Чтение онлайн

– Надеюсь, болезнь вашей дочери не грозит опасностью другим нашим детям?

– Нет, конечно, – сказала Гута. – Она не заразна. Иначе бы врач не дал такую справку.

– Да-да, – сказала директриса. – Однако мне хотелось бы поближе познакомиться с семьей девочки.

Такой оборот Гуту никак не устраивал. Поэтому она по– вернула беседу по-своему:

– Не сомневайтесь, мы вполне платежеспособны. – И дос– тала наличные.

Владелица школы смутилась:

– Нет-нет, это преждевременно. Сначала нужно сдать вступительный экзамен.

– Только мы хотели бы попасть в класс, соответствующий ее возрасту. Мы готовы к экзамену.

– Что ж, воля ваша! – Директриса пожала плечами. – При– ходите с девочкой завтра, к десяти.

К десяти они сегодня и пришли. Гуте присутствовать на экзамене не разрешили, но она не возмущалась, спокойно поже– лала Мартышке удачи. А чего, спрашивается, волноваться? Не зря же она столько сил потратила в былые годы на занятия с дочерью. Самой ведь пришлось учить Мартышку – к такой учени– це репетитора не пригласишь. Сколько слез было пролито!.. Но добилась своего – мохнатая лапка даже шариковую ручку дер– жать научилась. А уж что касается сообразительности, тут Мартышка многим взрослым сто очков бы вперед дала. И уж если научилась писать мохнатая лапка, то у человеческой руки это и вовсе проблем не вызвало… Впрочем, неправда, конечно же Гута волновалась. Еще как волновалась! Но когда директриса пригласила маму после экзамена в свой кабинет, Гута и виду не показала, что измаялась. Выслушала приговор как должное.

– У вас очень умная девочка, – сказала директриса. – И очень хорошо подготовленная.

– Мы ведь нанимали репетиторов, – солгала Гута. – Вери– ли, что рано или поздно она сможет ходить в школу.

– Да, мы берем ее. Собственно, я уже выдала ей все не– обходимое и отправила на урок. Приходите за девочкой к поло– вине второго. Заодно проверим ее усидчивость.

Так что в школе все устроилось как нельзя лучше.

Но зато вчера не пришел домой Рэд. Правда, позвонил, предупредил. Сказал, что у него срочное дело, о котором нельзя говорить по телефону, и тут же повесил трубку.

Честно говоря, Гута ждала чего-нибудь подобного. Веточ– ки корявые, слишком уж счастливыми для нее оказались послед– ние десять дней, после того как Золотой шар выполнил желания семьи Шухартов. Ведь ничего в жизни не дается даром, за все надо платить. Рано или поздно должно было наступить пох– мелье. И Гута не удивилась, когда три дня назад заметила, что с Рэдом творится странное. Вернее, не странное, а то са– мое, периодически повторявшееся, ставшее за годы семейной жизни привычным до слез. Рэда снова звала Зона, и оставалось только ждать и надеяться, что на этот раз он справится с этим зовом. Может, ему помогут отвлечься новые дочкины забо– ты… За вчерашним обедом Гута всячески переводила разговор на предстоящий экзамен. Рэд слушал, вяло жевал и так же вяло отвечал. А после обеда собрался и ушел в «Боржч».

Как видно, дочкины заботы папе не помогли, потому что ужинать он не явился. А потом позвонил…

Подходя к своему дому, Гута встретилась со старой Эл– лин. Поделилась радостью, о тревогах говорить, разумеется, не стала – кому нужны твои тревоги?.. Эллин поздравила со– седку, повосхищалась способностями ребенка (конечно, это бы– ло лицемерие, потому что после метаморфозы Эллин явно стала бояться Мартышки), а потом огорошила известием:

– Ночью умер Барбридж. Говорят, ни с того ни с сего в Зону полез. Труп патрульные нашли утром, возле кладбища. Жутко обгорел, лишь по костылям узнали…

– О мой Бог! – только и смогла вымолвить Гута.

