Чтение онлайн

Выехав на Кембриджскую дорогу, девушка полностью доверилась Бурану. И то ли его звериное чутьё, то ли случайность, то ли судьба вскоре привели наследницу к особняку с красной крышей, где затаились бандиты.

Увидев одинокое строение, Ирена почувствовала, как ёкнуло сердце. Её неумолимо тянуло туда...

Спешившись у ворот, девушка привязала коня к изгороди и осторожно вошла во двор. В некоторых окнах первого этажа горел неясный свет, слышались пьяные окрики и мужской смех.

Пройдя через двор никем не замеченная, принцесса подошла к низкому деревянному строению, которое оказалось конюшней, что сразу стало понятно по запаху. Внутри хрипели полсотни отличных чистокровных жеребцов, угнанных разбойниками из загона леди Линкольн в прошлом августе.

Прячась в тени строения, наследница пробиралась ближе к особняку. В стойле заржал конь. Ирена остановилась и прислушалась. Вокруг было тихо, лишь из окон коттеджа доносились разгульные звуки разбойников. Ещё плотнее прижавшись к стене конюшни, принцесса двинулась дальше, не сводя глаз с мерцающих окон. Вдруг перед ней, совершенно неожиданно из темноты появилось бледное лицо Джима. Ирена чуть слышно вскрикнула. Испугала девушку не столько внезапность появления разбойника, сколько чрезвычайная близость его лица, находящегося всего в паре дюймов от неё.

Атаман быстро схватил принцессу за запястье, не дав тем самым отстраниться. Ирена отпрянула ровно настолько, насколько позволила железная хватка Токкинса.

Его прекрасное лицо без маски с тонкими испанскими чертами, мгновение назад бывшее слишком близко к ней, поразило девушку настолько, что оцепенение сковало всё её тело. Впервые Ирена всмотрелась в глубокие чёрные глаза Джима Токкинса по прозвищу Капитан, которые буквально искрились в темноте, рассекая ночь. В них не было ни агрессии, ни злости, ни ненависти. Они просто горели, как два уголька, впиваясь в душу английской наследницы.

Испанец продолжал пристально смотреть на незваную гостью. В широко открытых глазах Ирены отражалась однобокая луна и нечто похожее на тихий ужас.

Он был близко.

Так близко, что наследница слышала дыхание мужчины и, как ей казалось, стук его сердца. Нескольких секунд девушке хватило, чтобы рассмотреть досконально это удивительно красивое южное лицо, покрытое северной бледностью. Принцесса была поражена, насколько её противник гармонично сложен, и удивлена, что не замечала этого до сих пор. Если ранее Ирена считала Джерома самым неотразимым брюнетом на свете, то сейчас её уверенность в этом пошатнулась.

Ночь, Кембриджская дорога и конюшня за спиной - всё слилось воедино. Эта встреча показалась принцессе туманной Англии роковой. Сердце в груди, казалось, остановилось.

Испуг и сногсшибательная красота противника взяли верх - по телу Ирены пробежала холодная дрожь. Джим, держащий её за руку, в тот же миг это заметил и нарушил тишину, понимая, что ночная гостья не в силах произнести ни слова:

– Зачем Вы тут, миледи?

Его голос прозвучал строго, но необыкновенно мягко. Девушка вмиг вернулась в тот день, когда она случайно оказалась на площади у ювелирной лавки и в первый раз столкнулась с «чёрными»... В памяти всплыли события восьмимесячной давности в замке Линкольн... Руки Токкинса, поднявшие её над землёй, угрозы Чёрного Джона, попытка добраться до ключей, спасительное появление «красных»... Голова поплыла, стало тяжело дышать.

Джим выпустил запястье Ирены, и его магическое влияние на её тело и разум вмиг закончилось.

– Зачем Вы приехали, миледи?
– повторил свой вопрос атаман разбойников.

