Чтение онлайн

– Понятно, – с плохо скрываемым облегчением вздохнул Сергос.

Деревья стали реже, и впереди показалась поляна, залитая полуденным светом. Марис не сбавляя шага направился к ней.

– Марис, стой! – крик Альбы разорвал благостное спокойствие Тихого леса.

Она дикой кошкой бросилась к нему, вцепилась в руку и всем своим весом потянула назад.

В дерево в шаге от него вонзился арбалетный болт. Второй, третий – дальше Сергос перестал считать, заорал наёмникам: «Засада!», рванулся вперёд и, едва увернувшись от копыт напуганной лошади Мариса, оттеснил Альбу себе за спину и поравнялся с другом. Марис не растерялся: серебристое мерцание щита окутало их, следующие болты ударились уже в полупрозрачную оболочку и рассыпались пылью.

На другой стороне поляны среди деревьев показались люди. Сергос быстро насчитал пятнадцать человек. Ничуть не удивился, заметив среди них и вчерашних громил. Сразу ясно было, что разбойники.

Бандиты замерли после неудавшейся атаки явно в ожидании приказов.

На поляну, совершенно не таясь, вышла высокая фигура, с головы до ног закутанная в чёрный плащ. На контрасте с по-осеннему праздничной поляной она казалась смазанным куском тьмы, и единственным светлым пятном была белая маска, полностью скрывающая лицо. Чёрный подал знак кому-то позади себя, и разбойники пришли в движение.

Они разделились на две группы, каждая из которых начала по широкой дуге обходить поляну. Сергос не стал дожидаться, пока их окружат, и ударил в одну из групп. Проверенное боевое заклятие, простая и надёжная молния, что должна была оставить от своей цели лишь угольки, а окружающих оглушить, сорвалась с пальцев Сергоса и понеслась к разбойникам. Невидимый прежде щит полыхнул и погасил заклятие. Убийственная молния разлетелась снопом безобидных искр, а Сергос в полной мере ощутил отдачу от собственного заклинания. Чёрный накрыл своих подельников щитом невероятной мощи.

Марис тем временем тоже ударил. Огненный вихрь – излюбленное Марисово оружие – окутал враждебного магика. Щит Чёрного задрожал, заискрился. И…

Пламя опало, не причинив ему никакого вреда.

– Да чтоб тебя! – ругнулся Марис.

Никогда ещё вихрь не подводил его.

Осмелевшие разбойники ускорились. Это было плохо. Ближний бой ничем хорошим не закончится. Пока щит Мариса делает их практически неуязвимыми, но долго его держать не получится, и численное превосходство противника может решить исход битвы. А Марис уставал. У него пошла кровь носом, две тонкие струйки стекали по губам и подбородку – в вихрь он вложил очень много, по своему обыкновению, не мелочась и желая завершить дело одним ударом. Сергос чувствовал, как их защита истончается и дрожит, а ведь она ещё не отразила ни одного заклятия, только арбалетные болты. Странно, что Чёрный не использует боевую магию, сил он явно не бережёт, если может спокойно прикрывать столь мощным щитом сразу две группы.

– Он просто ждёт, когда наш щит упадёт, – выдохнула Альба где-то за спиной у Сергоса.

Кажется, мысли она всё же читала – мгновением ранее Сергос пришёл к такому же выводу.

– Я сотворю второй, продержимся и…

– Это бесполезно, Сергос. Свой он может держать бесконечно, разве не видишь?

Он видел. И теперь понимал ужас Альбы перед этим созданием.

Как можно скопить столько Силы?

Разбойники были уже совсем близко, зажимали их в кольцо. Кто-то особенно горячий настойчиво продолжал выпускать болты в щит. Марис в очередной раз ругнулся и вынул из ножен короткий стальной меч, который, в общем-то, будет бесполезным – щит Чёрного не позволит ранить разбойников.

Сергос встретился взглядом с командиром своих телохранителей. Тот лишь покачал головой.

