Чтение онлайн

— Возможно, — сказал он, но звучало это неубедительно. — Или кто-то ещё. Тот, кто наблюдал. Тень не лжёт — я чувствую постороннее… внимание. С тех пор, как треснул трон.

Он протянул мне руку, чтобы помочь выбраться на уступ. Его пальцы были тёплыми и твёрдыми.

— Мы найдём его, Лилия. Это не просто камень, верно?

Я лишь кивнула, не в силах говорить. Он понял. И это молчаливое понимание значило в тот момент больше, чем любые слова.

Потеря амулета стала личным вызовом, но крах переговоров с троглодитами — вызовом профессиональным. Я сидела в библиотеке, обложенная свитками и грифелями, в полном бешенстве. Мой бизнес-план дал трещину, похлеще трона.

— Нужен обходной путь, — заявила я Морвану, который с видом философа наблюдал, как я рву на себе волосы (вернее, мокрые пряди). — Если не можем нанять местных, найдём внештатных сотрудников. Тех, кто уже работает в серой зоне.

— Гоблины, — мгновенно отозвался он. — Банда Зубастика. Они промышляют контрабандой между уровнями подземелья. Вороваты, меркантильны и абсолютно лишены понятий о чести. Идеальные партнёры, как я понимаю, по твоим меркам.

В его тоне звучала язвительность, но за ней — интерес. Ему было любопытно, как я выкручусь на этот раз.

Банда Зубастика обитала в Лабиринте Обветренных Сводов — системе узких, продуваемых сквозняками тоннелей, куда даже тени Морвана заглядывали неохотно. Встреча была назначена на нейтральной территории — возле подземного озера с кислой водой, где не росло даже грибов.

Зубастик оказался тщедушным, кривоногим гоблином с одним сломанным клыком и глазами-бусинками, в которых горел незамутнённый расчёт. Его окружала дюжина таких же потрёпанных сородичей.

— Лорд Теней снизошёл до сделки с нами? — просипел Зубастик, ехидно поклонившись. — Или это его новая… питомица говорит от его имени?

Я шагнула вперёд, опередив Морвана, чей взгляд стал ледяным.

— Говорит партнёр, — отрезала я, бросая на каменный выступ между нами небольшой мешочек. Он звонко звякнул. — Предоплата. За пробную партию. Светящиеся трюфели, десять фунтов. Доставить по этому адресу на поверхность. — Я протянула свиток с координатами тайника на окраине Леса Скорби, который вычислила по старым картам.

Зубастик навострил уши, но не притронулся к деньгам.

— Риск велик. Люди наверху боятся теней. Могут сжечь груз. И гонцов.

— Риск учтён в ставке, — парировала я. — Вы получаете сорок процентов от продажной цены. Я знаю, кому продать. У меня есть… контакт. — Контактом был тот самый травник, чью книгу я читала. Я была уверена, что за такие грибы он продаст душу, а уж заплатить посредникам — и подавно.

— Шестьдесят, — тут же заявил Зубастик.

— Пятьдесят, — сказал Морван. Его голос, тихий и ровный, разрезал воздух, как лезвие. Он не двигался, но пространство вокруг него словно сгустилось. — И вы останетесь живы. И с деньгами. Альтернатива — вы станете частью пейзажа. Навсегда.

Гоблин сглотнул, его глаза метнулись от Морвана ко мне и обратно. Он кивнул.

— Пятьдесят. Но если нас кинут…

— Тогда вам будет к кому предъявить претензии, — улыбнулась я, указывая подбородком на Морвана. — Удачи.

Неделя ожидания была похожа на пытку. Я то строила воздушные замки из золотых монет, то представляла, как гоблины исчезли вместе с авансом. Морван, казалось, сохранял ледяное спокойствие, но я замечала, как он чаще стал выходить «проверить периметр» и как его тени стали беспокойнее.

И вот, в день, когда я уже начала выцарапывать на стене закорючки в отчаянии, в Зал влетел запыхавшийся гоблинёнок (не Зубастик, а явно низшего ранга) и швырнул к моим ногам тугой кожаный кошель. Он звенел так сладко, что у меня перехватило дыхание.

Я развязала его дрожащими пальцами. Внутри сверкали, переливаясь, не монеты, а самоцветы. Небольшие, но чистые топазы, аметисты и даже пара изумрудных щепоток. Гораздо больше, чем я рассчитывала получить за пробную партию.

— Травник… он сказал, это только задаток, — просипел гоблинёнок. — Хочет ещё. Говорит, «королевские огоньки» свели с ума всех алхимиков в столице. Следующий заказ — втрое больше. И есть спрос на… — он покосился на Морвана, — на «сопутствующие товары». Шёлк призрачный. Воду из источника.

Я вскочила на ноги. Успех! Первый, реальный, звонкий успех! Волна эйфории, горячая и пьянящая, накрыла меня с головой. Я видела, как даже у Морвана дрогнули уголки губ, видела, как скелет-служитель (оказывается, они тут тоже были, просто тихо сидели в углах) позвонко потер свои белые пальцы, а где-то с потолка донёсся одобрительный шелест крыльев нетопыря.

Я обернулась к Морвану, к этому вечно усталому, саркастичному владыке тьмы, который терпел мой бардак, учил меня магии, искал мой потерянный камешек и теперь молча стоял, наблюдая, как его затхлое царство по моей прихоти начинает шевелиться и зарабатывать.

Бездумно, на волне восторга, я подбежала к нему, схватила за плечи и звонко, со всего размаха, чмокнула в щёку.

Всё замерло.

Шелест прекратился. Служитель застыл. Гоблинёнок замер с открытым ртом. Я сама отпрянула, как обожжённая, осознав, что натворила. Мы стояли в сантиметрах друг от друга, и воздух между нами снова наэлектризовался, но теперь это было не напряжение влечения, а тишина после разряда молнии.

На его щеке, куда я прикоснулась губами, будто осталось светлое пятно. Он медленно повернул голову, и его глаза, тёмные и бездонные, впились в меня. В них не было ни гнева, ни насмешки. Там был шок. И под этим шоком — что-то давно забытое, дремавшее на дне вековой тоски. Что-то живое.

Он не сказал ни слова. Он просто двинулся вперёд.

Его рука обвила мою шею, пальцы вплелись в волосы у затылка, мягко, но неотвратимо притягивая моё лицо к своему. Я не сопротивлялась. Не могла. Да и не хотела.

Его губы коснулись моих.

Этот поцелуй не имел ничего общего с тем, горячим и яростным, в дымном гроте. Этот был… другим. Медленным. Исследующим. Как будто он впервые пробовал на вкус не просто женщину, а само чувство — радость, победу, эту безумную, заразительную энергию, которую я принесла в его мир. В нём чувствовался накопленный за столетия голод — не только по плоти, но по чему-то светлому, простому, человеческому. И удивление. Глубокое, потрясённое удивление от того, что он всё ещё способен на это.

Я ответила ему, открывая рот, позволяя его языку скользнуть внутрь, и сама вкусила его — вкус грибного отвара, вечной прохлады камня и чего-то нового, тёплого и металлического, как первые лучи солнца на инее. Мои руки обвили его шею, я прижалась к нему всем телом, забыв о гоблинах, о служителях, о целых мирах.

Этот поцелуй был началом чего-то. Не договором, не ритуалом. Признанием.

И именно в этот момент, когда мир сузился до точки соприкосновения наших губ, в дверь Зала постучали. Нет, не постучали — врезались. Скелет-служитель, прервав свой столбняк, ковыляюще бросился к входу и вернулся через мгновение, костяными челюстями издавая тревожный, клацающий звук.