Чтение онлайн

Стурм бросился на лучника. Налетчик повернулся, чтобы бежать, но длинные ноги Брумбара быстро обогнали коротконогую пони вора. Инстинкт милосердия заставил Стурма отклонить острие меча, и он обрушил плоское лезвие закаленного клинка на голову налетчика. Вор вскинул руки и боком соскользнул с пони.

Остальные налетчики обратились в бегство. Люди Онтара преследовали их некоторое время, но быстро вернулись, чтобы охранять остальное стадо. Стурм спустился на землю и подтащил потерявшего сознание налетчика к Брумбару. Он перекинул легкое тело через лошадь и повел их обратно в Онтар.

— Мерзкие грязные свиньи, — сказал Онтар, сплюнув. — У них четверо. Разбойники сегодня хорошо поедят!

— Не все, — сказал Стурм. По крайней мере, четверо из разбойников были мертвы. — Я поймал одного.

Пастухи сгрудились вокруг. Фридж схватил налетчика за характерный хвостик и рывком откинул его голову назад. Он был все еще без сознания. Фридж сорвал с него нарисованную маску.

— Хо! Это девушка! — прохрипел он.

Это действительно была девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Ее светлые волосы были засалены и всклокочены, а лицо измазано краской с маски.

— Фу! — сказал Рорин. — Она воняет! — Стурм не заметил — сами пастухи были довольно вонючими.

— Перережь ей горло и оставь в степи, чтобы другие нашли, — посоветовал Белинген. — Они научатся не воровать из стада Онтара

— Нет, — сказал Стурм, встав между девушкой без сознания и остальными.

— Она воровка! — запротестовал Остимар.

— Она безоружна и без сознания, — настаивал Стурм.

— Он прав, — сказал Онтар после минутного раздумья. — Живой она для нас все ценнее.

— Как это, Онтар? — спросил Рорин.

— Заложница. Может быть, это удержит остальных из ее группы.

— Слишком много хлопот, — ворчал Белинген. — Я предлагаю просто убить ее и покончить с этим.

— Не тебе решать, — ответил Онтар. — Стурм поймал ее, и теперь она его. Он может делать с ней все, что захочет.

Стурм слегка покраснел, когда Рорин и Фридж рассмеялись, но сказал:

— Я последую твоему совету, Онтар. Мы оставим ее в качестве заложницы.

Глава стада кивнул.

— Тогда она — твоя проблема. Ты отвечаешь за все, что она делает. И то, что она ест, входит в твое жалованье.

Он этого и ожидал.

— Согласен, — сказал Стурм.

Девушка застонала. Рорин схватил ее сзади за волосатые штаны и оттащил от Брумбара. Он держал ее за шиворот. Девушка покачала головой и открыла глаза.

— Ма'троя! — закричала она, увидев своих похитителей.

Она попыталась убежать, но Рорин удержал ее ноги в воздухе. Она пинала его по голени, пока он не повалил ее на землю. Ее рука метнулась к поясу и выхватила короткий обоюдоострый нож. Стурм накрыл ее руку своей сильной рукой и вырвал маленький нож для снятия шкур.

— Ма'троя! — беспомощно повторила девушка.

— Что она говорит? — спросил Стурм.

— Это восточный диалект, — сказал Онтар. — Но я готов поспорить, что она говорит на нашем языке. Не так ли, девочка? — В темно-синих глазах девушки мелькнуло понимание. — Да, я вижу, что ты можешь.

Стурм осторожно поднял девушку на ноги.

— Как тебя зовут? — тихо спросил он.

— Терви. — Она произнесла это имя со звуком «ч», как Тчаир-ви.

— Ну, Терви, ты останешься в этом стаде гораздо дольше, чем ожидала.

— Убей меня сейчас!

— Я так не думаю, — сухо сказал Стурм.

— Они хотят меня убить, — задыхалась девушка, ее глаза метнулись к пастухам.

— Не дергайся, — сказал Стурм. — Никто не причинит тебе вреда, если ты будешь делать то, что тебе говорят.

Онтар вынул стрелу из туники Стурма и протянул ее молодому рыцарю.

— Сувенир, — сказал он.

Терви недоуменно посмотрел на стрелу, затем поднял глаза на Стурма.

— Я выстрелила в тебя, а ты не истекаешь кровью и не умираешь. Почему так?

Он задрал тунику и показал ей кольчугу длиной до бедра. Терви никогда раньше не видела доспехов. Она нерешительно протянула грязную руку, чтобы коснуться металлической сетки.

— Железная кожа, — с благоговением произнесла она.

— Да, железная кожа. Она останавливает стрелы и большинство мечей. Теперь я захватил тебя, и ты останешься со мной. Если будешь хорошо себя вести, я буду кормить тебя и заботиться о тебе. Если будешь плохо себя вести, я свяжу тебя кандалами и заставлю идти за скотом.

— Я сделаю так, как ты скажешь, Железная Кожа.

Так Стурм обрел пленника, заложника, слугу и прозвище. С тех пор пастухи называли его Железной Кожей.

Ктому времени, когда пастухи вернулись после отражения набега, ужин уже сварился. Было слишком темно, чтобы искать растопку, поэтому Онтар приказал Фриджу собрать немного щепок в яме для скота.

— Вот черт! — ворчал он. — Это грязная работа. Я знаю! Заставь девчонку сделать это. — Онтар обратился к Стурму.

— Вряд ли она может быть более грязной, — признал Стурм. — Я пойду с ней.

Терви не выказала ни малейшего недовольства, когда Стурм объяснил ей, что она должна делать. Она бросилась в стадо, расталкивая годовалых телят и коров. Наполнив платок несколькими достаточно сухими кусками, она вышла обратно. Показав их Стурму, она спросила:

— Достаточно?

— Хватит. Отнеси их Фриджу.

Угли перемешали, и огонь снова разгорелся. Рагу было разложено по тарелкам. Терви выжидающе смотрела на него, облизывая губы. Стурм попросил еще одну миску.

— Их нет, — угрюмо сказал Остимар. — Не для рейдерских отбросов.

Стурм съел только треть своей порции, а остальное отдал Терви. Она ела по-волчьи, запихивая в рот грязными пальцами густое рагу. Даже Рорин, наименее чистоплотный из пастухов, испытывал отвращение.

Когда пришло время ложиться спать, Стурм спросил:

— Может быть, кому-то следует бодрствовать на случай возвращения рейдеров?

— Они не вернутся, — заверил его Онтар.

— Какая-нибудь другая группа могла бы.