Чтение онлайн

– Они их окружают! – вцепившись в мой рукав, в ужасе прошептал Ивко.

Грейв выхватил из-за спины клинки, Рорик одновременно с ним вскинул руки – закрывая себя и побратима защитным куполом.

Однако хищные шары это не остановило – обнаружив на своём пути препятствие, они с треском лопнули, выпустив наружу сотни длинных, сочащихся мутной слизью щупалец, которые с тошнотворным чваканьем, напоминающим звук присосавшейся пиявки, впились в магическую преграду.

Сказать, что это выглядело жутко, значит ничего не сказать…

Сочащиеся слизью плети пульсировали, раздуваясь, словно перекачивающие кровь вены, и с каждым толчком ровное и яркое сияние купола становился всё более тусклым…

– Они питаются магией, – прошептал стоявший со мной рядом Дэмиан Эйрхарт. – Это хреново…

«Хреново – не то слово», – с ужасам наблюдая за тем, как одно из щупалец – длинное, чёрное, блестящее от слизи – пробилось сквозь защиту купола, подумала я.

И то, что Грейв тут же его укоротил, ничуть меня не успокоило.

Обрубок этого, так сказать, побега ещё извивался на земле, а барьер уже прорвало ещё в двух местах.

Реакция у Грейва была мгновенной, он рубил – быстро, яростно, почти не глядя – словно знал заранее, откуда появится следующая угроза. Казалось, он был одновременно везде. Он прикрывал Рорика, у которого от неимоверного напряжения дрожали руки и на лбу вздулись вены, со спины, с боков, сверху – не позволяя добраться до него ни одному щупальцу, и всё равно проигрывал – они лезли быстрее, чем он успевал их отсекать и они лезли отовсюду, прорывая защиту всё в большем количестве мест.

Краем глаза я видела, что Дэмиан Эйрхарт всем телом подался вперёд – челюсть его окаменела. На скулах перекатывались желваки. Кулаки его сжимались и разжимались. Сжимались и разжимались. Раз за разом. Как у человека, который изо всех сил удерживает себя на месте.

В течение первых пары минут он просто неотрывно смотрел на купол. На Грейва, танцующего внутри с мечом. На Рорика, чьи руки ходили ходуном от напряжения. На щупальца, прорывающиеся сквозь защиту одно за другим.

Однако стоило одному из щупалец метнуться к незащищённому боку следопыта, он не выдержал.

– Грейв, слева! – заорал он. – Слева, твою мать!!!

Грейв вряд ли услышал, скорее почувствовал своим особым чутьем – извернулся, отпрянул, рубанул наотмашь.

Карающий клинок облегчённо шумно выдохнул. Провёл ладонью по лицу. Снова сжал кулаки.

– Рорик, держи... – это уже тише, себе под нос, почти молитвенно. – Держи, дружище, ну пожалуйста, ну...

Купол мигнул. Потускнел ещё на четверть.

А буквально в следующую секунду одно из щупалец всё же достало Грейва – хлестануло по плечу, вспоров при этом и кожаный наплечник и кожу под ним.

– Да чтоб тебя!!! – взорвался герцог, и в его голосе было столько гнева, что я буквально физически ощутила – сейчас что-то будет…

И предчувствие меня не подвело – он вскинул руки, и воздух вокруг и между его ладоней мгновенно раскалился и задрожал, сгущаясь в плотный, гудящий от мощи огненный шар.

– Ух ты! – восторженно выдохнул Уилл.

– Ого! – глядя на ещё недавно ненавистного столичного важняка как на сошедшее со страниц легенд божество, подхватил Ивко. – Круто!

– Вам же нельзя! – вырвалось у меня. – Вы ранены и...

Я осеклась, потому что – толку…

Ослепительно-яркий шар пламени уже сорвался с его ладоней — и летел прямиком в беснующееся море щупалец.

Удар. Оглушительный грохот. Столб огня взметнулся к небу, разбрасывая горящие ошмётки во все стороны. Щупальца, ещё мгновение назад хлеставшие по куполу, корчились в пламени, сворачивались, обугливались на глазах.

– Юху-у-у! – Ивко подпрыгнул на месте, вскинув кулаки над головой, голос сорвался на визг. – Вот это мощь! Гори-гори ясно! Чтоб не погасло!

– Опачки! – вскинул вверх руки Уилл. – Вот вам! – он выпустил в сторону кустов серию хуков. – Вот вам гады, получайте! Это вам за моих овец!

Воздух между тем пропитался вонью – удушливой, сладковатой, липнущей к нёбу. Тошнотворный до рвотных порывов. Уилл закашлялся, зажимая нос рукавом. Ивко позеленел и согнулся пополам. Меня тоже замутило, но я заставила себя смотреть.

Несколько десятков щупалец, ещё секунду назад терзавших защиту, судорожно отдёрнулись от купола. Они бились в агонии, скручивались в чернеющие спирали, шипели, истекая кипящей слизью, и опадали на землю безобразными обугленными ошмётками.

Но вспыхнувшая было в груди радость и надежда, погасли даже быстрее, чем сам огонь.

И словно этого было мало, из глубины каменной чаши катились новые шары.

Много.

Слишком много.

Они лезли отовсюду – из-за валунов, из расщелин, из самих теней. Ползли прямо по дымящимся останкам своих «сотоварищей», давя их в кашу – и смыкали ряды.

Скрипнув от досады зубами, карающий клинок снова вскинул руки. Я видела, как вздулись на его шее и лбу вены, как побелели костяшки стиснутых пальцев, как он весь напрягся, вкладывая в удар всю свою ярость, все свои силы до последней капли, но еще не оправившееся после ранения тело предало его…

Между его ладонями зажегся гораздо более тусклый и слабый огненный шар, который сорвавшись с его пальцев лишь опалил щупальца, заставив их оторваться от купола лишь на мгновение.

– Ещё! – завопили Уилл и Ивко. – Нужно ещё!

Дэмиан Эйрхарт и сам понимал, что нужно ещё.

И он попытался…

Я видела, как исказилось от усилия его лицо, как задрожали его руки, как он стиснул до скрежета зубы. Я видела как он пошатнулся и как на его груди выступило, расплывшись по ткани кровавое пятно…

– Давай же… – прохрипел он.

Но жалкий сноп искр и струйка сизого дыма было и всё, что он смог из себя выжать.

– Проклятье... – схватившись рукой за грудь, прохрипел он. – Как же я так?.. Боюсь, ребята, я переоценил себя, – криво усмехнувшись, ответил он мальчишкам.

И если бы только это, но он ещё и привлек внимание кустов к себе, а значит, и ко мне и мальчишкам…

Часть покрытой слизью мерзости, словно повинуясь невидимому приказу, отделилась от терзающей купол Рорика основной массы и, развернувшись, устремилась к нам…

Сначала медленно – почти лениво – будто пробуя воздух на вкус, принюхиваясь к нашему страху, смакуя его.

Так медленно, что я даже успела понадеяться – может, они ещё передумают, может ещё пронесет.