Чтение онлайн

– Чьё дежурство будет первым? – только и спросил он, пропуская мимо ушей уже почти привычное из блейзовых уст «неженка».

Беловолосый ловчий фыркнул и расставил дозорных. Паоле в карауле стоять не выпало. Женщина весь день вела себя так, что Бретт почти забыл о её существовании: ехала молча, не приближаясь, следила за дорогой, только на привале и во время ужина впервые подала голос. Однако своё покрывало положила рядом, и Бретт немного напрягся и приготовился объясняться, но этого не потребовалось. Рыжая ловчая тихо легла, свернулась в комочек, накрывшись с головой, и повернулась к Бретту спиной. Яннер, кому жребий выпал нести вахту первым, долго смотрел на неё, поджав губы.

Едва забрезжил рассвет, Теренис и Нидарель первыми растворились среди густой листвы, готовые к новому преследованию.

Тварь выслеживали больше недели.

За это время Блейз получил тот список и, пробежав имена жертв глазами, передал его Бретту. Тот уже успел немного успокоиться, но испытал ещё один прилив облегчения, не найдя имени Кейт. Значит, она вышла где-то раньше, только где?.. На одном из коротких привалов Бретт написал Земану всё, что сумел выяснить сам. Сыщик поблагодарил, принял к сведению и сообщил, что первый отчёт пришлёт, как обещал, через несколько дней.

Вьярхо успел поделиться с товарищами своими предположениями о том, кого они ищут.

– Не так много видов нечисти, не показывающей себя, кого можно рассмотреть лишь магическим зрением, – морщился он. – Но я не припоминаю никого, кто жрал бы печень. Пить кровь, выпивать жизненные силы – этих назову десятка с два.

Это сбивало с толку и остальных.

Бретт тоже ломал над этим голову не день и не два, терзал память, выуживая оттуда и прочитанное в справочниках, и небольшой личный опыт. Теренис с её другом ни разу пока не удалось увидеть тварь, но они надеялись, что шли в верном направлении, по её следу.

– У меня есть кое-какие подозрения, – неуверенно сказал Бретт, поравнявшись с Вьярхо. Блейз, следовавший впереди процессии, навострил уши и тут же придержал свою кобылку. – Эти повадки и незаметность напоминают мне бертавскую кошку. Она какое-то время неразличима, можно увидеть только бесформенный полупрозрачный сгусток, она почти не издаёт звука и любит вспарывать жертвам животы, – закончил Бретт, не реагируя на скептическое выражение лица командира. – Сердце и печень для неё –деликатесы.

– Бертав? – протянул Вьярхо. – В окрестностях какого-то Талира? В равнинной местности?

– Согласен, не её место обитания, – кивнул Бретт. – Эти твари чаще селятся в предгорьях. Но по остальным признакам сходится. Понятия не имею, как её занесло в эти края, но совсем сбрасывать со счетов эту версию…

– Не будем, – легко согласился Блейз. – Чего я только не насмотрелся за время охоты. – Я отправлю ещё один запрос в магистрат, пусть потрясут своих магов: не проводили ли те в последнее время какие-нибудь сложные ритуалы, благодаря которым сдуру перетащили к себе эту кошку. Это нам никак особо не поможет, но мне любопытно, как она тут очутилась, если это она. А тебе приходилось иметь с ними дело? – повернулся он к Бретту.

– Однажды, когда отец брал меня с собой в горы. Мы наткнулись в скалах на детёныша бертава… Когда он мелкий, сладить с ним не так сложно.

Вьярхо, бросив на Бретта оценивающий взгляд, припомнил, что такие кошки боятся пламени.

– У нашего неженки приличный уровень владения огнём, – тут же подтвердил Блейз.

За их спинами выразительно хмыкнула Паола, ничуть не смутившись тому, что подслушивала.

– До твоего огня Бреттмару, наверное, далеко будет, – тут же согласился вредный предводитель. Одарил ловчую длинным одобрительным взглядом. – Но как уничтожать тварь, решим позже, когда поймаем. Может, это никакой и не бертав вовсе.

И они снова ошиблись.

Они шли за ней несколько дней, и расстояние не сокращалось. Теренис продолжала удерживать слабую нить, уделяя этому все свои силы и внимание, но им с Нидарелем так и не удавалось понять, что за тварь они преследуют. Блейз, который почти всё время пребывал в приподнятом азартном настроении и то и дело подшучивал, разряжая обстановку в маленьком отряде, начал хмуриться и выражать опасения, что те жертвы из дилижанса будут не последними. К счастью, пока на пути ловчих мёртвых изуродованных тел больше не встречалось. Где-то на четвёртый день Теренис с эльфом перестали перемещаться на ночёвку к остальным, чтобы не упустить едва различимый магический след, но по просьбе Блейза через равные промежутки времени посылали в отряд сообщения, что живы-здоровы.

