Чтение онлайн

– Ну-ууу… – задумчиво протянул ученый, – не обязательно людей… – Он стряхнул с пальцев труху и поправил очки. – Думаю, им… – кивнул он на покачивающиеся вдали шарообразные колючие кусты, – без разницы, что жрать, кролика ли, овцу, человека или пролетевшую мимо птаху, им лишь бы жрать.

– Так жрали бы себе камни, если им все равно, чего они к моим овцам полезли?! – возмущенно заметил Уилл.

– Угу, и к нам! – поддакнул Ивко.

Вейлан усмехнулся.

– К сожалению, не настолько всё равно. Им нужна именно органика. Живые организмы, то есть.

– Я знаю, что такое органика! – буркнул Уилл и оскорбленно добавил. – Я тоже ученый!

– Ага, – поддакнул Ивко и в присущей ему манере гордиться чужими достижениями, как своими, с важным видом добавил: – Вилли всё своё время за книгами проводит и на академию собирает!

– На академию? – переспросил Вейлан, с интересом посмотрев на мальчугана. Он открыл было рот, чтобы уточнить, на кого Уилл мечтает выучиться, но его перебил молчавший до сих пор Дэмиан Эйрхарт.

– Об академии потом поговорите, – проворчал он, приподнявшись на локтях. Сова бросила на него предупреждающий взгляд, мол, лежи и не дёргайся, но он её проигнорировал. – А сейчас, Аркан, вернись на шаг назад и поясни – ты сказал, что клеточная структура этой, так называемой, флоры не соответствует ни одному известному тебе виду, но при этом назвал это химерой?

Ученый поднялся с корточек, снял очки, задумчиво протёр стёкла полой плаща, водрузил обратно на нос и только после этого заговорил – размеренно, взвешивая каждое слово:

– Шеф, ты же знаешь, как я не люблю голословные допущения…

– Знаю, но ты уже сказал «А», – напомнили ему, – поэтому говори и «Б».

Вейлан скривился, словно съел что-то несвежее, тяжело вздохнул, снова снял очки, затем водрузил их обратно на нос и только после вновь заговорил.

– Чтобы утверждать наверняка, мне нужно исследовать структуру живого стебля, а не высушенного до состояния гербария или трухи, – начал он с оговорки, подняв указательный палец в предупреждающем жесте. Затем выпрямился, словно вышел к невидимой кафедре, и принялся загибать пальцы: – Провести вивисекцию активного образца. – Первым в ход пошел мизинец. – Сделать продольный и поперечный срезы, чтобы добраться до сердцевины. – Продолжил дело младшенького Безымянный. Голос ученого набрал обороты, взгляд наоборот ушёл куда-то внутрь, будто он уже видел перед собой лабораторный стол с разложенными инструментами. – Оценить структуру сосудистой системы. – Загнул он средний палец. – Понять, как растительная ткань переходит в хитин, найти узлы, отвечающие за моторику… – Указательный и большой сложились почти одновременно, и Вейлан, не глядя, перешёл на вторую руку. – …Взять пробы сока на ферментативный состав. – Снова начал он с мизинца. – Замерить уровень тургора в щупальцах, отследить циркуляцию по флоэме и ксилеме. – Один за другим загибал он пальцы левой руки. – Определить скорость клеточной регенерации, взять пункцию сока на биохимию…

Дэмиан Эйрхарт закатил глаза.

– Ну ты и зануда, Аркан! Просто скажи уже «Б»! Под мою ответственность! Чтоб тебя!

Ученый поджал губы, потёр переносицу и, с мученическим видом человека, которого вынуждают сделать нечто, от чего его чуть ли не наизнанку выворачивает, медленно произнёс:

– Ну если под твою ответственность, шеф, то… гм-гм… Ты ведь понял, что я могу ошибаться?..

Дэмиан Эйрхарт нарочито громко заскрипел зубами, скрючил пальцы обеих рук и, изображая «когти», сделал вид, что потянулся ими к горлу учёного.

– Хорошо-хорошо! – Вейлан отпрянул в наигранном испуге, выставив перед собой ладони, но уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке – думаю, ему просто нравилось доводить командира до белого каления. Он откашлялся и, зажмурив глаза, как если бы прыгал в пропасть, выпалил: – Думаю, что за основу взят самый обычный болотный душник…

– Это тот, который мух ловит? – перебил Тарвин. Он стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и наблюдал за перепалкой босса и коллеги со снисходительным спокойствием скалы у подножия которой бушует очередной – далеко не первый и даже близко не последний – шторм.