Прошлым вечером, уже лежа в постели, Мартышка, без умолку щебетавшая о предстоящем назавтра экзамене, вдруг ни с того ни с сего спросила странным тоном:

– Дед Барбридж умрет?

– Умрет, – сказала Гута, поражаясь тому, какие проблемы волнуют ее дочь. – Все умрут. – И поспешила утешить ребенка:

– Только это случится очень не скоро.

Теперь Гута поняла, отчего ей показался странным тон Мартышки, когда та спросила, умрет ли Барбридж. Дочь не спрашивала – она утверждала.

– Твой-то не рвется туда? – Эллин внимательно пригляды– валась к соседке.

– Нет, – солгала Гута.

И тут ей пришло в голову такое, что у нее кончики паль– цев на руках похолодели.

– Говорят, так уже несколько сталкеров погибли, – ска– зала Эллин. – Только подойдут к границе Зоны, пшик, и как не бывало. Словно мотыльки летят на огонь свечи.

– О мой Бог! – повторила Гута. Ей стало не до разгово– ра. – Извините меня. Эллин, я спешу.

На том и расстались.

К счастью, Рэд был уже дома, и Гута тут же забыла о всех своих страхах. Рассказала, как прошел экзамен. Рэд вро– де бы слушал с интересом, даже задавал вопросы, но Гута чувствовала, что в мыслях он далеко-далеко. Может быть, поэ– тому она и не стала спрашивать его, где он провел ночь.

В положенное время они рука об руку сходили в школу за дочкой, побеседовали с директрисой и внимательно выслушали Мартышкин «отчет» об уроках. Потом обедали, готовили уроки, занимались домашними делами. Обстановка в семье выглядела самой что ни на есть умиротворяющей, но в самой глубине Гу– тиной души ощущалось какое-то напряжение, словно неведомые руки натягивали гитарную струну…

И в конце концов Гута не выдержала. Вечером, укладывая дочь в постель, она спросила:

– Откуда ты знала, что сегодня умрет дед Барбридж?

– Он мне не снился, – сказала Мартышка, словно оправды– ваясь. И было совершенно непонятно, ответ ли это на мамин вопрос или отвлеченная фраза.

Когда возбужденная Мартышка наконец заснула, Гута отп– равилась в спальню. Расчесывая на ночь волосы, сказала мужу:

– Рэд, это не твоих рук дело?

– Ты о чем?

– Ты хорошо понимаешь о чем!.. О смерти этого несчаст– ного старика.

– Этот несчастный старик отправил тебя в Зону на верную гибель, – сказал Рэд.

Гута услышала, как скрипнули его зубы.

– Веточки корявые, но ведь я осталась жива!

– Да, – согласился Рэд. – Вопреки его замыслу!

Гута перестала расчесывать волосы:

– Почему ты так думаешь?

– Я не думаю, я знаю. Еще никто из сталкеров не прохо– дил мясорубку в одиночку. В том числе и Стервятник. Ты пер– вая, и я не знаю, каким образом это тебе удалось.

– Вот-вот! И тогда, в Зоне, ты тоже удивился тому, что я явилась в карьер одна. В тот раз я твоего удивления не по– няла. Теперь понимаю… Ты взял с собой Артура для этой сво– ей мясорубки! – Гута и ждала, и страшилась ответа.

– Это не моя мясорубка, это мясорубка Барбриджа, – ска– зал Рэд. – Ты должна верить мужу. – В голосе его прозвучала некая толика облегчения. Словно он долго бродил по ночному, переполненному жуткими чудовищами лесу и вдруг выбрался на залитую лунным светом поляну, где уже не нашлось места кош– марным порождениям фантазии и мрака.

– Я тебе верю… – Гута не выдержала и заплакала.

– Ох, да не терзай же ты мне душу! – взмолился Рэд.

Гута прикусила нижнюю губу, и в конце концов ей удалось справиться со слабостью.