Чтение онлайн

– Паола! – позвал Блейз, не отвлекаясь от своего занятия.

Там, за контуром, ещё различалось висящий в воздухе порез и слышалось шипение. И вдруг разом исчезло, только по примятой траве волной прокатилась рябь. Бретт вытряхнул новый шар огня, но его оказалось не в кого выпускать. Почти мгновенно нечисть буквально растворилась в пространстве. Ловчие напряжённо ловили малейший след присутствия и пытались угадать, с какой стороны ждать новой атаки, но луг сделался тихим и пустым.

– Ушла, – подтвердила Теренис минуту спустя.

Блейз обернулся: в его глазах мелькнули и погасли алые всполохи. Бретт моргнул и пригляделся внимательнее, но нет, обычные глаза на обычном, только очень молодом лице. Досадливо цыкнула рыжая ловчая и погасила на ладонях яркое пламя. Остальные не спешили убирать оружие, но и лошади больше не волновались, и нового появления бертава не последовало. Тварь смогли ранить, так куда же она спряталась зализывать раны?

Рана Вьярхо оказалась неглубокой: тварь полоснула по нему невидимыми, но острейшими когтями, только Вьярхо успел в последний момент выставить какую-никакую защиту и смертельного удара сумел избежать. Укус не получил, а раны, оставленные когтями, парализующего действия, к счастью, не вызвали. Нидарель, насколько позволяли полевые условия, Вьярхо подлечил, а тот ещё умудрялся неловко шутить про новые шрамы и свою неотразимую красоту. Пока эльф возился с раной, Блейз поговорил с Теренис, но девушка только виновато смотрела на своего командира и скованно поводила плечами: по её ощущениям, тварь убралась далеко.

– Ладно. Идём, как и собирались, к остаткам замка. Если придётся заночевать тут, то лучше не в чистом поле.

До руин добрались без приключений. Из-за ранения Вьярхо маги двигались неспешно, а на разведку до деревни ускользнул один эльф. Пока он отсутствовал, остальные осмотрели развалины и нашли их безопасными. Лошадей привязали, Теренис тут же принялась за ними ухаживать, нашла воду. Паола вызвалась подежурить на обломке замковой стены, а мужчины занялись выбором места для ночлега. Вьярхо велели отдыхать и набираться сил; тот слабо улыбнулся Блейзу и от души поблагодарил за помощь. Предводитель с усмешкой махнул рукой, но вышло как-то виновато. Вернулся Нидарель и доложил, что в деревне всё спокойно, тварь к домам не приближалась. Он оставил там сигнальные маячки, а ещё несколько разбросал вокруг поселения и по дороге к руинам. Если нечисть вылезет на охоту – отследить её станет проще.

– Вообще главной её добычей должны были стать мы, – скривился Блейз. – Потому зараза и не торопилась в деревню: таки почуяла магию, а сожрать печень мага для неё гораздо ценнее.

– Подавится, – мрачно отозвался из угла Яннер.

Он помог командиру поставить вокруг временного убежища защиту, а потом беспрекословно включился в процесс приготовления нехитрого походного ужина. Постепенно темнело и всем хотелось отдохнуть, чтобы наутро броситься за тварью полными сил. Со светлой грустью вспоминали стряпню Хартвика и выражали надежду, что совсем скоро снова можно будет за обе щеки уплетать его каши и рагу.

Бретт сменил на дежурстве ловчую; к тому времени совсем стемнело, высыпали мелкие яркие звёзды. Маги завернулись от ночной прохлады в покрывала, но ложиться никто из них не торопился, так и сидели у костра, разведённого внутри главного здания, точнее, остатков этого здания, в котором осталось две с половиной стены и несколько перегородок, разделяющих когда-то просторные залы с высокими потолками. Время от времени Бретт задирал голову к небу, и на чёрном фоне вместо созвездий вырисовывался девичий силуэт в свадебном платье. Он на мгновение прикрыл глаза. Кэти должна быть потрясающей красавицей в этом нежном жемчужном шёлке… Слабый переливчатый звон коснулся драконьего слуха. Бретт распахнул глаза.

