Чтение онлайн

Всадники нагоняли Ядвигу. Справа проносились руины города. Слева бурным потоком стремилась река. Дева покрепче ухватилась за гриву и повернула коня к руинам. Гром вдарил с поразительной силой. Молния блеснула совсем неподалеку от коня. Ядвига прижилась к животному, обхватив его шею. Дикая охота бессовестно смела остатки древнего города. Ядвига подгоняла своего коня ударами пят по бокам. Впереди виднелся длинный каменный мост, переброшенный через ущелье. Грани ускорился. Из-под сверкающих копыт вырывались искры, как это бывало при ковке меча. Всадники отстали, но Ядвига по-прежнему ощущала учащенное дыхание смерти. Носок её сапога впился в звериный бок. Конь заржал и топнул передними копытами. Колонны треснули, и мост развалился на части. Несколько бесстрашных, уповающих на свои умения всадников погнали своих черных коней вперед и предсказуемо сорвались вниз. Оставшиеся преследователи топтались на краю обрыва и злобно глядели вслед удирающему коню. Ядвига продолжала гнать через плотные заросли, пока конь окончательно не устал. Ядвига ступила на землю и огляделась. Взглянув на отцовскую карту, она поняла, что находится в Темных далях.

Поддавшись накатившей усталости, Ядвига устроила привал. С каждым днем её силы кончались все быстрее и быстрее, словно старость уже топталась на её пороге. Возраст Ядвиги колебался где-то в середине третьего десятка, однако даже она не знала своих точных лет. Она ничего не знала ни о своем происхождении, ни о своих предках, ни даже о самой себе. Её память о детстве и ранней юности была разворована самой смертью, которая когда-то давно коснулась сердце Ядвиги, но не смогла остановить его биение. Ядвига помнила свое второе рождение. Её окружали сугробы, заметенные трупы и остатки селения, уничтоженные огнем и мечом. Она осмотрела хижины, одна из которых показалась ей до жути знакомой. В этот самом домике Ядвига обнаружила опаленный сундук. Образ незнакомого мужа мгновенно проснулся в затуманенном разуме. Он ласково звал её к себе и велел всегда следовать зову сердца. Ядвига отворила сундук, где нашла карту и рукопись, в которой не раз упоминалось её имя. Пролистав несколько страниц, она поняла, что начертанные слова принадлежали её отцу Ярославу. Она попыталась вспомнить его, хотя бы внешность. Память вытолкнула жалкое воспоминание, которое говорило о том, что отец отправлялся в поход, дабы разграбить достаточно крупное селение. Судя по последним заметкам, его последнее путешествие пролегало через Темные дали, где росло Мировое древо, способное повернуть вспять историю всего мира. Ядвига обрадовалась полученной карте. И она решила отправиться на поиски древа, считая, что это место поможет пролить свет как на историю её отца, так и на её собственную. Всю свою жизнь Ядвига скиталась по миру в поисках ответов на вопросы, оставленные её отцом, но пока что не нашла ни одного.

Темные дали. Место нескончаемых снежных ветров и мертвых просторов. Черные земли источали тепло, пробивающееся из недр. Верхушки потухших вулканов тянулись к мрачной пелене, застилающей небо. Сгоревший лес простилался далеко на север, прямиком к массивному горному хребту. Меж обугленных древ виднелись забытые живыми руины. Легенды гласят, что в этих некогда зеленых краях обитали десятки мирных народов. Они строили крепости и города, осваивали новые территории, занимались скотоводством и земледелием. Внезапно пробудившийся вулкан уничтожил плодородные земли, а одна безымянная дева, прозванная Лихорадкой, истребила большинство местных жителей. Выжившие ушли на запад, примкнув к Нетоличам. Многие путники забредают в Темные дали по незнанию. Отважные герои приходят сюда, изучая следы истлевших легенд. Потомки здешних народов пробиваются к руинам своих предков. Немногие возвращались оттуда, а те, кому это удалось, рассказывали ужасные истории о страшных чудищах и обезумевших отшельниках. Со временем поток смельчаков иссяк. Темные дали надежно укрыли свои тайны.