– Не только мух, но и лягушек, ящерок, мелких грызунов – всем, чем бог пошлет, короче, – поправил его ученый. – Думаю, описанная вами слизь, листья-ловушки и пищеварительные ферменты – это от него. С той большой разницей, что болотный душник за своими жертвами не бегает – он привлекает свою пищу запахом и ловит её липкими ворсинками; магией он не питается, и совершенно безобиден для человека – даже если специально палец ему в пасть сунешь, он не откусит, а так… пощиплет.

– А эти ещё как откусывают! – враждебно глянув на «этих», провел сравнительную характеристику Уилл. – И ещё как бегают!

– И ещё у них щупальца с зубами! – добавил, поёжившись, Ивко.

– Именно! – кивнул Вейлан и поднял вверх указательный палец. – Поэтому я и сделал вывод, что это не мутация, а химеризация. – Или другими словами создание организма, в котором объединены клетки генетически разных подвидов. Чтобы утверждать с полной уверенностью, с чем именно скрестили душник, как я и сказал, мне необходим живой образец – стебель, корень, что угодно с ненарушенной клеточной структурой, но, судя по структуре, да и по логике тоже, геном душника был совмещён с клеточным материалом ещё двух видов. Один из доноров, предположительно, привнес в конструкт способность поглощать магическую энергию. Какой именно вид – не скажу, пока не увижу живую ткань, но сам механизм абсорбции слишком специфичен, чтобы принадлежать душнику. Что же касается третьего, то от него химере достались щупальца и колониальное поведение роевого разума.

– Как муравьи или пчелы? – переспросил Уилл.

– Судя по тому, что я узнал от вас, да, скорее всего, да, – поправив очки, кивнул Вейлан. – Думаю, мы имеем дело с кастовой структурой и разделением на маток и солдат. – С той разницей, что матка этих солдат, – кивнул он в сторону кустов, представляет из себя корневой узел.

– Корневой узел? – переспросила Делия, задумчиво накручивая огненный локон на палец. – То есть, если мы найдем и уничтожим его, то и остальная вся братия загнется?..

– Загнется, – кивнул ученый. – Но не сразу.

– И не его, а и их, – поправила я. – Он не один там…

Все головы словно по команде повернулись ко мне. Мальчишки уставились на меня круглыми, восторженными глазами. Тарвин и Делия удивленно. Сова, не прекращая работы над Дэмианом, посмотрела на меня озадаченно нахмурившись, в то время как сам он лишь слегка изогнул правую бровь. Грейв и Рорик понимающе кивнули. Глаза Вейлана загорелись, как у голодного кота, учуявшего запах сметаны.

– Я… Мне кажется… я… чувствовала их… когда я… ну… делала то, что делала, – слегка растерявшись объяснила я.

И тут же попятилась назад…

– Вы чувствовали их? – В два шага преодолев разделявшее нас расстояние, Вейлан навис надо мной как скала. Его лицо оказалось пугающе близко, очки съехали на самый кончик носа, а весь вид выражал такое жадное, почти неприличное научное вожделение, что я не только непроизвольно отступила на шаг назад, но и втянула голову в плечи. – Как именно? – уточнил он, ещё больше подавшись ко мне – его, и без того длинная шея его, казалось, вытянулась ещё на вершок. Очки – или это были его глаза?.. – хищно блеснули на солнце. – Как отдельные организмы? Или как единую систему? А корневую сеть между ними вы ощущали? А глубину залегания можете оценить? А…

– Аркан, отставить! – гаркнул Дэмиан Эйрхарт.

Вейлан вздрогнул и моргнул, словно выходя из транса, но от меня не отодвинулся. Медленно – как если бы это стоило ему не человеческих усилий – повернул шею.

– Что?..

– Ты её заикой сейчас сделаешь, – морщась от боли, насмешливо сообщил ему шеф.

Вейлан моргнул, явно только сейчас осознавая, что навис надо мной, как ястреб над мышью.

– Прошу прощения, – пробормотал он, отступив от меня на шаг и поправив очки. – Увлекся.