Чтение онлайн

Утром мы снова двинулись на север. А ещё через день, ближе к полудню, передовой дозор заметил впереди разъезд.

Восемь всадников на переханах стояли на гребне холма, в сихане от нашей колонны. Они были при оружии, облачены в лёгкую броню. Заметив нас, всадники приближаться и общаться не стали. Развернулись и ускакали на север, в сторону Святилища.

Судя по всему, это были воины Святилища. И я задумался. Если разъезды из города патрулируют дороги, значит, там ещё сохранилась власть. А ещё в Святилище теперь знают о нашем приближении.

Чем ближе мы подходили к горам, тем больше попадалось разъездов. Они появлялись на холмах, на перекрёстках, на опушках лесов. Всегда на расстоянии, всегда без единого слова. Иногда это были группы по пять-шесть всадников, иногда до двух десятков. Они наблюдали за нами, оценивали нашу численность – и уезжали.

Я, само собой, не посылал за ними людей. Если Святилище хочет знать, кто идёт к его стенам – пусть. Я старался показать, что мы не враги. Конечно, с нами была Первый купец Священного Храма, и её слово наверняка в городе ценилось… Однако же сначала воинам Святилища её надо было разглядеть. Не махать же Нааной вместо флага, в конце концов.

А ещё через день, впереди, у подножия заснеженных вершин, показались башни и стены. Вырастали они, казалось, прямо из скал.

Дорога к Святилищу вела по узкому перешейку между горами и Озером Тысячи Ключей. Едва заметный вначале подъём становился круче и круче. Гнуры, тянувшие телеги, начинали хрипеть и замедлять шаг. Приходилось останавливаться, чтобы давать животным отдых.

На одной такой остановке я воспользовался моментом. Надо было хорошенько осмотреться. Справа от нас берег обрывался, уходя в воды озера. Каменный склон тянулся вниз на пять десятков скачков. И где-то там, внизу, озёрные волны бились об него, подтачивая год за годом.

Только в Святилище, которое виднелось вдалеке, подход к берегу был более или менее плавным. В глубокой бухте на воде стояли десятки кораблей и плотов. Их было много. Так много, что, казалось, люди просто застроили воду плавучими домами. Оставалось неясно одно: почему никто ещё не уплыл? Демоны песков были на подходе. И судя по тому, что мы видели, они шли и к Святилищу, в том числе.

Оторвав взгляд от города, я посмотрел налево. Там, закрывая полнеба, вырастали Рудные горы. Зрелище завораживало.

Я много раз видел горы в прошлой жизни, пусть и, в основном, на картинках. Но то, что открывалось передо мной сейчас, не шло ни в какое сравнение. Рудный хребет вздымался над равнинами Приозёрья, как стена, поставленная какими-то гигантами на границе мира.

Его нижние склоны, более пологие, были покрыты густыми лесами. Тёмно-зелёный ковёр из хвойных пород, кое-где тронутый светлой листвой других деревьев.

Выше леса редели, сменяясь лугами, а затем и вовсе уступали место голому камню. Серому, выветренному, изрезанному глубокими трещинами. Ещё выше, там, где воздух становился разреженным и холодным, скалы укрывал вечный лёд. Голубоватый, слоистый. Сияющий под солнцем, как драгоценный камень.

А над всем этим, пронзая облака, поднимались белоснежные вершины. Острые, зазубренные, будто клыки спящего исполина.

Гора Арахаманы царила над хребтом. Её подножие начиналось из воды, изумрудно-зелёной у берега и почти чёрной в глубине. Прямо от берега Озера Тысячи Ключей. Склоны Арахаманы плавно уходили вверх, поднимаясь всё выше. До тех пор, пока не терялись в сияющей дымке, где снег и лёд сливались с облаками.

По слухам, в горе Арахаманы сиханов девять высоты. Это больше, чем я мог вообразить. Однако я сомневался, что на её вершину кто-нибудь когда-нибудь восходил, чтобы оценить высоту. Там же дышать нечем. Даже в моей прошлой жизни люди, занимавшиеся подобным, сильно рисковали. И это уже после семи сиханов.

