шоком. Сама Элаиза давно даже мысленно уже не относила себя к Роду Водной Черепахи, признав на чужбине других богов, которых почитали её человеческие мужья. И уж тем более эльфийка не считала себя виновницей тех несчастий, что случились с остальными в далёком Лесу за время её отсутствия. От идеи добровольно выпить быстрый и надёжный яд, дабы снять с эльфийского Рода Водной Черепахи висящее над ним проклятие, княжна категорически отказалась. Причём в крайне бестактной форме, наговорив отцу кучу резких слов и даже назвав маньяком, пытающимся убить собственного ребёнка.

Нет, поднимать руку на дочь эльфийский князь не стал, и уж тем более не стал убийцей собственного по-прежнему любимого ребёнка. Так что главе Рода не оставалось ничего другого, кроме как вместе с непокорной дочерью идти на берег лесного озера и вызывать дух Водной Черепахи, чтобы тот разрешил их принципиальный спор. Если мудрая черепаха посчитает княжну правой, то после общения с ней наедине вдали от берегов вернётся с живой и невредимой эльфийкой на берег. В таком случае князь обещал беспрепятственно выпустить дочь из своих владений и даже снабдить надёжным эскортом, а также подарками для мужа и внуков. И даже подумать об ответном своём визите в гости в далёкое и загадочное государство Урси. Если же правда окажется на стороне отца, то… черепаха вернётся на берег одна, и вопрос решится сам собой.

Колоссальных размеров черепаха, чей пустой панцирь мог бы послужить домом сразу для нескольких эльфийских семей, вскоре действительно приплыла из тёмных глубин. Элаиза, удивительно прекрасная сегодня в своём праздничном светлом платье, бесстрашно взошла водному гиганту на спину и отправилась с ним в плавание на середину большого озера. И как ни напрягал эльфийский князь свои зоркие глаза, вскоре он уже не мог различать белый силуэт дочери на фоне чёрной воды. Так что главе Рода Водной Черепахи оставалось лишь задумчиво стоять на берегу с кубком вина в дрожащей от волнения руке и ждать решения, которое примет беспристрастный и мудрый дух-защитник Рода…