Чтение онлайн

На вид женщине было лет пятьдесят. Однако я помнил, когда и в каком возрасте она заполучила титул. И ни на миг не сомневался, что эта женщина гораздо старше, чем на первый взгляд. Видимо, немало сил Верховная отдавала поддержанию своей красоты.

Первым делом нас с Нааной ждали приветствия и обмен любезностями. Меня поблагодарили за помощь с доставкой олова. Я вежливо заверил, что просто выполнял свою работу. А потом нас пригласили к столу, чтобы за трапезой обсудить дела.

Наана скромно села за стол, но к еде не притронулась. Верховная, кстати, даже не посмотрела, закончив с любезностями в мой адрес, в её сторону. И, что ещё удивительнее, помощницы-жрицы остались стоять у колонн. Выглядело так, будто это они, жрицы, а не каменные столбы, должны держать высокий потолок. Просто ростом не вышли, вот и не дотягиваются.

С учётом всего троих человек за столом, количество яств выглядело совсем уж неприлично. Оставалось надеяться, что после трапезы всю эту роскошь употребят в пищу, а не выкинут. Ненавижу такое. Насмотрелся в детстве, какой ценой в песках добывают пропитание.

Я ждал начала беседы и не притрагивался к еде. Украдкой разглядывал свою собеседницу. В прошлой своей жизни я бы, наверно, описал её словами: «аура власти», «суровая», «опасная». Правда, сейчас меня это ни капли не впечатляло.

Само собой, Верховная обладает властью. Само собой, человек она опасный. А ещё, похоже, весьма своевольный. Хорошо, что меня давно перестали трогать подобные мелочи. Реально опасным здесь был я. И мой топор. А не изнеженные обитатели каменных дворцов.

Меня больше волновало, чего ждать от этой женщины. И вот тут был шанс многое узнать, просто исподволь понаблюдав. Как Верховная властно указывала пальчиком на свой бокал, чтобы одна из жриц налила ей вина. Как относилась к Наане, которая верой и правдой служила Священному Храму.

И чем больше я наблюдал, тем сильнее мне не нравился результат. Самоуверенность, самодовольство… И лёгкое презрение в мою сторону, временно прикрытое интересом. Она видела иссечённую когтями демонов броню. Наверняка обратила внимание на слегка поношенную, хоть и чистую одежду. Скорее всего, подметила и то, что я прибыл с окраин Края Людей.

Судя по всему, Верховная посчитала меня обычным деревенщиной. Просто удачливым, боевитым и нахватавшимся манер по верхам. И я не собирался её переубеждать в этом. Пусть считает именно таким, мне же выгоднее.

– Слышала, тебя называют воеводой? – произнесла Верховная Жрица, внимательно на меня посмотрев, а потом будто опомнилась и великодушно предложила: – Угощайся, Ишер! Прости мои манеры, просто меня съедает любопытство… Нечасто можно встретить простого наёмника во главе целого войска.

– Я бы не назвал свой отряд войском, Верховная, – я отвесил в сторону Жрицы вежливый кивок. – Да, мой отряд разросся за последнее время, но до армии ещё далеко. Просто так сложились обстоятельства.

– Да, обстоятельства в последнее время не радуют, Ишер… – кивнула Жрица, потянувшись холёными пальцами к большой чаше с ягодами, откуда свисали красные незнакомые мне гроздья. – Много бед обрушилось на людей. Но всё можно преодолеть, если боги помогут. Только помогают они в последнее время нечасто…

Женщина тяжело вздохнула, но я в её глубокую печаль не поверил. Слишком уж это было наиграно. И целью игры Верховной Жрицы являлся именно я. Или, точнее, тот образ меня, который она нарисовала в своей голове.

– Я пыталась вернуть людей к верному поклонению богам… Всё то время, что возглавляю Священный Храм… Каждый день… Но люди упрямы, Ишер!.. – Верховная закинула несколько красных ягод в рот, прожевала, облизнулась, а потом снова воззрилась на меня: – Ну и как ты стал воеводой, Ишер? Или это секрет?

– Никакого секрета в этом нет, Верховная, – уважительно ответил я, отметив, что на холёных ноготках, будто кровь, осталась пара капель красного сока. – Воевода не должность. Просто признание заслуг. Когда я выводил свой отряд через земли ханств, местные правители считали зазорным для себя общаться с простым наёмником.

На слове «ханства» я заметил, как лицо Верховной искривила брезгливая гримаска.

– Мерзкие еретики… Отринули богов и поклоняются какому-то небу… – Жрица снова невольно поморщилась, зато всё-таки вытерла пальцы от красного. – Как тебе вообще удавалось с ними общаться? Чтоб им всем, проклятым, сгинуть в песках…

– Думаю, вопрос с ними уже решён, Верховная, – я пожал плечами и, дотянувшись до лепёшки и копчёной рыбы, принялся сооружать себе блюдо. – Я постарался сделать так, чтобы даже самые трусливые из них заступили путь орде, как и остальные люди.

На столе хватало еды: фрукты, мясо, зелень, вино, лепёшки… Но всё это я не собирался пробовать. Желудок у меня, конечно, крепкий, но малознакомые яства – всегда риск. Не хватало ещё на приёме у Верховной Жрицы маяться животом.

– Зачем тебе это? – высоко подняв одну бровь, спросила Жрица. – Зачем отправлять их на бой, если они не хотят?

– Орда не знает различий между людьми, Верховная, – осторожно ответил я, добавляя зелень к мясу и лепёшке. – Демоны убивают всех. И каждый воин на их пути – это помощь тем, кто будет сражаться в будущем.

Нельзя было забывать, что Верховную раздражает приверженность Законам Песка. Поэтому я старательно обходил стороной вопрос веры. Впрочем, она всё равно догадалась, какой именно закон я иносказательно упомянул. И даже слегка поморщилась.

Что не укрылось от молчавшей Нааны. И, судя по тому, как та занервничала, лицо Верховной ей сильно не понравилось.

– … Тем более, кочевники сильно разделяют «своих» и «чужих», – закончил я фразу так, будто ничего не заметил в исполнении обеих. – Отступая, они бы не просто пытались скрыться. Они бы резали всех, кто попадается на пути. Хан, с которым я путешествовал, собрал многих бегущих под своё командование. На пике могущества у него был не один десяток тысяч воинов. Всего в его лагере было под семьдесят тысяч человек. Да, большей частью женщины, дети, подростки и старики. Однако и женщины, и подростки у кочевников умеют обращаться с оружием. Не так хорошо, как мужчины, понятное дело… И всё же опасны даже они.

– Разве такое количество людей прокормишь в песках? – удивилась Верховная.

– Кочевники умеют находить воду. А запас мяса тащат с собой в виде скотины, – ответил я. – Они путешествуют на переханах, живут в шатрах. Пожитки возят на телегах, запряжённых гнурами. Так что, в отличие от жителей других краёв, могут в одном месте сконцентрировать и ещё большие силы.

– Удивительно! И что же ты сделал, воевода? – величаво качнув головой, спросила Жрица.

– Посулами, обещаниями и обманом загнал их в город, который вот-вот должна была осадить орда. А сам ушёл в Эарадан со своими людьми и кочевниками, что остались верны старым богам.