Чтение онлайн

— Сейчас нам очень пригодился бы Мартин Ижняк, — заметил Питер. — Племянник профессора ведь разбирается в следах.

— Он не племянник, — поправил Боб. — Он муж племянницы мистера Брюстера.

Второй детектив скривил губы.

— Ну, тогда, скажем так, его шурин, господин педант.

— Как бы там ни звучала точная степень родства, нам придётся справляться без Мартина Ижняка, — ответил Юстус и присел на корточки.

Сопя и отдуваясь, детективы исследовали каждый квадратный метр земли, но поначалу ничего примечательного обнаружить не удалось. Затем Боб на некотором отдалении заметил в земляной впадине странный тёмный предмет.

— Взгляните-ка, коллеги. Эту штуковину там внизу стоит рассмотреть поближе.

Когда они добрались до впадины, Питер первым распознал находку.

— Гаечный ключ! Судя по виду, ещё довольно новый. Как он тут оказался?

— Во всяком случае, так далеко от шоссе он никак не мог быть выброшен из машины, — констатировал Боб.

— Определённо нет. — Второй детектив направил взгляд на юг. — Ведь до него по меньшей мере…

Он осёкся и в ужасе ахнул. Боб и Юпитер тоже резко обернулись и вздрогнули. Примерно в ста метрах от них на фоне дрожащего от зноя неба возвышался тёмный силуэт человекоподобного зверя. Гигантская, жуткая фигура неподвижно стояла на холме и пристально смотрела на ребят. И она была не одна.

Глава 13 Преследуемые

— О нет, — прошептал Боб, обводя взглядом горизонт. — Они нас окружили!

В один миг на окрестных холмах появилось шесть жутких существ. Подобно чудовищным пугалам, они застыли в полной неподвижности, словно ожидая сигнала к атаке.

— Скорее, назад к машине! — крикнул Юпитер.

Мальчики в панике бросились вверх по склону обрыва, но затем резко остановились, как громом пораженные. Там, где еще недавно стоял внедорожник профессора, теперь колыхалась плотная стена тумана, из которой доносились пронзительные крики.

На этот раз Боб быстрее всех пришел в себя.

— Тогда пешком! Бежим!

Они бросились в обход по широкой дуге, пытаясь обогнуть туман и пробиться к Форт-Стокберну. Сначала казалось, что им это удастся, но когда Питер через несколько секунд оглянулся, он сделал ужасающее открытие.

— Туман преследует нас! Против ветра!

— Он догоняет! — закричал Боб.

Внезапно Юпитер замедлил бег.

— Что с тобой? — в ужасе спросил Питер.

Первый детектив почти остановился.

— Коллеги! Мы приехали в Южную Дакоту, чтобы разгадать тайну этого тумана! Когда, если не сейчас, представится лучшая возможность для этого?!

Питер в отчаянии замахал руками.

— Ты хочешь, чтобы туман нас догнал? Ты с ума сошел?!

— До Форт-Стокберна нам всё равно не добежать! — возразил Юпитер. — Так что вместо того, чтобы убегать, лучше подготовимся!

Второй сыщик не мог поверить своим ушам.

— Ты ведь это не всерьез!

Боб бросил быстрый взгляд назад.

— Мне это тоже не по душе, но я думаю, Юп прав!

Чертыхаясь, Питер сбросил рюкзак и торопливо открыл его. Затем он схватил конец нейлонового троса и протянул его Юпитеру.

— Вот! Продень веревку через ремень! А ты, Боб, привяжи свой конец к ремню! Я сделаю то же самое на этой стороне!

Они в спешке выполнили указания Питера. Теперь между ними оставалось около трех метров троса. Оставшуюся часть Питер обвязал вокруг талии, чтобы в случае необходимости иметь запас длины. Как раз перед тем, как их коснулись первые клубы тумана, Второй сыщик быстро раздал Бобу и Юпитеру их компасы. Затем белая волна с криком обрушилась на них и поглотила.

— Что бы ни случилось — следите, чтобы веревка не развязалась! — крикнул Питер.

Туман был настолько густым, что детективы едва могли видеть на два метра вперед. Несколько секунд они стояли совершенно неподвижно.

— И что теперь? — спросил Боб. — Так и будем стоять и ждать?

Первый детектив взглянул на компас.

— Форт-Стокберн находится от нас точно на юге. Предлагаю медленно двигаться в этом направлении и смотреть, что будет.

С расстоянием примерно в длину руки друг от друга мальчики продолжили путь. Взгляд их был устремлен под ноги, чтобы не споткнуться о камни или кусты. Казалось, с каждой минутой туман становился всё плотнее.

Внезапно Питер вскрикнул:

— Нет! Помогите! Он споткнулся и начал отчаянно размахивать руками.

Юпитер в ужасе обернулся к нему.

— Что случилось?

— Что-то было у меня на спине! Что-то меня коснулось!

В панике мальчики огляделись по сторонам. Но вокруг было лишь безграничное белое марево.

— Помогите! Оно хватает меня! — Вне себя от страха Второй сыщик принялся размахивать руками и бросился бежать. При этом запасной трос соскользнул с его талии. В одну секунду его поглотила нереально плотная белизна. Тут же трос натянулся на поясе Юпитера и потащил его за собой.

— Питер! Ты бежишь не в ту сторону! — попытался он удержать друга, но безуспешно.

Теперь Боб бежал рядом с ним и хватался за веревку, которая уходила от них в белое ничто. Постепенно Питер замедлил бег. Однако ни увидеть его, ни услышать по-прежнему было невозможно. Туман словно окутывал все звуки ватой.

— Да остановись же ты наконец! — закричал Боб.

Внезапно натяжение на веревке ослабло. Спотыкаясь, двое мальчиков остановились и тяжело задышали.

— Питер! Скажи хоть что-нибудь! — с тревогой позвал Юпитер.

Губы Третьего сыщика дрожали.

— Почему он не отвечает?

— Я не знаю! — прошипел Юпитер сквозь зубы. — Но он всё еще должен быть на другом конце верёвки, иначе бы она просто лежала бы на земле. Пойдем посмотрим!

Он начал медленно продвигаться вперед на ощупь, а Боб следовал за ним в шаге позади. К этому времени туман стал таким густым, что Первый детектив едва мог различить свои вытянутые руки. Внезапно кончики его пальцев коснулись чего-то шероховатого. Сначала Юпитер подумал, что это рубашка Питера, но это было не так. Это был мех. В ужасе он вскинул голову и увидел перед собой гигантский силуэт лохматого существа. Желтые звериные глаза уставились на него сверху вниз, и раздалось низкое рычание. На когтистой лапе твари Первый детектив увидел болтающийся конец веревки. В панике он резко развернулся.

— Бежим!!

Как выпущенные из лука стрелы, мальчики бросились прочь. С ужасом Юпитер вдруг осознал, что из-за веревки они всё еще были связаны с монстром.

— Отвяжи веревку! Быстро! — крикнул он другу.

Бобу каким-то образом удалось развязать узел на своем ремне. Вскоре освободился и Юпитер и поспешно отбросил трос. Хотя Третий сыщик бежал всего в метре от него, в белой мгле он едва мог его разглядеть.

— Мы не должны потеряться! Попытайся схватить меня за руку!

— Да где же ты, черт возьми? — испуганно крикнул Боб в ответ.