В воздухе чувствовалась гарь. Каждый вдох порождал в теле нестерпимые муки. Ядвига натянула на лицо тряпку. Её дальнейший путь пролегал через сгоревший лес, где случайный путник мог запросто заблудиться и, со временем, стать часть загадок этого леса. Ядвига обмотала руки бинтами и взобралась на верхушку опаленного дерева. Поймав взглядом замок, окруженный руинами, она двинулась прямиком туда. «Судя по карте, — произнесла она вслух. — наследие былых властителей укрыто где-то в этом замке». Она вскочила на лошадь и галопом прискакала к намеченному месту. В отличие от прочих построек, бывшие бедствия практически не коснулись замка. Ядвига оставила Грани снаружи и осторожно поднялась по ступенькам. Каменные ворота были чуть приоткрыты. Ядвига протиснулась через щель, вступив в чертоги сгустившейся темноты. Ядвига кое-как могла что-то разглядеть, однако не стала зажигать факел. «Не стоит разгонять тьму, — подумала она, — иначе я рискую разбудить её подданных». Силуэты придворных бродили по коридорам, не замечая своего единственного гостя. Силуэты эти были гораздо темнее окружающей черни. Лишенные всего человеческого, они бесцельно расхаживали по коридорам и комнатам, избегая лучей красного света, исходящего снаружи. Их шаги со временем стали беззвучными, хотя эхо порой приносило скромный топот откуда-то из глубин дворца. Ядвига обходила силуэты, боясь неаккуратно задеть их. Она тихонько спустилась в темницы, где, по её мнению, должен был сокрыт клад. Тьма была невероятно плотной, словно стены темницы сжимали её. Громоздкий топот то приближался, то удалялся. Неразборчивый шепот сжимал женское сердце, на мгновенье останавливая его и без того кроткое биение. Ядвига уперлась в дверь и медленно отворила её. Посреди пустой комнаты стоял сундук. Ядвига вновь взглянула на карту. Заметка гласила о золотых горах, заключенных в этой темнице. «Ничего, — молвила Ядвига. — Все разграбили». Но Ядвига не отчаивалась, ибо большее богатство было заключено в том самом небольшом сундуке. Ядвига подошла ближе, — как вдруг откуда-то сверху спрыгнул крепкий воин и сделал выпад копьем. Ядвига отскочила назад. Одетый в кожи противник поправил свой рогатый шлем и встал в стойку. Укрываясь круглым щитом, он совершил ещё один выпад. Ядвига увернулась и, обнажив свой меч, атаковала врага. «Уж никак не думала, что когда-нибудь столкнусь с асилком», — молвила она. Асилки были наказаны богами за непомерную гордыню и в наказание были отправлены в эти забытые земли. Горделивые великаны-богатыри должны будут пройти очищение от духовной скверны через страдания. Однако целый ряд мифов говорит о том, что асилки неисправимы, и ссылка их будет длиться целую вечность.

Ядвига давно хотела сразиться с асилком, но сейчас была совершенно не готова к этому. Его столь внезапное появление обескуражило Ядвигу. И все же она приняла вызов своего врага. Гибкость её тела позволяла избегать смертельных ударов. Враг умело обращался с копьем и щитом, ловко используя мнимые маневры, отвлекающие Ядвигу от настоящих атак. Таким образом ему удалось рассечь женскую бровь острием копья. Ядвига вслух благодарила богов за то, что не лишилась головы в тот момент. Её речи раздражали асилка. Ярость лишила его внимательности, чем Ядвига непременно воспользовалась. Она скользнула меж мужских ног и, запрыгнув на спину, пронзила вражью шею. Взревев от боли, враг сбросил Ядвигу на пол. Он взвел над ней свой грандиозный щит. Но рана скорее вытравила остатки жизни из его бренного тела. Щит с грохотом упал рядом с Ядвигой, а сам воин навсегда уткнулся лицом в пол. Немного погодя Ядвига пришла в себя. Она попыталась вытащить свой меч, но лишь переломила его на две части. «Легенды не врали, — сказала она. — Их кровь крепче железа». Ядвига подошла к сундуку. Перебив замок обрубком меча, она отворила крышку, и долгожданное счастье, затаившееся в её голове, рассеялось окончательно. Внутренности судука зияли печалившей пустотой. Обозленная Ядвига швырнула меч в стену и захлопнула крышку. “Это невозможно, — проскрежетала она сквозь зубы. — Сколько ещё сундуков мне стоит открыть, прежде чем я найду что-то?”. И действительно, большинство сундуков, отмеченных на отцовской карте, были пусты. Ядвига уловила приближающиеся шаги. Придворные были близко. Ядвига быстро закрыла крышку и шаги стихли. Карта подсказала Ядвиге тайный проход, ведущий на поверхность. Вернувшись к крыльцу, она обнаружила пропажу Грани. Кликая дорогого коня, она наспех обошла окрестности замка, но не смогла отыскать его. Он обязательно вернется, с надеждой подумала она и укрылась в руинах города, где придалась сну.

