Чтение онлайн

Дворец Хуан-Ди жил своей размеренной, почти монотонной жизнью. На первый взгляд, ничего не изменилось: наложницы занимались своими делами, слуги торопливо исполняли поручения, а стражники обходили территорию. Но под этой поверхностью назревал новый виток интриг.

После событий с разоблачением письма внимание во дворце было сосредоточено на двух женщинах: Лэй Цзу и Хуа Жу. Первая завоевала благосклонность императора своей честностью и мудростью, вторая — оказалась в сложном положении, стараясь восстановить пошатнувшийся статус.

Лэй Цзу проводила утро в саду, наблюдая, как осенние листья ложатся на пруд. Рядом стояла Сяо Юй, тихо обсуждая планы на день.

— Госпожа, сегодня вас пригласили в императорские покои на вечерний чай, — напомнила служанка.

Лэй Цзу слегка улыбнулась.

— Император всё чаще зовёт меня к себе. Это даёт мне надежду, что он действительно верит мне.

Сяо Юй кивнула, но её лицо оставалось серьёзным.

— Но это также привлекает завистливые взгляды, госпожа. Сегодня утром я видела, как несколько наложниц шептались о вас. Их разговоры были совсем недобрыми.

Лэй Цзу глубоко вздохнула.

— Это неизбежно. В этом дворце каждое моё движение рассматривают под лупой. Я не могу позволить себе ошибки.

Сяо Юй, глядя на госпожу, почувствовала, как внутри нарастает гордость за неё.

— Вы мудры, госпожа. Но, прошу вас, будьте осторожны.

Тем временем Хуа Жу сидела в своих покоях, окружённая несколькими слугами. На её лице застыла холодная улыбка, которая заставляла Лянь, её верную служанку, ощущать лёгкий страх.

— Похоже, император слишком увлёкся Лэй Цзу, — сказала Хуа Жу, перебирая бусины на чётках. — Но это увлечение недолговечно.

— Госпожа, что вы имеете в виду? — осторожно спросила Лянь.

Хуа Жу прищурилась, её глаза блеснули хищным огоньком.

— Мужчины всегда тянутся к тем, кто кажется им непостижимым. Лэй Цзу сейчас словно драгоценность, которая ещё не полностью принадлежит императору. Но достаточно показать её недостатки — и она потеряет свою ценность.

Лянь замялась, боясь, что её слова вызовут гнев госпожи.

— Но ведь Лэй Цзу умна, — осторожно заметила она. — Император уже видел её достоинства.

Хуа Жу усмехнулась.

— Умна? Может быть. Но ни одна женщина, даже самая умная, не застрахована от ошибок. Всё, что нужно, — это создать подходящие обстоятельства.

Она наклонилась вперёд, её голос стал почти шёпотом.

— И я позабочусь, чтобы эти обстоятельства сложились.

Вечером Лэй Цзу отправилась в императорские покои. Она чувствовала лёгкое волнение, но старалась сохранять спокойствие. Сяо Юй помогла ей выбрать скромное, но изящное платье нежного бирюзового оттенка.

Когда она вошла в покои, император уже ждал её. Его лицо было серьёзным, но взгляд смягчился, когда он увидел её.

— Лэй Цзу, проходи, — сказал он, указывая на место напротив себя.

Она села, стараясь держаться естественно.

— Ваше величество, благодарю за честь быть здесь, — произнесла она.

Император слегка улыбнулся, но затем его лицо вновь стало серьёзным.

— Лэй Цзу, сегодня я хочу обсудить с тобой важное.

Её сердце забилось быстрее, но она кивнула, сохраняя спокойствие.

— Я слушаю вас, ваше величество.

Хуан-Ди помолчал, будто подбирая слова.

— После инцидента с поддельным письмом я начал внимательно присматриваться к тем, кто меня окружает. И, к сожалению, я заметил, что не всем можно доверять.

Лэй Цзу встретила его взгляд.

— Это мудро, ваше величество. Доверие — редкая ценность в этом дворце.

Император продолжил:

— Я хочу, чтобы ты знала: твоя честность не осталась незамеченной. Ты показала себя не только умной, но и достойной уважения.

Эти слова удивили Лэй Цзу, но она не позволила себе показать эмоции.

— Я благодарю вас за вашу доброту, — ответила она. — Но я просто стараюсь служить вам наилучшим образом.

Император наклонился вперёд, его взгляд стал более мягким.

— Ты делаешь больше, чем просто служишь, Лэй Цзу. Ты доказываешь, что рядом со мной должны быть те, кто стремится к правде, а не интригам.

Она почувствовала, как её лицо заливает тепло.

— Ваше величество, я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.

Когда вечер закончился, и Лэй Цзу вернулась в свои покои, она почувствовала необычное спокойствие. Но в глубине души понимала, что это только начало нового этапа.

В это время Хуа Жу уже начала действовать. Она послала Лянь к одному из слуг, который часто подслушивал разговоры во дворце. Слуга принёс ей весть о встрече императора с Лэй Цзу.

— Она на шаг впереди, — прошептала Хуа Жу, сжимая в руке чашу с чаем. — Но я не дам ей долго наслаждаться победой.

Её взгляд стал холодным, как зимний лёд. Она знала, что в ближайшее время ей придётся сыграть самую опасную партию в своей жизни. И она была готова пойти до конца.

Лэй Цзу не могла заснуть той ночью. Слова Хуан-Ди всё ещё звучали в её голове, словно эхо. Её усилия, похоже, начали приносить плоды: доверие императора стало ощутимым, и это открывало перед ней новые возможности. Но с доверием приходила и ответственность. Она знала, что её каждое действие теперь будет находиться под пристальным наблюдением не только самого Хуан-Ди, но и тех, кто с ним соперничал.

Она встала с кровати и подошла к окну. Лунный свет освещал её лицо, а ветер тихо шептал, принося запахи сада. Лэй Цзу смотрела вдаль, пытаясь сосредоточиться.

— Что я должна сделать дальше? — прошептала она самой себе.

Сяо Юй, которая спала в соседней комнате, услышала шорох и быстро поднялась.

— Госпожа? Вы не можете спать? — тихо спросила она, подходя ближе.

Лэй Цзу обернулась, её лицо было задумчивым.

— Нет, Сяо Юй. Сегодняшний разговор с императором многое изменил. Его доверие — это дар, но также и испытание.

Сяо Юй села рядом, её глаза светились заботой.

— Вы всегда находите правильный путь, госпожа. Я верю, что и сейчас вы справитесь.