Чтение онлайн

Пропасть словно задышала, получив приказ. Из черноты внизу медленно, со скрежетом, начали подниматься каменные столбы. Узкие, неровные, мокрые от черного блеска, они вставали один за другим, будто кости чудовища, всплывающие из глубины. Ни перил, ни опоры, одна цепочка камней, ведущая к воротам.

— Двадцать восемь шагов, — промолвил быколицый. — Один неверный, и падать будешь долго.

— Что внизу? — спокойно спросил Вэнь Чжэнь.

Лошадиный страж улыбнулся.

— Твои дурные сны.

Вэнь Чжэнь осознал, что большего эти демоны не расскажут. У него не было дороги назад, да и он знал, что обратного пути нет. Либо он одолеет своего противника, либо останется в этом мире навеки. Он шагнул на первый столб. Устоял. Второй шаг дался легче. Третий — уже с осторожностью. Пропасть не просто зияла под ним, она жила. Он чувствовал, как оттуда тянет не ветром, а чужими взглядами. На шестом шаге снизу послышался женский плач. На девятом — смех. На двенадцатом кто-то позвал его по имени, голосом матери.

Он не посмотрел вниз. На пятнадцатом шаге тьма в груди шевельнулась.Вэнь Чжэнь покачнулся. Боль прострелила ребра, точно изнутри в них вонзили раскаленный крюк. Он стиснул зубы, удержал равновесие и сделал очередной шаг...

И тогда один из стражников вдруг резко втянул воздух.

— Подождите.

Голос у него был тонкий, сухой, но в нем прозвучала тревога.

Лошадиный страж повернулся к нему с раздражением.

— Что? Мешаешь представлению.

Страж шагнул ближе к краю. Его узкие ноздри дрогнули, длинные пальцы с кистью сжались крепче.

— От него… — прошептал он. — От него пахнет не человеком.

Быколицый нахмурился.

Вэнь Чжэнь уже стоял на двадцатом столбе, когда новая волна боли ударила сильнее прежней. На миг ему показалось, что по венам вместо крови потек жидкий огонь. Под кожей, от горла к груди, прошла темная пульсация.

Лошадиный страж подался вперед. Теперь он тоже увидел и почувствовал...

Увидел, как под воротом одежды Вэнь Чжэня вспыхнул и тут же погас чернильный отблеск. Как тень, не совпадающая с телом, дрогнула у его ног. Как сам воздух вокруг смертного на мгновение стал тяжелее.

Колокольчики на поясе стража звякнули уже отчетливо.

— Стой, — резко бросил он.

Вэнь Чжэнь и не собирался бежать. Он замер на месте, весь натянутый, как тетива.

Быколицый страж шагнул ближе, вытянул шею, втягивая запах, и отпрянул. Впервые в его багровых глазах мелькнуло не презрение, а настоящее изумление.

— Этого не может быть, — прогудел он.

— Может, — выдохнул стражник. — Это оно. Я читал в реестрах. Я видел описания.

— Не просто высший порядок, — еще тише, почти благоговейно произнес второй писец. — Метка… метка Западного дворца.

Лошадиный страж выпрямился. Теперь он смотрел на Вэнь Чжэня более уважительно.

— Кто ты такой? — спросил он.

— Вэнь Чжэнь.

— Не имя, — отрезал тот. — Кто ты ему?

Вэнь Чжэнь медленно поднял голову. Он вопроса не понял.

Вопрос ударил неожиданно сильно.

— Тебя проклял не просто какой-то демон, а лично владыка. И проклял не самым простым способом, — произнес лошадинолицый.

Генерал не ответил. Он и сам удивился. В его миропонимании он занимал какую-то роль, но для демонов и небожителей она должна быть незначительна. Странно, что местные стражи так удивились.

Повисла тишина.

— Сам Цзюнь Луо… — пробормотал быколицый так тихо, будто боялся, что имя услышат сами стены.

Шепот побежал между ними, быстрый, рваный.

— Неужели это правда?

— Как смертный столько прожил с такой меткой?

— Почему его не забрали раньше?

— Он пришел сам?

— Без проводника?

— Без цепи?

Последнее было сказано с каким-то почти суеверным ужасом.

Лошадиный страж резко дернул головой, заставляя остальных умолкнуть. Но и он уже утратил всю свою насмешливую легкость.

— Не двигайся, — бросил он Вэнь Чжэню.

— Я и не собирался.

— Хорошо. Потому что, если сорвется метка… — Страж недоговорил.

Быколицый молча шагнул на столбы, будто их шаткость его вовсе не касалась. Через мгновение он оказался рядом с Вэнь Чжэнем. Вблизи от него пахло чем-то смрадным.

— Не обнажай оружие, — предупредил он низко.

— Пф, если бы я хотел драться, уже начал бы, — лениво отозвался генерал.

Быколицый коротко хмыкнул. Не то одобрительно, не то с недоверием.

— Он еще и дерзит, — пробормотал себе под нос.

— Замолчи, — шикнул на него второй. — Ты хочешь, чтобы тебя услышали?

Лошадиный страж быстро развязал с пояса тонкую цепь из черного серебра, усыпанную мелкими нефритовыми пластинами. Но, поколебавшись, не надел ее на Вэнь Чжэня. Вместо этого он сжал ее в ладони, как знак власти, и сказал уже совсем другим тоном:

— Мы тебя проводим, немедленно.

— Так просто? — изумился Вэнь Чжэнь.

Лошадиная морда медленно повернулась к нему.

— Если бы ты был просто человеком, мы бы смотрели, как ты сорвешься в пропасть. Если бы ты был обычной добычей, тебя бы увели в нижние казематы. Если бы ты солгал, твой язык уже лежал бы у меня в ладони. — Он сделал шаг ближе. — Но на тебе печать Цзюнь Луо. И это больше не наше дело.

В воротах что-то лязгнуло. Створки дрогнули и начали раскрываться внутрь, медленно, неохотно, с таким звуком, будто сама гора раздвигала ребра. Из щели хлынул ветер.

За воротами виднелась широкая дорога из черного камня, а по обе стороны от нее поднимались фонари на тонких столбах. Внутри каждого фонаря вместо огня горел белый глаз.

Стражи попятились, Быколицый страж встал слева от Вэнь Чжэня. Лошадиный справа.

— Идем, — коротко сказал первый.

Вэнь Чжэнь ступил с последнего столба на камень воротного двора.

Где-то далеко, за рядами белоглазых фонарей и зубчатыми крышами темных павильонов, ударил колокол.

Быколицый и лошадинолицый вели его молча.

Они больше не насмехались и не перебрасывались между собой колкими словами. От той ленивой, почти издевательской вальяжности, с которой встретили смертного у ворот, не осталось и следа. Теперь в каждом их движении проступала собранность. Не почтение, до него было далеко, но уже что-то. Скорее напряженная осторожность, будто они сопровождали не человека, а артефакт, чьего назначения не понимали, но чью опасность чувствовали кожей.