Вершина горы, острая, как наконечник копья, сияла в вышине. Даже в этот ясный день её очертания казались призрачными. Будто она принадлежала не нашему миру, а какому-то другому, высшему. Словно где-то там, в подоблачных высях, и вправду обитает некая богиня.

У подножия горы, на нижних террасах, раскинулся город. Святилище – конечная точка этого нашего пути. Оно спускалось по склону к берегу озера. Даже издалека было видно, насколько Святилище не похоже на всё, встреченное прежде. Улицы, мощённые светлым камнем, а главное, прямые и чистые. Добротные каменные постройки под черепичными крышами. Они стояли ровными рядами, будучи разделены аккуратными садами. Никакой грязи, никаких развалин.

Никаких следов войны.

В центре города, на возвышении, стояли две постройки. Заметны они были даже нам, с расстояния в несколько сиханов. Первая – дворец с белоснежными стенами. И с вогнутыми внутрь скатами красных крыш, похожих на сложенные крылья птицы. Вокруг дворца раскинулся обширный сад. Тёмная зелень, прорезанная светлыми линиями дорожек.

Вторая постройка, привлекавшая взгляд – храмовый комплекс. Тот самый Священный Храм, чьи интересы представляла Наана. Его купола, покрытые позолотой, горели на солнце. А центральная башня, квадратная в основании и круглая выше, поднималась на высоту, сопоставимую с дворцом. Сады, стены, хозяйственные постройки… Всё вокруг говорило о том, что здесь живут не просто люди, а те, у кого есть средства и власть.

Город прорезал бурный поток, стекавший откуда-то с вершины Арахаманы. Через него было перекинуто шесть каменных красивых мостов. Насколько я помнил, река делила город на две части – храмовую и гражданскую. На западе, где стоял Священный Храм, всем заправляли жрецы и жрицы. На восточной, где был дворец правителя – люди «основателя». Да, именно такой титул носил правитель города Святилище.

Здесь, у подножия гор, дававших воду всему Краю Людей… Там, где люди нашли свой первый приют после бегства через Вечные Пески… В общем, здесь было отличное место для «пафосного пафоса». И первожрица Священного Храма, вместе с Основателем Святилища, не отказывали себе в этом удовольствии. Спокойненько вершили судьбу окрестных земель, действуя рука об руку.

Вот только… Если меня ещё не подводило острое обычно зрение, и я не ошибся, разглядев на мостах заслоны из стражи, теперь они действовали порознь.

Закончив с коротким привалом, мы продолжили путь. И чем ближе становилось Святилище, тем чаще я слышал уверенный, местами чрезмерно, голос Нааны. К купцу возвращалась привычная ей наглость.

Что не сулило лично мне ничего хорошего.

Между тем, навстречу нам, от городских ворот выехал отряд. Три десятка всадников в полных доспехах. Регои на юглах. И ведь есть же в Святилище, чем кормить этих обжор… Хищные ящеры – не лучший транспорт в Вечных Песках. А вот в бой, однозначно, лучше ехать на этих тварях. Они и сами опасны, как целая осмия бойцов.

Следом за регоями, ровными шеренгами спешили пешие воины с длинными копьями и овальными щитами. Много воинов, несколько сотен, как минимум. Точнее оценить не вышло: не все они успели выйти из ворот. Помимо копья, на поясе у каждого висел короткий меч.

– Пешие – это храмовая стража! – раздался рядом, даже слишком близко, голос Нааны.

– А на юглах? – спросил я, сохраняя почёркнутое спокойствие.

– Скорее всего, люди Основателя!.. – фыркнула купец не без неудовольствия.

Я не стал говорить ей, что больше опасаюсь всадников, чем нескольких сотен храмовых стражников. Молча поднял руку, приказывая нашей колонне окончательно остановиться. А затем спешился и кинул поводья ближайшему бойцу.