Таинственный шепот прокрался в голову спящей девы. «Следуй за ним», — ясно произнес он, разбудив её. «Проснулась», — молвил рослый муж, сидящий напротив нее. Помятый железный шлем сидел на его голове. Мужское лицо было мрачным и совсем недружелюбным. В правом ухе висела серьга. Длинные густые усы свисали чуть ниже подбородка. Толстая шея и могучие плечи были сокрыты померкшим красным плащом. Поверх исшитой орнаментов рубахи блестела кольчуга. Незнакомец рассматривал отцовскую карту. Ядвига вскочила на ноги и выхватила из ножен обрубок своего меча.

— Убери его, воительница, — произнес он, не отрывая взгляда от карты. — Не враг я тебе.

— Кто дал тебе право брать мои вещи? — сурово спросила она. — Что за поразительная наглость движет тобой?

— Я блуждаю в этих местах уже очень давно, — вздохнул Вольга, словно и не услышал вопросов, — но мне повезло отыскать тебя, Ядвига. Где же ты раздобыла такую точную карту?

— Представься, — выпалила Ядвига, — иначе я отрублю твою вшивую голову.

— Меня зовут Вольга, — спокойно ответил муж. — Вольга Святославович. Я был рожден от змея и Марфы Всеславьевны в далеких землях. А как тебя зовут, воительница?

— Ядвига, — ответила она. — Большего тебе и знать не следует.

— Хорошо, Ядвига, — распрямился Вольга. — Позавтракай, ибо дорога предстоит долгая.

— Дорога куда?

— Вглубь здешних земель, — ответил Вольга и взобрался на черного коня. — Последуем указаниям твоей карты.

— И куда же они указывают? — дерзко спросила Ядвига, дивясь наглости собеседника. Она боялась, что средь многих меток на карте Вольга разглядит те самые, которые ведут к тем местам, где может произрастать Мировое древо.

— К замку короля Чеха.

— И зачем же мне ехать туда с тобой? — поинтересовалась Ядвига.

— Дабы твои скитания обрели свою цель, — ответил Вольга. — К тому же путешествовать вдвоем гораздо безопаснее. Многих одиноких скитальцев я здесь повидал, и все они погибли ужасной смертью. Не думаю, что ты хочешь присоединиться к ним.

Ядвига согласилась стать спутником Вольги, однако пригрозила ему расправой, если он ещё раз посмеет взять её вещи. Вольга принял её условия. Ядвига позавтракала, сменила повязку на ране и заняла место за спиной Вольги. Муж взялся за поводья, и конь его помчался вперед.

Мертвые леса сменялись выгоревшими полями. Руины городов мелькали то тут, то там. Безмолвие объединяло двух едва знакомых друг с другом путников. Ядвига по-прежнему умалчивала о цели своего путешествия, хотя сам Вольга тоже не торопился спросить её об этой самой цели. Ей постоянно казалось, что он наверняка не считал её обычным странником и явно хотел разузнать о цели её прибытия в эти земли. А может он давным-давно разгадал все её замыслы и сам возжелал добраться до того тайного места? Ядвига терялась в догадках, но точно знала, что намерения его не чисты. Она помышляла сбежать от Вольги, но всякий раз её останавливало глубокое необъяснимое чувство. В какой-то мере, глубоко-глубоко в душе она была рада обрести компанию.

Путники провели в дороге около двух дней, не сказав друг другу ни единого слова. Лишь во время очередного привала, Ядвига спросила:

— Долго ли нам ещё ехать?

— Достаточно. Замок Чеха отстроен в западной части темных далей. Туда мы и держим путь.

— Зачем же?

— Он приоткроет истину моей тайны.

— И какова же твоя тайна, Вольга?

Вольга ответил ухмылкой. Внезапный рев разорвал тишину леса. Ядвига отбросила пищу и устремилась к равнинам. Кудрявый муж, укутанный в шкуры, бился с драконом. Ядвига затаилась. Воин безжалостно разил мечом смертельно раненого противника. Пораженный агонией дракон страшно извивался и неразборчиво бил хвостом, волнуя землю. Яд его брызгал из дурнопахнущей зубастой пасти.