– Сама не знаю, зачем, - чужим голосом ответила принцесса.
– Но я искала Вас и нашла.

– Искали меня?
– искренне удивился мужчина, чувствуя, как его сердце отчего-то подпрыгнуло.

– Да.

– С какой целью?

– Я хочу задать Вам один вопрос.

– Какой же? Спрашивайте.

– Я хочу понять, зачем Вы в моей жизни? Вы и Чёрный Джон? За последний год моя сестра изменилась до неузнаваемости, как только она связалась с Кеннеди. А потом появились Вы и продолжаете его дела.

– И в чём вопрос?
– не меняясь в лице, поинтересовался Токкинс.

– Ответьте мне, что такого Вы сделали с моей кузиной, что она стала ненавидеть меня?

– Принцесса, - усмехнулся Джим, - Вы просто боитесь произнести правду? Тогда я скажу её за Вас. Ваша кузина, прекраснейшая леди Линкольн, желает стать королевой. В прошлом году она наняла разбойников Джона Кеннеди, чтобы вывезти Вас из страны и стать единственной наследницей трона. Но Чёрный Джон не сумел справиться с задачей - Вам прекрасно известно, по какой причине. Она действительно заплатила ему кучу денег, а этот коттедж и табун лошадей мы получили от неё в качестве задатка. Теперь то же дело поручено мне.

– Похищение принцессы Уэльской с целью политического переворота, - хмуро отметила Ирена.

– Именно так, - согласно прикрыл ресницы атаман.

– Она ненавидит меня?

Голос дрогнул. Меньше всего Ирена хотела услышать положительный ответ, но тянуть дальше с расстановкой сил в политической интриге было некуда.

– Думаю, что нет. Она просто хочет на трон. А затеяла это всё из-за Вашей бабочки, которую считает оберегом, - кивнув на заколку, ответил Джим.
– Зачем Вы только её носите?..

– Вам не понять, - сухо ответила девушка, чувствуя, как отлегло от сердца.

– Она считает её заколдованной и потребовала, чтобы мы отдали бабочку ей, а Вас увезли подальше. Миледи не требовала Вас убивать, - произнёс Токкинс, сверкнув огоньками своих магнетических глаз, и после короткой паузы добавил: - Зачем Вы явились сегодня? Искали меня - нашли. Вы узнали ответ на свой вопрос? Уходите!

Ирена лишь отрицательно покачала головой в ответ.

Сердце испанца дрогнуло. Догадка о причинах подобного шага девушки была слишком похожа на правду - Ирена решила играть по правилам сестры. Но принять такую жертву от наследницы английского трона он не мог и продолжил, словно не заметил её реакции:

– В четверг всё будет кончено для всех. Вы окажетесь на корабле, уходящем в тёплые страны. Ваша заколка будет передана маркизе Линкольн. Отец-король будет безутешен и провозгласит рано или поздно своей наследницей любимую племянницу, которая станет его единственной отрадой в старости. Маркизе не нужна Ваша смерть, миледи. Но даже если она передумает...
– Джим на миг замолчал, слушая, как набирает ритм сердце, а потом его слова прозвучали ещё более жёстко и уверенно, - то я не передумаю! Я должен сопровождать Вас в Индию. И я обещаю: с Вами ничего дурного не случится. Вы просто станете свободной, как и хотели... Но за пределами Английского королевства.

– Так почему же «в четверг»? Вы можете взять меня сейчас.

Голос Ирены прозвучал холодно, словно приговор судьи.

– Нет, нам приказано действовать через два дня и не иначе.

– Вам стоит лишь крикнуть, и десятки головорезов сбегутся на зов...
– усмехнулась девушка.
– Впрочем, Вам и звать никого не нужно... Вы и один справитесь со мной, ведь я без оружия...

– Миледи, Вы несправедливы ко мне, - покачал головой испанец, ещё раз убеждаясь, что принцесса всерьёз не собирается возвращаться в Виндзор.