Тварь возвращалась.

И подбиралась она не к деревне, а шла за магами. То, что ловчих несколько и так легко, как с пассажирами злополучного дилижанса, она с магами не расправится, тварь, видимо, не смущало. Либо с наступлением ночи её сила повышалась в разы. Бретт текучим движением снялся со стены, на которой нёс свой дозор, и бесшумно пробрался к товарищам. Блейз довольно ухмыльнулся, в лиловых глазах разгорелся азарт. Он вскочил, потирая руки, размял плечи.

– За защитный контур эта поганка не проберётся, – заверил он тихим голосом, подавая сигнал остальным ловчим. – А ниже по склону я поставил силки и весьма надеюсь, что поганка в них… – В этот момент раздался ещё один тихий перезвон, а следом донеслось яростное рассерженное шипение. – А, уже попалась! Все помнят, как действуем дальше? Паола?..

Ловчая деловито кивнула.

– Теренис, ты остаёшься присматривать за животными. И за Вьярхо, – добавил Блейз с обезоруживающей улыбкой.

Раненый ничуть не обиделся, что его поставили вторым номером, только вздохнул с тоскливым сожалением, а ловчие уже крались вдоль остатков стены туда, где пыталась разорвать магические силки нечисть. Надолго те путы её не удержат, – успел объяснить Блейз. Нужно успеть построить ловушку, за пределы которой кошке уже не выбраться, а загнанную за беспрерывно подпитываемые силой линии, тварь будет легче сжечь. Ловушкой займётся командир лично, остальные подстрахуют, а потом уже Паола шарахнет огнём. И Бретт, которому снова напомнили держаться строго рядом с рыжей и не попадать на линию этого самого огня. О том, что никакое пламя не причиняет ему вреда, Бретт до сих пор не успел сказать, как-то не приходилось к слову.

– Но самым первым делом – проявляющие чары, – снова напомнил Блейз. – Незачем ждать, пока гадина соизволит показать себя сама.

Чары маги сплели заранее: на эту магию требовалось время, которого не хватило при первой неудачной схватке в поле. Нидарель и Яннер приподняли ладони, показывая, что готовы лишить бертава покрова невидимости. Ловчие, растворившись в темноте не хуже теней, скользили к магическим силкам, в которых продолжала хрипеть тварь. Часть светящихся под магическим зрением линий уже порвалась, и в эту прореху ловчие и швырнули заготовленное заклинание. Полное боли шипение – и взору ловчих нечисть проявилась во всём своём «великолепии». Сильно выросшая, лысая и бугристая, с длинным глубоким шрамом поперёк хребта. След той самой мелькнувшей перед его глазами плети, – понял Бретт. Он держался рядом с Паолой, неотрывно следил за кошкой и был готов выпустить пламя по первому сигналу. Внутри у него разгоралось тепло, даря мощь и уверенность, что в этот раз нечисть от них не уйдёт и никого не заденет. Огромная кошка повернула голову сторону магов, дёрнула лапой и облизнулась. Блейз подобрался к остаткам силков ближе всех и вскинул руки, начал выплетать ловушку, Яннер и Нидарель заняли места по бокам от него и на пару шагов позади. Лопнула ещё одна нить. Блейз недовольно поморщился, но новые линии под его руками уже росли и замыкались в первый, нижний контур. За ним следующий… Тварь забилась особенно сильно, и в руках эльфа появился лук, а следом на тетиву легла сотканная из белого света стрела. Яннер же магией подтянул несколько камней. Вряд ли они остановят нечисть, но хотя бы замедлить на несколько мгновений могут. Паола напряжённо следила за беснующейся тварью, держа раскрытые ладони перед собой, но ни единого язычка пламени в них пока не было.

Ещё несколько линий добавились в создаваемую ловушку.

– Блейз, – нервно позвала ловчая.

– Полный оборот только по моему сигналу, – не оборачиваясь, велел он.

