Чтение онлайн

– К Золотому шару?! – поразилась Гута. – Но ведь это же всего-навсего легенда!

– Вот твой муженек и решил на деле проверить, какова эта легенда… Только, девочка моя, – Барбридж поднял кривой палец, – дорога туда нелегка и опасна.

Гуте показалось, что голос старика вновь дрогнул.

– Меня не пугают опасности.

– А если Рэдрик и Арчи погибли?

– Что ж… Тогда я хотя бы удостоверюсь в этом. Не бой– тесь, я не стану соваться в опасные места. Мы, женщины, по натуре осторожны.

– Да уж, – Барбридж привычно ухмыльнулся, – я вижу, за тебя действительно нечего бояться. Ты – дама смелая, а сме– лость и осторожность – половина успеха. Впрочем, я давно знал, что Гута Шухарт – смелая дама. Еще с тех самых пор, как ты вышла за Рыжего замуж.

Гута поджала губы:

– Вас это не касается! Мне не нужны задушевные беседы, мистер Барбридж, мне нужна конкретная помощь. Задушевных бе– сед я натерпелась от своей матери.

– Все вы не любите слушать старших! – Безногий шутливо погрозил ей пальцем. – А ведь мы иногда бываем правы. Ведь мы опытнее вас.

– Вы часто бываете правы. Только нам ваша правота ни к чему. Как и ваш опыт. Мы предпочитаем обзаводиться собствен– ным. – Гута вспомнила пустые глаза Дины Барбридж. – И уж лично ваш-то опыт мне вообще ни к чему!

Барбридж сокрушенно покачал головой, покряхтел:

– Обижаешь старика, девочка моя. Вот возьму и не дам тебе ничего.

Дашь, безногая сволочь, подумала Гута. Все ты мне дашь. Потому что там не только, мой муж, но и твой сын. И сам ты к нему отправиться не сможешь. А сука твоя гладкокожая тебе в этом деле явно не помощница.

– Ну ладно, – пробормотал Барбридж. – Ты меня убедила. Я дам тебе все необходимое: и карту местности, и спецкомби– незон. И даже кое-какие наставления.

– Сколько времени займут ваши наставления?

– Два дня.

– Еще два дня? – Гута вскочила и возмущенно фыркнула: – Да вы с ума сошли! Их уже четвертые сутки нет. Они там, мо– жет, умрут за эти два дня.

– Тихо, деточка! – Ее возмущение, похоже, Барбриджа ни– мало не волновало. – Если они живы на настоящий момент, про– живут и еще два дня. А если не проживут, то они и в нынешнем своем виде тебе вряд ли понравятся.

– Что вы хотите сказать?

– Ничего! Я могу тебя подготовить за два дня. Быстро только мухи плодятся.

Он не солгал. За два дня он действительно подготовил ее к путешествию в Зону. Во всяком случае, когда Гута уходила от него через два дня, ей очень хотелось в это верить.

5. МАРИЯ ШУХАРТ, 15 ЛЕТ, АБИТУРИЕНТКА

Да, дядя Дик сдержал данное Марии утром обещание. По такому, в последнее время столь редкому поводу мать, ясен перец, примерилась изобразить его любимый салат. Папку, ко– торого после обильных воспоминаний с Гуталином сначала долго колбасило, а потом и вовсе уехало, решили пока в чувство не приводить, и потому сбегать за моллюсками пришлось как бы Марии.

Когда она вернулась, мать с дядей Диком обдолбывались на кухне никотином. Перед гостем стоял недопитый стакан «кровавой Мэри». Увидев дочку, Гута тут же раздавила в пе– пельнице недокуренную сигарету и взялась за моллюсков.

– Хорошо у вас, – сказал дядя Дик. – Будто вернулся в старые добрые времена.

Мать вздрогнула, опустила голову.

– Да, – сказала она. – Но скоро эти времена закончатся. И домик, наверное, придется продать. Боюсь вот только, поку– пателя не отыщем.

Мария достала из холодильника банку с апельсиновым со– ком, наполнила стакан и устроилась возле окна.

– А вы как живете, Дик? – сказала Гута. – Так все и крутитесь при Институте?

– Кручусь, – сказал Нунан. – Новое оборудование нам по– ка поставляют. А раз поставляют новое оборудование, появля– ются и рекламации. А раз появляются рекламации, то тут же требуют и Дика Нунана. Я, правда, не вполне понимаю, что мы собираемся со всем этим оборудованием делать. Нет ничего бо– лее сложного, чем заниматься научными исследованиями, когда объект исследований тебе абсолютно недоступен. Лаборатории, впрочем, работают помаленьку, изучают то, что из Зоны раньше натаскали. Ну и раз в неделю запускают туда робота, прос– тенького совсем – двигатель да корпус, – проверяют, не разб– локировалась ли граница. Купол-то в двух шагах от Института.

– Дядя Дик раздавил в пепельнице окурок, выцедил из стакана остаток «кровавой Мэри» и закурил новую сигарету. – Граница почти прозрачная, сквозь нее все видно. Видно, во всяком случае, что ничего там, в Зоне, не меняется. Когда запускают очередного робота, весь Институт в окна высовывается. Дохо– дит робот до полусферы, трах-тарарах, и поминай как звали.

– Трах-тарарах, – эхом отозвалась Гута. – Словно ваши машины кончают жизнь самоубийством. Вы знаете, Дик, многие сталкеры сделали то же самое. Пшик, и поминай как звали.

– Зато отдел контроля садится сочинять новый отчет, – невпопад отозвался дядя Дик, – а бухгалтерия списывает оче– редного робота. Не зря, мол, на службу ходим. Потом все за– тихает, до следующей недели…

– Скажите мне, Дик, – перебила его Гута. – Как у вас в Институте считают, что нас все-таки ждет?

– Кого – вас? – Нунан попытался улыбнуться. – Хармонт или вашу семью?

– Всех нас?

Дядя Дик задумался, глядя в окно на буйно цветущую яб– лоню. Мария, попивая сок, смотрела, как ловко мать расправ– ляется с моллюсками.

– С городом-то, думаю, ничего не случится, – сказал на– конец дядя Дик. – Существовал же он до Посещения. Уровень преступности вот постоянно снижается… Нет худа без добра.

– Был Хармонт дырой до Посещения, в ту же дыру и прев– ратится, – сказала мать.

Дядя Дик вздохнул:

– Ну-у, Гута… Городов, подобных Хармонту, в мире ты– сячи. И ничего – живут ведь люди.

– Да-а, живут, – сказала мать, но прозвучало это так, будто она спросила: «Живут ли?»

Дядя Дик помолчал, все так же поглядывая в окно, поер– зал на стуле. А Мария пожалела, что не умеет читать челове– ческие мысли. То есть, ясен перец, чулково, что она их чи– тать не умеет, это был бы как бы совсем тошняк. Но вот сей– час бы такое умение пригодилось. То ли говорит матери дядя Дик, что думает?

– Некоторую пользу мы от Зоны получили, – продолжал дя– дя Дик. – Этаки вот, к примеру… Автомобили воздух переста– ли отравлять… Кстати, вы знаете, Гута, ведь кое-кто попы– тался было применить добытое из Зоны и по-другому. В качест– ве оружия. К счастью, ничего из их замысла не вышло. Кроме братской могилы для исследователей… Ну а что касается ва– шей семьи… – Он покосился на Марию, словно спрашивал, пом– нит ли она их дневной разговор.

Мать поняла его сомнения по-своему.

– Ничего, Дик, – сказала она. – Валяйте! Девочка совсем взрослая стала.