Чтение онлайн

Ни Рианг, ни Ной не успели ничего предпринять. Элен, стоявшая ближе всех, прыгнула вслед за Тес, и в последний момент схватила протянутую руку. Второй рукой уцепившись за дерево, Элен рванула девушку на себя. Клацнули клешни. Нечто, невидимое для Элен, рассержено заверещало, призывая сородичей на подмогу.

— Закрой пасть!

Ной поменял позицию и проткнул голову Водянки, прямо через распахнутую пасть. Он знал, что это не убьёт тварь, но временно оглушит. Небольшой заминки Риангу хватило, чтобы поднырнуть под тушу и точным движением вонзить жало прямо в слабое место — между второй и третьей пластиной на груди. Водянка дернулась раз, два, и скукожилась, прогнувшись в спине. Хитин медленно побелел и начал шелушится.

Ной вытащил клинок и хорошенько пнул мертвую тушу, брезгливо морщась. Как же он терпеть не мог этих Водянок!

— С-спасибо!.. — пропыхтела Тес, не отпуская руку Элен.

Она не успела до конца осознать, насколько близка была её смерть. Капля слюны Водянки прожгла бы дыру в теле. В сравнении с сухопутными собратьями, Водянки были куда проворнее и смертоноснее, но охотились поодиночке и не могли долго находиться на суше. К тому же, ни одно оружее не брало их панцырь. Чтобы раздробить его, нужен был хотя бы кузнечный молот и недюжая сила.

— Поднимайтесь, — коротко приказал Рианг, не спеша убирать жало. — Они могли услышать зов. Если не эти, так другие.

Девушки послушно вскочили и торопливо попятились подальше от берега. Элен бросила последний любопытный взгляд на то, что Ной легонько пинал носком ботинка. Там определённо ничего не было. Элен потерла глаза и присмотрелась внимательнее. Под углом, можно было уловить блики отражённого света, но это мало что говорило о форме и размерах. Не то чтобы ей больно хотелось видеть это самое нечто.

Лес вокруг озера был редким, лиственным. Тонкие стволы чернели в сумраке, изломанные ветви гнулись к земле, цепляясь за волосы и одежду, будто не хотели пускать путников дальше. Колючие кустарники вынуждали менять маршрут, то уводят прочь от озера, то сталкивая в воду. Иногда Рианг заставлял их ждать на одном месте. Элен думала, он даёт им перевести дух, но вскоре заметила, что расслаблена она одна. И тогда она тоже стала прислушиваться.

Ни птицы, ни звери не встречались им. Звук собственных шагов нервировал. Хруст, шелест, шуршание, позвякивание, щелчки, гудящее стрекотание среди ветвей.

Элен вскинула голову и сердце её остановилось.

Крик Ноя стал сигналом для всех. Рианг замешкался и обернулся, чтобы оценить обстановку, но быстро был подхвачен под руку бегущей Тес, за которой широкими прыжками следовал Ной.

Сверху на них сыпались жуки. Громадные тёмно-рыжие насекомые с внушительными клешнями, готовыми разорвать добычу в клочья. Они трещали, клацали и свистели, цеплялись за одежду и волосы.

Элен бежала не разбирая дороги, лихорадочно смахивая с себя жуков, прикрывая голову и лицо. Она тоненько взвыла, когда пара клешней прокусила её плечо прямо через плотную ткань платья. Ной громко ругался, пытаясь вытряхнуть из-под куртки десяток жуков.

— Осторожно! — крикнула Тес, перепрыгивая поваленное бревно. — Они могут быть ядовиты! Не дайте себя укусить.

— Своевременный совет! — ответил Ной, отдирая жука от мочки уха с мясом. — Ещё умные мысли будут?!

— Да! Дай им себя сожрать, а мы пока убежим подальше!

— Вот стерва!

То, что за ними уже никто не гонится, они заметили далеко не сразу.

Лёгкие Элен жгло. В горле было сухо, в боку кололо и резало. Стук в висках заглушал сторонний шум. Она не чувствовала левую руку, не могла даже шевельнуть пальцами. Ноги несли вперёд, но уже сдавали. Армия насекомых за спиной надвигалась неумолимой волной. Ещё чуть-чуть, если она продержится ещё немного, то наверняка спасётся.

— Ай!

Земля под ногами вдруг исчезла, и Элен полетела вперёд. В воздух взметнулся столб брызг. Кашляя и отплевываясь от тины и мутной воды, Элен приподнялась на руках. Ладони тут же утопли в илистом дне. Ручьи вонючей воды потекли с волос, заливая лицо. Откинув чёлку со лба, девушка разлепила слипшиеся ресницы.

Она упала в мелкую озёрную заводь. Всё здесь поросло камышом и покрылось зелёной тиной. Элен перевернулась и тут же отползла от берега подальше. В тени деревьев засели жуки размером с упитанного голубя. Насекомые угрожающе щёлкали клешнями, но не решались подползти поближе.

“Они не идут сюда!” — облегчённо подумала Элен, выравнивания сбившееся дыхание. — “Но почему? Почему не ползут сюда?”

Знакомый нечеловеческий визг прорезал тишину. Вода пошла рябью, запенилась и забурлила. Нечто выплыло из глубины, сминая тростник и ломая сухие стебли камыша. Тина облепила прозрачное тело, и Элен смогла оценить внушительные размеры существа.

Существо издало ликующий рёв и бросилось на Элен, протягивая конечности и хлопая по воде хвостом. Девушка сжалась в комок от испуга и перестала дышать. Шум воды и писк оглушили её. Всё вокруг хрустело и ломалось, чавкало и шмякалось. Мутная вода смешивалась с вязкой, жёлтоватой жидкостью, вытекающей из останков жуков, разбросанных на берегу.

“Оно не заметило меня,” — осознала Элен. — “Предпочитает жуков?”

Отползая дальше и дальше от берега, на котором бесновало нечто, Элен не думала ни о чём. Она хотела поскорее убраться подальше, забраться в подвал или на чердак, куда угодно, где никто её не потревожит. А для этого ей необходимо было как-то выжить в одиночку.

“Глупо”, - отстранённо думала она, вылезая из воды. — “Глупо надеяться на помощь”.

Элен с самого начала не верила, что её будут оберегать. Разумеется, никто не станет спасать её в критический момент. Не стоило даже думать об этом. Если она хочет выжить, то рассчитывать должна только на себя.

Оставляя за собой ночной кошмар, Элен, прихрамывая на левую ногу, ковыляла в сторону дома. Там есть подвал, в котором прохладно и темно. Она спрячется там, и никто её не найдет. Возможно, ей даже удастся впасть в долгий беспробудный сон и по-тихому умереть. Всяко лучше, чем от голода или болезни.

Когда шок прошёл, боль стала чувствоваться особенно остро. Если бы у Элен были силы, она бы заплакала, но мутные глаза оставались сухими. Она шла, и пейзаж вокруг приобретал знакомые очертания. Наверное, она уже в окрестностях дома.

Под ногами что-то звякнуло. Среди травы лежало что-то небольшое, тускло блестящее, с округлыми боками. Элен наклонилась и подняла с земли фляжку. Пузатую, с вмятиной, местами потемневшую, наполненную чем-то жидким. Чуть в стороне валялась перевернутая корзинка. Она медленно догнивала своё.

— Это то место?.. — Элен огляделась по сторонам.

Пять десятков шагов на запад, между большим валуном и сосной. Идти к просвету между деревьями, пока не наткнёшься на обрыв. Скальный карниз, нависающий над узким горным ручьём — озёрным притоком.