Оборот?.. Бретт скосил глаза на Паолу, но в этот момент нечисть мявкнула особенно громко и вырвалась из остатков магических пут. Перемахнув через недостроенную ловушку, она бросилась на Блейза. В неё полетела белая стрела, на тетиву тут же легла вторая, Бретт швырнул огнём так, чтобы не задеть командира. Но быстрее всех в воздухе снова свистнула длинная тёмная плеть, полоснула по нечисти. Та свалилась обратно за контур, покатилась по земле с леденящим воем. Пламя Бретта опалило бугристое плечо, но сам Бретт на получившийся ожог не смотрел – искал глазами плеть. Но она пропала столь же быстро, как и появилась. Пока нечисть поднималась обратно на лапы, Блейз успел соткать ещё несколько линий и замкнул ловушку над её головой. И руки отряхнул, оглянулся на ловчую.

– Твой выход, красотка!

Паола плотоядно облизнулась, попятилась назад… и загорелась. Вся, от макушки и взметнувшихся волос до пяток. Бретт невольно отшатнулся, хотя золотисто-рыжее пламя обдало его всего лишь приятным теплом. Пока остальные ловчие следили за мечущейся в ловушке кошкой, опешивший Бретт следил за изменениями в облике женщины. Зрачки её золотистых глаз вытянулись в узкую вертикальную линию, за хищной улыбкой показались клыки, а за спиной, подобно лепесткам диковинного цветка, распустились огненные крылья. Драконьи – эту характерную форму ни с чем не спутать. Бретт моргнул, а золотой глаз со звериным зрачком весело ему подмигнул. Пружинисто оттолкнувшись от земли, Паола взлетела, щедро рассыпая горящие искры. Горящего дракона Бретту видеть не доводилось, даже дракона в полуобороте. Странный вид, но Паоле он, кажется, не доставлял никаких неудобств. В ловушке ревела и бесновалась тварь, бросалась на силовые линии, и те дрожали под её натиском. Сильна. Пожалуй, и ловушка долго не продержится.

– Бретт! – окликнул Блейз требовательно.

Но на бреттовых ладонях уже скакал огонь, и пламя же растекалось по венам, а внутри урчал и скалился невидимый зверь. Эльф и Ян резво отскочили от ловушки, чтобы не мешать ловчей выполнять свою часть работы, отпрыгнул и Блейз, чьи волосы опять светились, а в глазах полыхали алые искры. «Не человек», – промелькнуло в голове Бретта, но эту мысль можно было додумать после. Сначала бертав. И они ударили, Паола с воздуха, Бретт с земли. Драконье пламя легко проникало сквозь ловушку, но нечисть не желала быть поджаренной и ухитрялась на небольшом пятачке земли уворачиваться так быстро, что мелькала перед глазами смазанным тёмным пятном. Плевалась, но её яд не достигал кожи ловчих. Раз или два нечисть ухитрилась протащить между линиями-прутьями большую уродливую лапу, за что вновь получила обжигающий удар плетью. Швыряющийся пламенем Бретт поспешно обернулся на товарищей, но опять не заметил, в чьих руках скрылось быстрое оружие. Блейз?.. Или Нидарель, в руках которого уже не было лука? Паола носилась над ловушкой, каждый её бросок огнём получался всё более метким, заставляя нечисть выть и кататься по земле в попытке сбить пламя. Однако полностью она никак не загоралась, лысая шкура оказалась очень уж устойчивой к огню. Тварь ещё трижды прорывала контур ловушки, но плеть, камни и эльфийские стрелы возвращали её назад. Бретт подобрался ближе, сформировал в ладонях шар покрупнее, целясь в голову. Что-то заорал позади Блейз, прошуршала по ногам тёмная плеть, но Бретт отпрыгнул в сторону и бросил огонь прямиком в оскаленную пасть нечисти. Сверху с воинственным кличем добавила огня ловчая с драконьими крыльями, и языки огня нежным теплом коснулись лица Бретта. Опять заорал Блейз, но в пожаре схватки и желании поскорее добить тварь Бретт не разобрал ни слова. Только оглянулся на товарищей и выкрикнул в ответ: