Чтение онлайн

– Почему?

– По городу ходят слухи: говорят, во время весенней охоты в лесу вторая госпожа Юй попала в беду и провела целый день и ночь наедине с рабом. Это пятно на её репутации исключает возможность стать супругой наследного принца. Госпожа сказала, что для вас, Ваше Высочество, будет выбрана в супруги старшая мисс Юй, – медленно произнес Цуй Ань. – Те дорогие подарки, которые вы отправили в дом Юй, пусть будут восприняты как награда для старшей мисс, чтобы не вызвать лишних разговоров.

Нин Тан даже не подумал о Юй Синьи, вместо этого он задал вопрос:

– Ты хочешь сказать, что Юй Линси утратила честь?

– Таковы слухи, – ответил Цуй Ань. – И, вероятно, не без основания.

– Какая же это должна быть пленительная красавица, чтобы столь благородный человек, как второй сын семьи Сюэ, смог стерпеть подобный позор и всё равно желать на ней жениться!

Нин Тан замолчал, задумчиво теребя нефритовый перстень. Чем больше он об этом думал, тем сильнее разгоралось его любопытство, смешанное с жадностью.

Неожиданно он лизнул пересохшие губы и прищурился:

– Раз она уже утратила чистоту, то ещё одна потеря не имеет значения, верно?

Цуй Ань поднял глаза и по одному взгляду понял: пока наследный принц не добьётся желаемого, он не успокоится.

Нин Тан был излишне похотлив. Если оставить всё как есть, он наверняка совершит что-то ещё более безрассудное. В итоге все последствия снова придётся разгребать Императрице.

– Если вы просто хотите вкусить один раз, это не невозможно устроить, – с лёгкой насмешкой в голосе сказал Цуй Ань. – Послезавтра – день рождения принцессы Дэян.

Нин Тан на мгновение растерялся, но затем расплылся в довольной улыбке и, похлопав евнуха по плечу, радостно заявил:

– Ты всегда всё понимаешь! Живо иди готовь!

– Слушаюсь, – ответил Цуй Ань и, поклонившись, удалился.

Выйдя из главного зала Восточного дворца, молодой евнух в красноватых одеждах остановился, стряхнул рукой с плеча место, которого коснулся принц, и его лицо вновь стало спокойным.

* * *

Дом Юй.

Принцесса Дэян была родной сестрой действующего Императора. Ещё когда он был наследным принцем, именно благодаря её непревзойдённым способностям и поддержке он смог занять трон.

Поэтому её положение было весьма высоко, и на её день рождения все влиятельные семьи столицы непременно отправляли своих представительниц. Дом Юй не стал исключением.

Изначально госпожа Юй собиралась, как обычно, взять на праздник старшую дочь Юй Синьи. Но накануне из дворца принцессы прислали приглашение, где особо подчёркивалось, что приглашается Юй Линси.

Юй Линси задумалась. Она редко выходила в свет из-за своего слабого здоровья в юности, а с принцессой Дэян у неё вовсе никогда не было никаких связей.

Однако она знала: принцесса Дэян, рано овдовевшая и не имевшая детей, всегда относилась к Нин Тану, как к родному сыну. То, что он стал наследным принцем, было во многом её заслугой.

В прошлой жизни, когда Нин Инь убил своего брата и отца, именно принцесса Дэян пыталась объединить оставшихся евнухов и заговорщиков, чтобы отомстить. В результате её дворец превратился в ад, когда Нин Инь устроил из её слуг «фонари из человеческой кожи» и сжёг всё дотла.

Сложив воедино воспоминания из прошлой и нынешней жизни, Юй Линси поняла: принцесса пригласила её на праздник с целью обсудить возможный брак с наследным принцем.

Может быть, она просто хочет посмотреть, как я выгляжу?

Даже в день отправления на праздник она не могла избавиться от этой мысли.

Принцесса Дэян любила скромных и сдержанных девушек, но Юй Линси специально выбрала яркое платье цвета цветущей айвы и яркий макияж, а также украшения, сверкающие, как драгоценности.

Хутао, стоявшая рядом, не выдержала и нахмурилась:

– Госпожа, вы каждый раз выбираете разный стиль. На весеннем празднике вы были похожи на бессмертную фею, а теперь нарядились, как сказочная богиня.

– Госпожа, пора выезжать, – раздался голос служанки, которую прислала госпожа Юй.

– Уже иду, – ответила Юй Линси, придирчиво осматривая своё отражение в бронзовом зеркале.

Любое дело, связанное с императорской семьёй, требовало максимальной осторожности.

Дворец принцессы Дэян охранялся столь же строго, как и императорский дворец: гостям запрещалось приносить оружие или входить со слугами.

Поразмыслив, Юй Линси позвала Цин Сяо, который ожидал её в галерее, и тихо сказала:

– Сегодня на праздник возьми с собой двух охранников. Они останутся у входа. Если я не выйду до трёх часов после полудня, отправь старшую сестру к князю Наньяну. Она знает, что делать.

Цин Сяо склонил голову:

– Слушаюсь.

У ворот дворца принцессы Дэян толпились кареты, остановившиеся в десятке саженей от входа. Людей здесь было видимо-невидимо.

Юй Линси вместе с матерью сошла с кареты, почтительно склонив голову. На другой стороне дороги в это же время из кареты выходили Чжао Юймин и её мать.

Когда две семьи встретились, на лицах Чжао Юймин и её матери промелькнули смущение и явное неудобство.

Мать Чжао и госпожа Юй были сводными сёстрами. Ещё в молодости Чжао стремилась соперничать со своей красивой и утончённой сестрой, споря о нарядах, украшениях и внимании окружающих. Однако судьба распорядилась иначе: младшая сестра стала уважаемой госпожой Генеральского дома, а сама Чжао вышла замуж за ничем не примечательного чиновника из Военного министерства.

Со временем дела семьи Чжао пошли на спад, и мать Чжао, испытывая чувство стыда, прекратила всякое общение со старшей госпожой Юй.

Теперь же, столкнувшись лицом к лицу, они неожиданно заметили, что Чжао Юймин и Юй Линси оказались в одинаковых платьях цвета цветущей айвы. Сзади их силуэты выглядели похоже, но, стоило взглянуть на лица, как сравнение было не в пользу Чжао Юймин.

Хотя Чжао Юймин была хороша собой, в её облике чувствовалась некоторая простоватость, и яркий наряд лишь подчёркивал эту черту. А вот Юй Линси, с её утончёнными чертами и яркой красотой, блистала словно драгоценный камень.

Мать Чжао, натянуто улыбаясь, обменялась с госпожой Юй формальными приветствиями.