– Похоже, это наш последний поход, князь. Эх, неохота умирать!

– Не каркай! – разозлился Сергос.

Последний поход? Умирать? Сейчас?! Когда он, может быть, едва почувствовал, что такое жить? Ну уж нет!

Сергос отчаянно потянулся к щиту Чёрного. Накачан Силой под завязку, да. Но простой же, без выдумки. Отсечь источник, и вся недолга! Сергос сконцентрировался, на ходу сплетая заклятие. Только бы успеть, пока он не спохватился!

Чёрный всё же что-то почувствовал. Ударил. Щит Мариса принял на себя его стремительную атаку, полыхнул радугой и сгинул, оставив их беззащитными.

Разбойники взревели и бросились на их отряд. Зазвенела сталь. Телохранители вступили в неравный бой первыми. Просвистел очередной болт и с глухим звуком вонзился в дерево. Сорвавшееся неоконченное заклятие скрутило Сергоса пополам. Где-то за спиной вскрикнула Альба. Марис отплёвывался кровью – смятый щит не прошёл для него бесследно. Сергос из последних сил сотворил новый щит, гораздо более слабый, чем щит Мариса, но хотя бы способный останавливать болты.

На его глазах Винс начал оседать на землю. Из его шеи, пульсируя и забрызгивая дублет из варёной кожи, бил фонтанчик крови. В те несколько мгновений без щита он пропустил удар, оказавшийся смертельным. Время для Сергоса стало тягучим, почти замерло.

Альба вдруг метнулась к наёмнику. Наклонилась над ним, приблизила своё лицо к его, будто бы для поцелуя, вдохнула так глубоко, принимая последний выдох командира телохранителей, что Сергосу подумалось, что лёгкие столь миниатюрного создания должны разорваться. Он будто даже услышал среди какофонии боя треск её ломающихся рёбер. Благо показалось. Она закрыла мёртвые глаза Винса рукой и поднялась.

Лицо Альбы было забрызгано кровью наёмника, глаза светились, как у кошки, но только этот свет не был отражённым – он шёл изнутри, из самой её сути. От воробушка не осталось и следа.

Она ударила в Чёрного чистой Силой, не тратя время на придание заклятию формы. Волна, способная, по ощущениям Сергоса, гасить и зажигать звёзды, прокатилась по лесу и захлестнула их противника.

Несколько бесконечно долгих мгновений ничего не происходило – а потом время понеслось потоком реки, прорвавшей плотину.

Щит магика горел, как пергамент в пламени, расползался тлеющими дырами, пока не сгинул совсем. Чёрный заревел раненым зверем, покачнувшись и упав на колени. Сергос ещё успел обрадоваться, как вдруг осознал, что они окружены, а его щит доживает последние мгновения, тая. Силы не хватало. Он выдернул из ножен меч и рванулся к Альбе, храня отчаянную надежду защитить её. Марис тоже оказался рядом. Очевидно, и его Сила была на исходе. Сергос пересчитал разбойников. Дюжина. Двоих особо прытких свалили оставшиеся в живых телохранители, одного забрал с собой Винс. Что ж, не так уж много. Можно и попытать счастья в бою на мечах. У них же должны были закончиться болты?

И в таком тумане целиться не с руки. Только откуда этот туман?

– Вот мы и встретились снова, дворянчик, – громила мерзко ухмыльнулся и собирался сказать что-то ещё, но не успел.

У него за спиной из тумана, который вдруг окутал лес, возникла высокая девушка дивной, хоть и нечеловеческой красоты. Гибкое белое тело, будто бы сплетённое из тысяч полупрозрачных ивовых прутьев, волосы почти до пят, сотканные из той же дымки, что исторгла из себя духа, и глаза, каких у людей не бывает: без зрачков и радужки, сплошь залитые золотым сиянием. Существо скользнуло к разбойнику, обвило его плечи объятием ласковой любовницы и припало к шее. Из горла громилы вырвался отвратительный булькающий звук.