Вьярхо изучал свои записи, которые аккуратно вёл с первого дня в отряде; Бретт узнал, что он примкнул к ловчим более семи лет назад и на его счету уже немало уничтоженной нечисти. Помимо этих заметок, в его распоряжении был толстенный справочник, выданный Блейзом, а уж где последний прятал его, Бретт мог только догадываться. Во время одного из коротких дневных привалов Вьярхо высказал предположение, что Бретт, скорее всего, прав, и они идут по следу бертавской кошки. Показал рисунки, изображавшие уродливое четырёхлапое бесхвостое животное, лысое, если не считать редких островков шерсти вдоль хребта. Паола брезгливо сморщила точёный носик при виде приплюснутой кошачьей головы с неровными буграми и бороздами, будто эту самую голову порезали на куски, а затем наспех собрали обратно, не особенно заботясь о состыковке и наложении швов. Огромные уши и непроглядно чёрные, без белков, глазищи довершали облик нечисти. Размером бертав была гораздо крупнее любой кошки; взрослая особь могла вырасти с половину дракона.

– Я надеюсь, мы изловим эту тварь раньше, – зябко передёрнул плечами Вьярхо. – Её… особые пристрастия в пище позволяют ей быстро расти и наращивать силу. Детёныш бертава размерами с жеребёнка, с ним справиться проще, даже когда он почти невидимый. Но, нажравшись, тварь в считанные недели увеличивается в размерах и, хотя проявляется для обычного зрения, убить её в разы сложнее. А это чудовище там, под Талиром, убило около двадцати человек и попировало знатно.

– Изловим, никуда она не денется, – пообещал Блейз, в свою очередь, внимательно разглядывая рисунок. – Что ты ещё вычитал?

– Укусы бертава обладают парализующим действием.

Паола повторно скривилась. Блейз, в свою очередь, поделился пришедшим от талирских магов ответом: они были абсолютно уверены, что в окрестностях их городка не водится никого опаснее простого кабана. И да, за несколько дней до трагедии проводили один магический ритуал. Совершенно безобидный. В засеянных розовыми цветами полях завелись растения-паразиты, выстреливающие едкой жгучей пыльцой. Поскольку сбором цветков занимались вручную и скоро как раз предстояло цветки собирать, маги заблаговременно уничтожили вредные растения эффективным магическим способом.

– Угу. И задели пребывающего в долгом магическом сне бертава, – фыркнул Блейз. – Вряд ли мы теперь узнаем, как он попал в Талир, но он мог спать ещё долгие десятилетия, не потревожь его покой люди. Очухалась эта тварь не сразу, раз не принялась жрать самих магов, позволила им уйти, даже не почувствовав, кого они разбудили. Я, пожалуй, предупрежу Теренис, чтобы они с ушастым были осторожнее.

И вытащил чистый листок.

Кроме главного в их маленькой команде, никто из ловчих в адрес Бретта сомнительных шуточек и подколок не отпускал; новичку не устраивали дурацких проверок и в целом довольно тепло приняли, не выражали сомнений в том, что Блейз сразу же взял его на охоту. С каждым днём Бретт всё увереннее осваивался и узнавал новых товарищей, только дружбу заводить не спешил. Память о поступке «друга» Ивлара ещё жила и напоминала о себе. Зато рыжая Паола, судя по всему, решила, что хватит держаться от новичка в стороне, пары дней для этого было более чем достаточно. И в дневных переходах ехала рядом, втягивала Бретта в непринуждённую болтовню. Вроде бы и не липла уж слишком настырно, ограничивалась общими расспросами о семье, о его жизни в целом, и доброжелательно принимала общие же ответы, но Бретта тяготило это внимание, а послать женщину резко не находилось повода: Паола источала исключительно вежливое дружелюбие, и только. С теми же Яннером или Вьярхо она общалась свободнее, позволяя себе и лёгкий флирт, и шуточки на грани приличий. Вьярхо периодически посматривал на ловчую с заметным мужским интересом, но дальше этих взглядов дело не заходило. На ночлег рыжая красотка устраивалась спать то возле Яннера, то снова почти у Бретта под боком, то провокационно бросала своё покрывало рядом с Блейзом, на что тот только улыбался, но никак иначе не реагировал.